「それでは、ラウンド３のロールタイムを開始します」

（落ち着け……落ち着くんだ……）

　競一は、リストバンドから、ラムネを、いくつか出すと、口に放り込んだ。ぽり、ぽり、と噛み砕く。この音は、とうぜん、赫雄にも聞かれるわけだが、ギャンブルには影響しないだろう。何の手がかりにもならない。

（……うん。落ち着いた……）競一は、リストバンドに付いているケースの蓋を、ぱちり、と閉めた。（過ぎた事を悔やんでも、仕方がない。それよりも、重要なのは、まだ過ぎていない事だ……さっそく、《運動予測》を行使して、トリガーの深さに対応する、サイコロの出目を予測しよう）

　その後、競一は、考えたとおりに行動した。結果、【深】は【①５６１】、【中】は【③１１４】、【浅】は【④２５２】だった。

（どの役も、【半ゾロ】だが……最も強いのは、【浅】だ。ここは、【浅】を選ぼう）

　競一は、その結論どおりに、ロールマシンのトリガーを、ぱちん、と弾いた。サイコロが、ケースの中を転げ回り、ごろんごろん、という音を立て始めた。

　やがて、それらのうち、二個が止まった。出目は【①１】だった。

（うーん……少なくとも、【１】の【半ゾロ】は確定したか。あまり、強くないな……。……いや）競一は、小さく首を横に振った。（贅沢を言うな。【無ゾロ】を免れただけ、マシじゃないか……）

　その後、残り二個のサイコロのうち、片方が止まった。出目は【１】だった。

（お……【準ゾロ】か！）競一の顔が輝いた。（こりゃ、それなりに、強い役だぞ……あと、最後の出目も【１】なら、【全ゾロ】だが……さすがに、そう上手くは行かないか？）

　そこまで考えた直後、最後のサイコロが止まった。

　出目は【１】だった。役は【①１１１】だ。

（やった！）競一は、赫雄に悟られない程度に歓喜した。（【全ゾロ】だ。ゾロ目最大値は【１】で、【全ゾロ】の中でも、最弱だが……関係ない。すべての役の中で、六番目に強いんだからな……）

　それからしばらくして、ロールタイムが終わった。贔島が、テーブルから衝立を取り払った。

「それでは、ベットタイムを開始します。お二人とも、アンティをベットしてください。アンティは４ＣＰです」

　そう森之谷が言ったので、競一と赫雄は、チップを四枚、それぞれの陣地にあるサークルに置いた。

「それでは、品辺さま。アクションを決定してください」

（さて……どうしようか？）競一は、ベットされているチップ、合計八枚に視線を遣った。（やっぱり、ここは、【レイズ】か？　なにせ、こっちは【全ゾロ】なんだ……ショーダウンを行ったとしても、十中八九、勝てる。

　……別に、そう深く悩むようなことでもないか……よし、【レイズ】しよう。２ＣＰを追加して、６ＣＰにするんだ。それくらいの額のほうが、赫雄も、【コール】しやすいはずだ）

　競一は、そう結論を出した。所持チップの山から、二枚、取ろうとする。

　しかし、右手は動かなかった。

　物理的に拘束されている、というわけではない。意思に反して、なんとなく、動かす気になれないのだ。

（ぐ……さっきのラウンドで、負けたせいか？）競一は眉間に皺を寄せた。（前回、おれの役は強かった……にもかかわらず、負けた。しかも、赫雄の【コール】に対して【レイズ】したうえで、だ。素直に、おれも【コール】しておけば、最小限の痛手で済んだのに。

　そのことが、自分でも気づかないうちに、トラウマの類いにでも、なっていやがるのか？　それで、いわゆる深層心理か何かで、【レイズ】を拒んでいるのか？）

　競一は、その後も、所持チップの山に、右手を伸ばそうとした。しかし、やはり、右手を動かす気には、どうにも、なれなかった。

　そうこうしているうちに、残り時間が、七分を切った。

（駄目だ……どうしても、【レイズ】ができない）競一は、右手を動かすと、右側頭部を、ぽりぽり、と掻いた。こういう場合は、普通に動くのだが。（せっかくの強い役だが……【コール】するしかないか）

