茜色の夢に、君の未来をたどる

第21話 魚見台

　途中から急に山登りというかハイキングというか。

　山と言っても海抜十数メートル、その程度だ。

　とはいえ坂道を歩くのはやや疲れる。

　天気は快晴ですがすがしく、横から顔に当たる風が心地良い。

　ふと風上の方に目をやると、水平線が見えた。

　空より深い青色の海を綺麗だと思った。

　俺は視線を道の先に向ける。

　山の緑は意外と青々としていて、紅葉はまだまだ先の様子だ。

「はぁ……はぁ」

「……愛利奈、手貸してみ？」

　愛利奈がバテそうだったので、俺は彼女の手を握り引っ張った。

「きゃっ……」

「そろそろきついだろ？　山登りする格好じゃないよな」

「だから……誰のために……」

　何やら小声でぶつぶつ言っている愛利奈。

　彼女のゴスロリ風メイド服と、ツインテールが風に揺れている。

　愛利奈は俺よりもたくさん汗をかいているように見えた。

「大丈夫か？」

「ちょっ……ちょっと疲れただけですわ」

　そう口を尖らせながらも、愛利奈は俺の手をぎゅっと握り返してくる。

　心なしか、嬉しそうにさえ見える。

　愛利奈の手は汗ばんでいて少し湿っているけど、不快ではなかった。前にも幼い頃、こんなことがあったような気がする。

　兄妹で遊びに出かけて、日が暮れるまで遊んで……。父を失った事故の後はさっぱりしなくなったこと。

　愛利奈もその頃を思い出しているのだろうか？

　愛利奈の表情は、やや疲れが見えるものの曇りは見えない。

　自殺するなんて信じられない。

「どうしました？」

俺の視線に気付いて、愛利奈は首をかしげている。

「ううん。なんでも。ほら、あそこが目的地なのか？」

「ええ。そうですわね」

　俺たちはようやく、とりあえずの目的地にたどり着いたのだった。

　そこは「魚見台」と呼ばれる海に突き出た高台で、昔はここから魚の群を見つけて漁に出たのだという。

　青い海と空を隔てる水平線がくっきりと見える。

　綺麗だった。思わず息を飲む。

「すごいな。もしかして、この高台からの景色を見たかったのか？」

「それもありますけど……こちらを見て下さい。お兄さま」

　東の方角には、海岸線がなだらかなカーブを描いている。

　そして、その手前には——。

「小さな漁港……波よけの防波堤兼が岸壁二つ……」

　俺はたまらず、スマホを取りだし確認する。

　つぶやきアプリを起動してストーカーと思わしきアカウントを確認する。

　目の前に広がる光景は、アップされている写真と同じだ。

　恐らく、この高台から撮影されたものだろう。

「ストーカーはここに来たことがある？」

「はい」

「でも何のために？　観光？」

　この魚見台という高台には駐車場が用意されている。そこには車が二台ほど停まっていた。

　観光客なのか、あるいはデートなのか。大人の男女で仲よさげに歩いている人たちがいる。

「いいえ。何かのメッセージのような気がしますわ」

　愛利奈はそう断言した。その様子は思慮深く、注意深く物事を判断している。

　あどけない表情で俺を追いかけてきていた妹のイメージと随分違い、大人びて見える。

「メッセージ？　何か俺たちに伝えたいことがあるってことか？　それは何だ？」

「わ、分かりませんが……そうじゃないとこの写真の意味が分かりません」

　愛利奈は何か確信を得ているかのようにやや強い口調で言った。

　とはいえ、それが何か手が届かなくもどかしい想いも伝わってくる。

　だとしたら、俺がすべきことは——。

「俺も愛利奈の考えに賛成だ。必ず意味があると思う」

「はい！」

　嬉しそうに迷いを吹っ切るように顔を上げる愛利奈。

