水面の底でスローライフ～生きるのが嫌なんじゃない、働くのが嫌なんだ。今度は自分のために生きると決めた男の物語～

第7話 新たな出会いがあった（やばめ）

「……う」

　意識が戻ったところで、全身が重いことに気付いた。やけに疲労感が強くて、起き上がるのが億劫だ。

「……ここは、どこだ」

　寝転がったまま、天井を見上げる。水中ではなく、洞窟の中だった。どうやら私の家と同じように、空気がたまっているところらしい。

　しかし内装は、うちとは比べものにならないくらい豪華だった。壁には凝った水草の模様が刻まれ、天井には鉱石を集めて作ったシャンデリアのような照明がある。

　目線を下に移す。床に、糸で編んだ絨毯が敷いてあった。その上に寝台とテーブルに椅子、覆いのかかった鏡がある。

「誰かいませんか……」

　人を呼ぼうとして、はっと口をつぐんだ。意識を失う直前、確かに背中を押された記憶がある。

　もしかしたら、私はそいつらに拉致されたのではないか。そうだとしたら、気付かれる前に逃げ出さないと。

　なんとか気力を振り絞り、よろよろと立ち上がる。中腰になったところで、ごついオジサンと目が合った。

「うわアアアア！！」

　どこにそんな余力があったのか。私は全力で叫び、壁際まで後ずさっていた。

　よくよく見ると、オジサンは世にも恐ろしい形相をしていた。目は血走っているし、口は耳元まで裂けている。背の低いオジサンが古びた鎧をまとった姿はゲームのドワーフに似ていたが、こんなのがいたらプレイヤーは間違いなく虐殺に走る。

　逃げる前に見つかってしまった。戦うか？　しかし、相手の鎧を貫けるような武器を持っていない。それなら、どうにかして言いくるめないと──

　私が困っていると、オジサンの方から口を開いた。

「朝飯は、どっちにする？」

「……それはアレですか」

「アレとは？」

「負けた方が、今日の朝食の肉になるぞ的なやつでは……」

「そのバカみたいな想像力は、どこから来るんだ？」

　オジサンは心底呆れた様子で行った。その物言いに毒気を抜かれて、私はその場にへたりこむ。

「え？　あなたは誰で、ここはどこなんです？」

「俺は、宿屋だ。ここのみんなは、そう呼んでる」

　また職業名で呼ばれている人が出てきた。なるほど、住民を泊めているなら内装が凝っているのも納得だ。

「外で倒れてたから拾ってきただけだ。変な兄ちゃんだな」

「……申し訳ありません。大変お世話になりました」

「いや、床に転がしてたのは悪かったな。医者が、下手に動かすなと言うもんで。急流に巻き込まれたのか、あんた？」

「はい」

　私は咳き込みながら、うなずいた。

「よく生きてたな。あれは死人を出すこともあるんだ。今、妙に疲れてないか？」

「おっしゃる通りです」

「急流の水は生命力を喰うらしい。一説じゃ、魔術師が侵入者を排除するために作った水だって言われてる」

「確かに、ありそうですね」

　私はげんなりした。閉鎖空間にいかにもありそうな罠だ。

「じゃあ、私を押した奴はそれを知ってたんでしょうか」

　それを聞いた宿屋は、怖い顔をますます怖くした。

「押した？　この中じゃ、もめ事は御法度なはずだが……」

「でも、確かなんです」

　背中に押しつけられた何らかの感触は、今でもはっきりと思い出せる。あれが気のせいだったはずはない。

「じゃあお前、落とされる前に何か変なもの拾わなかったか？」

「……なんか、赤と黒の結晶は拾いました」

「赤い方、植物の中になかったか？」

　私は問いにうなずいた。

「そりゃお前、『守り草』にやられたのさ」

「マモリクサ？」

「結晶を守るように抱いてるからそう呼ばれる。結晶から栄養を取り入れているみたいで、取られると怒って攻撃してくるのさ」

　聞けば聞くほど、脇の下に嫌な汗がわいてくる。

「それです。絶対にそれです」

　私が肩を落とすと、宿屋がげらげら笑った。

「知らなかったのか？　今度からは気を付けるんだな」

　高笑いする宿屋の横で、私はうなだれた。そこへ、誰かが近づいてくる。

「おう、医者」

　宿屋が手を上げた。彼の目標の先には、軽薄そうな顔の若い男がいる。

　医者だと言うから白衣を想像していたが、彼が着ていたのは全身をすっぽり覆う黒のローブ。染めているのか地毛なのか、髪も真っ白だ。とても怪しげに見えた。

「起きたのか、お前。調子はどうだ？」

「……おかげさまで、五体満足です」

「そうか、何よりだ」

　医者は満足そうにうなずいた。笑うと人が良さそうに見える。私もぎこちなかったが、笑みを返した。

「こいつ、『守り草』に押されて急流に落ちたんだってよ。なかなか生命力の強い奴だな」

　宿屋が私を指さして言うと、医者の目が一瞬鋭くなった。その強さにたじろいだが、医者はすぐもとの顔に戻る。

「そりゃまあ、運が良かったな」

「これから彼の食事を用意する。お前も飯食うなら作ってやるぞ、医者」

「助かる」

「じゃ、魚にするか。医者なんだから偏食治せよ、全く……」

　ぼやきながら、宿屋が外へ出て行った。その足音が遠ざかっていき、完全に消える。その途端、医者が私ににじり寄ってきた。

「お前、持ってるのか」

「な、何をですか」

「『守り草』が抱いてた結晶。赤いヤツ」

「荷物が無事なら、いくつかはありますけど……」

　とっさにバッグを抱きしめたのは覚えているが、あの急流でどうなったかは分からない。

「荷物なら、宿屋が拾ってそこに置いてた。さあ開けろすぐ開けろ早く開けろ」

　医者は異常な熱意を見せて私ににじり寄った。勝手に開けないのだけは立派だが、一体どうしたのだろう。

　試しにバッグを開けてみた。すき間からこぼれ落ちたのか、結晶は多少減っていたが、それでも半分以上残っていた。

「ソレヲキミハ、ドウシタイノカナ？」

　完全に目がイッちゃっている。医者の肩書きはどうした。

「どうって……アイテム屋との交換にでも使おうかと」

「あの強欲女にやるだって！？」

　間違ってはいないがひどい言われようだ。

「やめておけ。俺にくれるなら、もっといいものと交換してやろう」

「……なんでそこまでするんです？」

　私がおそるおそる聞くと、医者はおもむろにローブに手をつっこんだ。

「見ろ」

　彼が差し出してきたのは、掌サイズの絵だった。そこには、つぶらな瞳のかわいらしい少女が描かれている。褐色の肌に赤い髪が実に映えていた。

「アイドルみたいに可愛い子ですね。妹さんですか？」

「宿屋の本当の姿」

「……あまり面白くないジョークですね」

「ジョークだったら、俺はこんなに苦労するものか……」

「血の涙を流さないでください」

　何故か、こちらの方が医者をなぐさめる展開になってしまった。

「本当に、あの人なんですか？」

「本当だ。特殊な鏡に映った時だけ、本来の姿に戻る。あの人は今の姿が気に入ってて、布で鏡を覆ってしまってるが。……ちなみに、お前の横にあるそれだ」

「え……」

　医者はそう言うと、私に耳打ちしてきた。

「信じられないってんなら、覆いを外しとけ。しばらく俺が宿屋を引きつけるから、その間に盗み見ろ」

　なんだか話が変な方向に転がり出したが、面白そうなのでやってみることにした。