水面の底でスローライフ～生きるのが嫌なんじゃない、働くのが嫌なんだ。今度は自分のために生きると決めた男の物語～

第3話 ドラゴンに会った

「ただいま」

「にゃ」

　あいさつをすると、猫も声を返してくれた。入り口を塞いでいる間も、猫は私の足に頭をぐりぐり押しつけてくる。

「……歓迎してくれるところ悪いけど、あんまりいい物はないんだよな」

　とりあえずテーブルの上に材料をのせて、どうしようか考えてみる。まずは、サボテンもどきから試してみることにした。

　石で適当に削ったウニのトゲで、サボテンの外側を削る。寒天のような物体ができあがったので、それを一口大に切ってみた。

「できた。ほら、お前もどうだ？」

「にゃ……」

　猫は少々ためらいつつ、私が差し出したサボテンをくわえて去っていった。

　しばらく見ていたが、一向にかじろうとはせず、ひたすら表面をぺろぺろと舐めている。確かに、サボテンの切り口にはうっすら水分がにじんでいた。

　猫の真似をして、なんとなく舌を這わせてみて……私は思わず唸った。

「あ、甘い！」

　梨だ。熟れきった梨のような、さっぱりとした、それでいて少しも薄くない甘味が口の中に広がる。猫がしきりになめているのも納得だ。

　果肉の方にも興味がわく。一口大に切ったそれを、思い切って噛み砕いてみた。

　美味い。食感はブドウで味が梨なので、はじめは違和感があるが、食べ進めているうちにそんなことはどうでもよくなった。

「……味覚……消えてないんだな」

　食事に特に気になることはなかった。なら、自分は死んでいないのだろうか。

　しかし、けっこう食べているのに少しも満腹になった感じがない。歩き回っていた時も、全く空腹だと思わなかった。──それならば、やはり生者ではないのだろうか。

「にゃっ」

　思考を、猫の声が断ち切った。猫はさんざん舐めつくしたサボテンをもてあまし、また丸くなっている。猫にとっては、ごちそうではなかったようだ。

「……それが気に入らないと、後は貝しかないけど……」

　生で食べさせていいのかと迷ったが、試しに与えてみると猫はガツガツと食べた。

「良かった……」

　小さな生物が無心に何かを食べている姿というのは、癒やされる。もういない祖父母や両親も、私に対してこんな感情を抱いたのだろうか。

　そんな益体もないことを考えているうちに、猫が食事を終えていた。ひとつあくびをして、再び寝に壁際へ戻っていく。

「……ん？」

　ふとあることに気付いた。猫がいつも、決まったところで寝ているのだ。

「そんなに、そこがいいのか？」

　聞いてみても、猫はゴロゴロと喉を鳴らすだけだ。側によって、隣に腰を下ろしてみる。

「うわっ！？」

　思わず飛び上がった。腰を下ろしたところが、明らかに他所より熱かったからだ。

「い、一体何……？」

　しばらく考えてみて、これが〝地熱〟というものだと気付いた。地中にマグマがあると多量の熱を放出し、その周囲が高温になる。普通、火山の周囲に多いらしい。ここにはその地熱がきているのだ。

「……ってことは、この下は……」

　左手を使って、猫を動かす。そして右手で地面を覆っていた岩をいくつか動かすと……

「うわっ！」

　いきなり地中から熱い蒸気が噴き出してきた。飛び退いてかわし、一瞬ののちににんまりと笑む。読み通りだ。

　蒸気を囲むように竈を作り直し、鍋を上に置く。思った通り、鍋全体が熱を帯びてきた。そこに貝を入れてみると、じゅっと小気味よい音が上がる。少しすると、香ばしい匂いもしてきた。