　そうだ、俺は以前、この笑顔に救われたのだ。

　父を助けられず塞ぎ込んでいたあの、絶望の日々。

　そこから、彼女は俺を掬い上げてくれた。

　いつかお礼の言葉を伝えたいと思いつつ、気恥ずかしいし距離が開いてしまったのでできなかったが……。

「愛利奈……あの——」

「そういえばお兄さま、何か音が聞こえませんか？」

　愛利奈は耳の後ろに手を当て、何かを聞き取ろうとする仕草をする。

「音？」

　俺も耳を澄ましてみた。

　ここは海に面した高台なので、びゅうびゅうという風の音がする。しかし、じっと意識を集中していると、かすかにブーンという音が聞こえる。

　羽虫、例えば蜂でも傍にいるかのような……。

「ん？ どこだ」

　俺は周囲をぐるりと眺める。

「お兄さま！　後ろです！　蜂が……！！」

「えっ！？　ひゃあああああ！」

　俺は叫び声を上げてしまった。

　振り返るとそこには——、何もいなかった。

　音もいつの間にか聞こえなくなっている。

「あれ？　お兄さま……私の見間違いでしょうか？」

「お、おう……」

　いや一瞬取り乱してしまった。

　恥ずかしい。愛利奈は、俺をニヤニヤとして見る。

「お兄ちゃん意外と可愛いんだなあ……ごほん、可愛らしいのですね」

「えっ」

「ひゃあああっ！」

　愛利奈は俺の真似をして笑った。

　妙に可愛らしく女の子っぽくアレンジされている。

　こんなやり取り、ホントに久しぶりだなって思う。

　そうか……俺たちはまだ昔と変わらず兄妹でいられる……ふと、そんな感慨にふけると怒る気にもならない。

　俺もふと笑ってしまう。

「勘弁してくれよぉ。ぷっ」

「ふふっ。ではお兄さま、ここで写真撮影を……」

　愛利奈はそういって、俺の隣に来て、ぴったりと肩をよせくっつき腕を組んできた。

　彼女のやや高い体温と柔らかさを肩に感じる。

　もろに胸が触れているが、気にしていないようだ。

　里桜さんと同じようにしたら、俺が色々と大変なことになっていそうなのに。

　相手が愛利奈だとむしろ落ち着く。

　柔らかい膨らみに対しても俺は全く反応しなかった。

　カシャッ。

　愛利奈が精一杯手を伸ばし、スマホをこっちに向けて撮影する。髪の毛をやたら気にしながら何枚か撮影すると、

「うん、良く撮れましたわ」

　と、愛利奈は満足そうだった。

　俺は茜色の夢の内容を思い出す。

　愛利奈は、明日の朝六時半ごろ、あの港の岸壁から海に転落し……命を落とす。

　今はその前日の午後三時だ。

　港に近づいても大丈夫だろうか？

　俺は港の様子を見てみた。

　そこには、何人か人がいるのが見える。

　たぶん釣りでもしているのだろう。休日だし、昼間だし、天気だし、人の目も多い。

　だけど……。

　隣で微笑む愛利奈を失う可能性がある。

　彼女を失ったら俺はどうなるのだろう。

　そんな考えが頭をよぎり、怖くなった。

「やっぱ、帰ろうか？」

「えっ？　どうしてですかお兄さま？」

　当然の疑問だ。

　ここまでやってきたのだ。愛利奈だってルートやこの魚見台のことなど調べてきた。これから先のプランだってあるのかもしれない。

「……いや、なんとなくだけど今日は日が悪いというか」

　俺としても歯切れが悪いなと思う。

　嘘でもつければいいのだけど、とっさに思いつくような嘘は、愛利奈に簡単に見破られそうな気がする。

「ではお兄さまだけお帰り下さい。

　わたくしは、里桜さまの力に少しでもなりたいので一人で行ってきます」

「ダメだ！」

　俺はつい叫び、愛利奈の手を力任せに掴む。

　突然の大きな声に愛利奈は目を丸くして俺を見ていた。

「お、お兄ちゃん……？」