　そう結論を出すと、彼は、「【コール】」と言った。

（まあ、前向きに考えよう。たしかに、おれの役は強いが、最強というわけじゃない……負ける可能性がある以上、【レイズ】はできない、と考えよう）

「それでは、轟橋さま。アクションを決定してください」

　そう森之谷が言ってから、わずか数秒後、赫雄は、両手を軽やかに動かすと、所持チップの山から、一枚、右手で摘まんで、左掌に載せた。

（【レイズ】か……）競一は、気づかれない程度に顔を顰めた。（いくらに引き上げるつもりだ？　今は、４ＣＰだが……５ＣＰか、６ＣＰか？）

　しかし、赫雄は、チップを二枚、左掌に載せた後も、その作業を続けた。終わったのは、さらに、四枚、取得してからだった。

「【レイズ】、１０ＣＰ」

　赫雄は、そう言いながら、右手に移したチップ六枚を、サークルに置いた。じゃらり、という小銭のような音が鳴った。

「それでは、品辺さま。アクションを決定してください」

（う……１０ＣＰ、だと……？）競一は軽く歯を食い縛った。（赫雄は、役の強さに、自信を持っているのか？　おれの役よりも強い、という自信を……。

　あるいは、ハッタリか？　役は弱いが、おれを【フォールド】させるため、このラウンドで勝つために、あえて、１０ＣＰもの【レイズ】を行ったのか……？）

　競一は、視線を、チップサークルから、赫雄の顔に移した。しかし、彼は無表情、まさしくポーカーフェイスだった。

（どうする……？　おれの役は、【全ゾロ】で、かなり強い。【コール】して、ショーダウンを行うか？

　しかし……）唾を飲み込んだ。ごくり、という音と振動を感じた。（おれの役は、最強、っていうわけじゃない。赫雄の役が、【全ゾロ】で、ゾロ目値が【２】以上なら、負けてしまう……なら、【フォールド】して、チップの損失を、赫雄が【レイズ】した分の１０ＣＰでなく、アンティ分の４ＣＰに抑えるか？）

　競一は、その後も、【コール】すべきか【フォールド】すべきか、考えを巡らせ続けた。その間も、ＢＴタイマーの表示している値は、開栓された風呂水のように、どんどん減っていった。やがて、残り時間は、一分を切った。

（駄目だ……とても、【コール】する気になれない）彼は、ふ、と短く溜め息を吐いた。自嘲的な笑みが、小さく浮かんできた。（どうやら、ラウンド２での負けは、おれの心に、深い傷を負わせたみたいだ……）

「【フォールド】」

　森之谷が、「品辺さまの【フォールド】により、轟橋さまの勝利です」と言った。「それでは、お二人とも、役を開示してください」

　競一は、ロールマシンのカバーを取り去った。それから、テーブルの上、敵陣に視線を遣った。

　赫雄の役は【①２３５】だった。

「な……！」

　競一は、思わず、そんな声を上げた。赫雄が、にたにた、という擬態語かぴったり当てはまるような顔をして、視線を向けてきていた。

（【①２３５】だと……？！　【無ゾロ】……その中でも、かなり弱い役じゃないか……！）競一は、思わず、歯を強く噛んだ。ぎぎぎ、という音が聞こえたような気がした。（つまり、見抜かれていた、ってわけか……おれは、ラウンド２での負けが、心の傷となっているせいで、赫雄の【レイズ】に対して【コール】できない、ということを……！

　ちくしょう……トラウマに抗って、【コール】さえしていれば、おれの勝ちだったってのに……！）

　競一の脳内を、後悔、動揺、憤怒、その他、形容しがたいネガティブな感情が、激しく駆け巡っていた。その間に、赫雄は、サークルに置かれているチップを、引き摺るようにして動かし、所持チップの山に加えていた。

　贔島が、テーブルに衝立をセットした。その後、森之谷が言った。「現在の所持チップ額は、品辺さまが４３ＣＰ、轟橋さまが５８ＣＰです」