第15話 怪物を倒した
医者と職人は私と同じデザインだが、アイテム屋は女性らしいラインを残したパンツスーツ風の格好だった。コートがない分上着の裾が長く、そこにポケットがたくさんついている。
不思議なもので、皆の格好がそろってくると一致団結したような気分になる。
「おお、格好いいの」
「これならプロポーズの時にも着ていけるな」
はしゃぐ一同を見て、服屋が白墨を走らせる。
『過信するな。あくまで探索用で、軽さを重視してるから防御力はそう高くないぞ』
「はーい」
釘をさされた一同はしゅんとなった。
「……おほん。では準備も整ったし、明朝出発としよう。よろしいか」
「異論なーし」
職人の声かけによって、その日は解散となった。
「……さて、行くか」
次の日、私たちは連れだって探索を開始した。歩きながら、私は地図の内容を頭に思い浮かべる。
魔術師が作ったこの領地の左半分は、大半が山である。それが魔術師の家をぐるっと囲んでいて、さながら城と城壁のようだ。こちらは、探さなくていいと言われたエリアにあたる。
山の右側に広い平地があり、こちらは「庭」と呼ばれている。私たちが住んでいるのはここで、下っていくと犯人の荷物があった砂漠になる。
「さて、まずは平地の探索といきますか」
平地では多少の上下はあれど、足に大きな負担はない。人が隠れられるような窪みや洞窟があれば覗いて声をかけ、不審な跡があれば足跡ではないかと気をとがらせ、すぐにどこかへ行ってしまうアイテム屋を捕獲する。
そうやって虱潰しに探していったのだが、人どころか人がいた痕跡すら見つけられなかった。
「いないなー。こりゃ、やっぱり砂漠の方まで行かなきゃダメか」
医者が腰に手を当てて、ため息をついた。
「まあ、そう愚痴るな。始めから、荷物があった砂漠の方が可能性が高いと言うておったろう」
「やっぱりそうですかねえ……」
「砂漠って、やっぱり暑かったり寒かったりするんですか？」
医者があからさまに嫌がるので、私は試しに聞いてみた。
「気候は他と大して変わりゃしないよ。ただ、なんか体がだるいってのはあるがな。それより怖い奴が、出るんだ」
「幽霊が？」
「んなもん、いても可愛いさ。砂漠ってのはこの『庭』の中で一番外にあたる。言い換えれば、侵入口になりうるところだ。──お前が魔術師なら、ここに何を置く？」
「門番ですかね……」
「正解。ってわけで、砂漠には化け物がうろついてる。その盗人だって、今頃死んでるかもしれねえぞ」
「……だから、あの時職人が渋い顔を……」
「そういうことじゃ。お前さんの犬がおったし、画家は頭に血が昇っておったから付き合ったがの」
職人の会話を聞いて、私は密かに冷や汗を垂らしていた。
「だが、今は魔術師から紋まで授かった。全く調べませんでは通らんじゃろうな。死体でも見つかれば、皆が安心できるのじゃが……」
「ワンワン」
自分がいるから大丈夫、とばかりに犬が吠える。
「そうだ、お前さんの鼻と耳も頼りになる」
「ワフン」
「……できるところまで行ってみましょう」
犬に注意をはらいながら、さらに進む。砂漠に踏み居るとそこここで砂が山を作り、岩々をのみこもうとしていた。山の表面は細かく波打ち、少し触っただけでその表情を変えていった。
息が上がってくるため、自然とみんな無口になる。
「ワン……」
犬も寂しげな光景に飽きてしまったのか、尾を下げてつまらなそうに歩いている。──しかし突然、その光景が一変した。
「ワン！！」
犬が激しく吠え、尾の光が消える。
「これって──」
「散って！！」
アイテム屋の高い声が響いた。医者が後ろに飛び退き、アイテム屋が職人を抱えて転がるのが見える。一歩も動けなかったのは、私だけだった。
だからこそ、はっきりと見える。こちらをじっとにらむ、九つの蛇首。それは全て、鱗で覆われた胴体に属していた。そんな怪物の名前は、一つしか思い出せなかった。
「ヒュドラ……」
不死身と呼ばれた怪物。一つの首を落としても、二つ首が生えてくる生命力を持つ。そんな化け物が、私を見下ろしている。
「あ……」
冷や汗が出てくる。周りに居る皆が何やら叫んでいるのが分かっても、その言葉までは分からない。
頭が真っ白だ。──だからか、見えるはずのないものが見える。ヒュドラの胴体、急所の上に少年が乗っているなんて、幻覚に違いない。
