水面の底でスローライフ～生きるのが嫌なんじゃない、働くのが嫌なんだ。今度は自分のために生きると決めた男の物語～

第18話 呼んでない人が来た

「しっかりした使いやすい刃物がないし、火力も調整できなくて危ないから。もう少し待ってください」

　少なくともその二点をクリアできないと、一人で料理なんてとんでもない。何かあったら、残されたヒュドラが気の毒すぎる。

「そうかあ……」

「それまでは、私のお手伝いをしてくれますか？」

「うん」

　元気よく返事をする少年の横で、ヒュドラは私の意を察したようにうなずいていた。

「……で、どうなんじゃ。その後の具合は」

　こっそり様子を見に来た職人が、私の家をうかがいながら言った。

「あの子はすごいですよ。手先が器用で、頭もいい。私より優秀で、最近は料理をやりたがってます」

「そうか。ヒュドラは？」

「こちらも、人に危害を加えてはいません。狭い家の中で、ストレスがたまっているとは思いますが」

　職人はため息をついた。

「しばらく、その状態が続くことになりそうだぞ」

　彼は、魔術師に探索の報告をしに行っていた。

「話の途中で、犯人の処遇について持ち出してみた。捕まえたら、一体どうなさるつもりなのか、とな」

「──答えは」

「具体的にはなかった。『そんなことは、君たちが考えなくていい』と言われてしまっての。ただ、許している風情の声ではなかった」

「やっぱり、そうですよね……」

「もう少し黙っておる方がよかろうな。向こうの頭が冷えねば、どうしようもない」

「ありがとうございます」

　厄介なことを引き受けてくれた職人に向かって、頭を下げる。

「ありがとうついでに、もう一つ面倒を頼むつもりなんじゃろ？　顔に書いてあったぞ」

「はい。やっぱりうちは、ヒュドラとあの子、両方受け入れるには狭くて……」

　私は事情を説明し、ためておいた熱鉱石を差し出した。

「なるほどな。住居スペースを広げ、あの子でも調理ができるような家にしたいと」

「これでお代になりますか？　宿屋さんから、あなたも火を使うって聞いて……」

「む。ありがたい」

　職人は遠慮せずに、熱鉱石を受け取った。

「子供が使えるようなナイフなら、うちにあるぞ。持ってきてやる。内装はやってみなければわからんが……」

　職人は腰を上げ、私の家の扉をノックした。そしてなんの反応もないことに、首をひねる。

「あの子はおらんのか？」

「すみません、私の声でなければ返事しないように言ってあるので。……帰りましたよ」

　扉に向かって声をかけると、すぐにノブが回った。薄開きの扉の向こうに、少年の顔が見える。

「こんにちは、職人さん」

「挨拶ができて偉いな。どれ、邪魔させてもらうぞ」

　職人は洞窟の中を、ぐるっと見回した。そして一角に詰まっているヒュドラを見て、苦笑いする。

「狭そうだな」

「これでも少しは、周りを広げたんですよ」

　崩れるのが怖かったので、そんなに大胆な改装はできなかったのだ。

「地形には、そう危なっかしいところはないがの。外から見ていてやるから、もっと広げてみたらどうじゃ」

「助かります」

　ということで、職人は再び外の人となった。私は安心して、ヒュドラの近くの壁をもぎ取っていく。スペースが確保できたら球体を運び出し、外にくっつけて壁が薄くなりすぎるのを防いだ。