　表面が少し焦げてきて、全体に熱が伝わったくらいで貝を取り出す。ウニのトゲの先を切って作った箸がさっそく役に立った。

「どれ」

　口に含むと、ハマグリのような肉厚の身であることがわかる。噛むと、中から旨みとわずかな塩気が出てきて酒が欲しくなる。願わくばもう少し塩気があるともっとよかったが、今のままでも十分おいしい。

「にゃ」

　蒸気が吹き出しっぱなしになるので竈の口を塞いでいると、猫が期待をこめた目でこちらを見てくる。

「お前はさっき、たくさん食べただろう……」

「にゃ」

「申し訳ございませんでした」

　泣く子と猫には勝てなかった。

　残った貝を、しずしずと猫に差し出す。猫舌という言葉もあるのに、この猫はためらいもせずバクバク熱い貝を食べていた。

「さて」

　蒸気の噴出口を再び塞いでしまってから、これからのことについて考える。

「自分の置かれた立場をはっきりさせる、っていうのが第一目標なんだけど……」

　簡単には分かりそうもない。なにせ周りには誰もいないし、参考にできそうな情報源もないのだ。新しい何かが見つからない限り、どんな考えも推測の域を出ないだろう。

「だとしたら、それを見つける前に足場を固めないと」

　食事をしなくても困らないことは分かったが、体力が減らないという保障はない。快適な空間を保つ工夫は必要だった。

「……まず、寝床はいるなあ」

　指を折って数えてみた。

「猫の分も含めて寝る場所、あとは調味料と新しい食材、できれば酒も欲しいな。音楽も聴ければベスト」

　一気に確保するのは難しいだろうが、まずは一歩ずつ。焦ることはない、時間はたっぷりあるのだから。

「さて」

　洞窟の外に出たときには、水中に太い光がいくつも差し込んでいた。地上がすでに昼になっているのだろう。

　出かけようとしたら猫に両足をがっちり摑まれてしまい、遊べ遊べとねだられた。そのため、ずいぶん出るのが遅くなってしまった。

「もう一匹猫がいたら、遊び相手になるのかな……」

　そんなことを考えながら、昨日とは反対方向に歩き出した。

　こちらは地面から細かい泡がキラキラと立ち上り、競うように上へ向かっている。その渦を囲むように、魚たちが円を描いて回っていた。

「あれは、網がないと捕れないか」

　ぼんやりと、その幻想的な光景を見てため息をつく。綺麗だとは思うが、今は生活が優先だ。

　しばらく歩くと、壁にぶつかった。右手で触れてみても、球体にならない。動かせない素材のようだ。それに、なぜか少し柔らかい。

「どんな素材でできてるんだ？　これ」

　岩より柔らかいから、マットレスがわりにできそうだ。球体にならないから、ウニのトゲで切り出すしかないのだが……。

　そこまで考えたところで、ふと気配を感じた。水晶のような大きな二つの目が、じっとこちらを見ている。それは、明らかに人間のものではなかった。

　悲鳴すら出ない。相手が動き出すまで、しばし私は凍り付いたように動けなかった。

「……珍しい子ですね」

　かけられた言葉が理解できることに気付き、はっとした。体が動く。ようやく相手の体が目に入った。

　パライバトルマリン、という超高額の宝石をテレビで見たことがある。蒼と緑の中間、一瞬で相手の視線を奪う色。それと同じ色の鱗を持った、小丘ほどもあるドラゴンが私の眼前にいた。

「……あなたは」

「別に特別な力も無い、ただの竜ですよ。……君も逃げてきたのですか？」

　迷った末にうなずく。原因がなんだとしても、自分が逃げてきたことは確かだ。

「そうですか。共感します。お仲間とまではいきませんが、私の邪魔をしないようであればそれなりの付き合いはしましょう」

「……ありがとうございます」

　このドラゴンからは、ひしひしと私と同じオーラ──コミュ障の気配──を感じる。付き合いはしても深入りはされたくないという意思が、強く伝わってくる。馴れ馴れしくしないのが得策だろう。

「……では、一つだけいいですか」