「誰？ お兄ちゃん」
幻覚ではなかった。少年は囚われている様子もみせず、ヒュドラの体にぴったり寄り添っている。明らかに、保護者として頼っている仕草だ。
ヒュドラも、よく見ると攻撃にうつりそうな動作はない。もしかしたら、この子たちは悪い侵入者ではないのかも、と考え直した。
「どうしてここに──」
なんとか下手な言葉をひねり出した時、犬の吠え声が聞こえた。その方向に顔を向けて、気付く。──もう一体、いる。
「危ないッ！！」
思わず、ヒュドラに向かって叫んでいた。
ヒュドラがとびのく。犬が私の首元をくわえ、大きく飛んだ。誰もいなくなった地面に、何度も炎球がたたきこまれた。
水の中でも消えない炎。そのまぶしさに目を覆いながら、私は犬と共に砂の上に転がっていた。
「また……化け物……！？」
絶望の声と共に見たのは、七つの首に馬の体を持つ怪物。ヒュドラと違って、首の先には人間の頭がついていた。……はっきり言って、造形的にかなりキモい。
「……戻れ」
怪物が言った。ヒュドラは敵意のこもった唸り声を返す。
「では、死ね」
新たな怪物は、明確な意図をもって攻撃をくり出した。目標は私ではなく、ヒュドラと少年だ。三つの首がヒュドラに噛みつこうと機会をうかがい、残りの首はしきりに炎をあびせている。
「……助けて！」
猛攻の中で少年が叫ぶ。その声が、私の心を揺さぶった。
「お前だけでも、早くこっちに来い！」
「無理しないで！ もう、とっくに探索の域こえてるわよ！！」
医者とアイテム屋が叫んでいた。
確かに彼らの言う通りだ。なのに、退く気になれないのはどうしてだろう。考えてみたらすぐわかった。
──格好つけたい、だけなんだ。
生きている時は、ただ流されるだけだった。立場が上の相手には、結局何も言い返せず、自分を貫いたことなんてなかった。
ここでも、そうしたいのか。せっかく作った居場所なのに、また臆病者で終わるのか。ようやく着いた新天地で同じ事をして、次はどこへ行こうというのか。
「……どうせ、死のうと思ってたんだし」
方策は思いついている。失敗したとしても、最初の目的が達成されるだけだ。
私は犬を呼び寄せ、呟いた。──側から離れろ、そして言う通りにしろと。
犬が離れていく。私は人頭の怪物に向かって、拾っていた鉱石を投げた。怪物にしてみれば蚊に刺されたようなものだろうが、それでも私をにらんでくる。
身を翻した私の後ろから、身も凍るような足音が聞こえる。全力疾走、それしかなかった。
砂の山に隠れるようにして、一番近い目的地へ向かう。迷ったら終わりだ。記憶が間違っていたら、今度こそ「半」ではなく本物の死人になる。
走ったのは、数分。そう遠くないはずなのに、目的地はまだ見えてこなかった。
「しまった……」
場所を間違えたら、私に勝ち目などない。全くのゼロだ。
失敗のことばかり考えて、息がうまくできなくなる。周りが見えない。考えがまとまらない──
「いや、間違ってねえぞ！」
「斜め下、もうすぐそこまできてる！ よく探して！」
医者とアイテム屋の声がした。熱くなっていた頭が、すっと冷える。周りが見えるようになってきた。
「あった！」
ごうごうと流れている水が、目の前にある。急流の端。その水音に重なるように、三つの足音。怪物、ヒュドラ、それに犬。
「止まって、ヒュドラ。お兄さん、そっちは行き止まり──」
少年の声を、犬の吠え声が遮る。そう、私にもそれは分かっている。ただし今の私には、「急流」は行き止まりではない。
思い切って水の中に飛びこんでいく。今度は冷たさも、流れに翻弄される感覚もない。立体映像の中をすり抜けていくような、あっけなさだけがあった。
しかしそれはあくまで、紋がある私だからこそ。人頭の怪物は同じように通ろうとして体をつっこみ、水の流れに体をとられてもがいた。
「ヒュドラ！」
私が合図するまでもなく、少年は好機に気付いた。合図を受けたヒュドラの九つの首が、一気に怪物に襲いかかる。
ヒュドラの牙が怪物に食いこむ。次の瞬間、怪物が絶叫をあげてのけぞった。
怪物の顔が歪み、口から血が流れ、顔の色が失われる。最後に巨体がどっと倒れ込み、水に押し流されていった。
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