「なんとかなりましたね」

　かなり洞窟が外にせり出す形になったが、通行路を塞ぐほどではない。成果としては上々だ。

「後は、少し内装を整えようかの。材料を持ってくるから、待っとれ」

　職人が去った後、ヒュドラが気持ちよさそうに伸びをした。それでもヒュドラの横には、大人一人が両手を広げたくらいのスペースがある。

「良かったね、ヒュドラ」

　少年も嬉しそうにしていた。逆に、猫は体を伸ばしたヒュドラの大きさを見て怖くなったのか、やや遠巻きにしている。

「……遅くなったの。ほら、お前さんもさっさと中に入らんか」

　職人と一緒に、画家がやってきた。彼女は画材を抱えてヨタヨタしており、職人を手伝おうとする素振りはない。

　そのまま床に座るとさっさと画板を取り出し、その上に絵の具を塗りたくり始めた。一心に猫を描いている。

「……すまんの。見つかってしまった。こっちはこっちで、仕事をするぞ」

「そうですね」

　画家は放置して、広げたスペースの表面をならしていく。職人はヒュドラ脱出用の、大きな扉を天井に作ってくれた。これなら、いちいち玄関を破壊しなくてすむ。

「床や壁を他の素材で覆った方が、見栄えがいいんじゃがな」

「あれだけの鉱石で、そこまでお願いしちゃ悪いですよ。また何かいいものが入ったら、頼みます」

　私が苦笑すると、職人は大笑いした。

「では、楽しみに待っていよう。おっと、その前に渡しておくものがあったな」

　職人は懐から、小ぶりなナイフを差し出した。柄は木製で、ちゃんと黒い鞘がついている。

　試しに、残った水草を切ってみた。すとん、と抵抗なく綺麗に切れる。

「僕もやってみたい！」

　少年が目を輝かせた。やらせてくれと聞かないので、仕方無く交代する。

「指を刃先に持っていくと怪我しますよ」

「できるだけ厚さを均等にしておくと、火を入れた時に楽ですよ」

　初歩的な料理のコツを教えていくと、少年は瞬く間に私より上手くなってしまった。

「なんでしょう、この寂しいような嬉しいような気持ち……」

「弟に追い越された兄の心境じゃな」

　ズバリと職人に言われて、多少落ち込んだ。

「ねえ、僕もこれでチャーハン作っていいんだよね！」

　少年は目を輝かせるが、保護者としてはそれに待ったをかけたい。

「ダメ。もう一つの問題が解決してないでしょう」

「ええー……」

　ごねる少年を見て、職人が目を細める。

「問題ってなんだ？」

「うちの竈、火力調整ができないんですよ」

　竈の仕組みを、簡単に説明する。

「開けっ放しの『オン』か、閉じた『オフ』しかできなくて。もう少し、細かい調整ができるようになりませんかね？」

「うーん……蓋に細工をすれば可能かもしれんが、そうなったら蒸気を浴びることになる。半死人は温度に鈍いが、流石にこの蒸気の中で作業はできんな」

「やっぱり、そうですか。蒸気を止められるアイテムがあれば……」

「アイテムといえば、私の出番ですよお！」

　堂々とアイテム屋が扉から入ってきた。いつから聞いていたのか。

「鍵が開いていても、ノックくらいはしてください」

「ごめんごめん」

　私が指摘しても、適当な返答は相変わらずだ。分かっているのか、いないのか。

「大きく出たが、アテはあるのか？」

　職人の問いかけを聞き、ますますアイテム屋は調子に乗った顔になる。

「魔術師の家が山で囲まれてるのは知ってるでしょ？　その一角に、氷で包まれたエリアがあるのを見つけたの。入る許可はもうとりつけたし、そこになら蒸気を吸収しちゃう素材もありそうじゃない？」

　アイテム屋はちらっと少年を見た。

「そうすれば、この子だってしたいことができるし。ね？」

　その発言を聞いて、今まで一心に筆を動かしていた画家が振り返った。

「……あなた、この子の保護に反対してましたわよね。さっそくダシに使おうなんて、いい度胸ですわ」

　アイテム屋はこの嫌味を聞いて、怒るどころかにっと口元をほころばせた。

「そうよ。私、使えるヤツはなんでも使うから」

　画家は悔しそうに押し黙った。せめてもの怒りの表明として、画板に筆をたたきつけている。

「どう、乗ってみない？　発見したものは、相談の上分け合うってことで」