茜色の夢に、君の未来をたどる

第02話 下山里桜

　ディスプレイに映る下山里桜（りお）さんは顔色も良く、ずいぶん元気そうだ。

　夢の中と違い、ずいぶん健康的に見える。

　艶のある黒く長い髪はさらさらで、肌色も良い。

　愛利奈に会うのを楽しみにするかのように、ニコニコと微笑む姿が見える。

　か、可愛い。

　下山さんは愛利奈と同じ中等部の制服を着ている。どうやら同級生らしい。

　何もしなければ、この少女が痩せ細り、命を失ってしまう。

　ディスプレイに映る可愛らしい少女を見ていると、とても信じられないが。

　でも、確実にそれは起きる。それは俺だけが知っている。

　茜色の夢で見た骨と皮になった少女と、ディスプレイに映る可愛らしく微笑む少女。

　俺の心臓を死神に掴まれたような痛みが胸に走る。激しいギャップが俺を責め立てる。

　——見殺しにした罪悪感に襲われるのは、激しく後悔をするのは、もうイヤだろう？

　もう一人の自分が諭すように言う。

　俺はいてもたってもいられず、愛利奈の後を小走りで追いかけた。

「おはようございますですわぁ」

「おはよう。愛利奈さん！」

　愛利奈の明るい声と下山さんの元気な声が聞こえる。楽しげな声に導かれるように、俺は玄関に辿り着く。

　玄関には表情を緩ませ、愛利奈を見つめる下山さんがいた。

「あの、し、下山さん、おはよう？」

「わわっ……悟兄（さとるにい）!?」

　ぱっと花が咲くように下山さんの顔が綻んだ。彼女の瞳に妙な熱がこもっている。

　下山さんはそう言って瞳を潤ませ、俺に抱きついてきた。

　悟兄（さとるにい）？　誰だ？

「会いたかった……会いたかったよぅ！」

「えぇ……？」

　甘いシャンプーの香り。

　下山さんの柔らかい体が俺に触れ、温もりを感じる。

　俺は初対面の女の子に抱きつかれ固まってしまった。

　しかし、泣きそうだった下山さんの声が次第に戸惑いを含むものに変わっていく。

「あっ？　違う……？」

「はあ、里桜さま。これ、うちのバカ兄ですわよ。

　里桜ちゃんのカッコいいお兄さんとは、違いますわ」

　愛利奈は俺を引っ張り、下山さんから引き剥がした。

「……あっ、ごめんなさい。

　取り乱してしまって……愛利奈さんのお兄さん、ですね。おはようございます」

　下山さんは俺に向き直った。

　胸に手を当てうなずくようにして息をついている仕草も可愛らしい。

　しかし、時々、チラチラと俺を見ている。

「里桜さま、バカ兄は似ていますか？」

「……うん、似ています。悟兄（さとるにい）に」

　下山さんの頬が赤みを増す。なるほど、お兄さん大好きな妹属性……なのか？

　俺がお兄さんに似ている、と。

　なんとなく察して愛利奈の方を見ると、何も言うなと訴えるように睨み返されてしまった。

　いや、今はそれどころじゃない。

　伝えなければいけないことがある。

「ねえ、下山さん、いきなりでごめんだけど、できるだけ早く病院に行って欲しい。

　足に異常が無いか、見てもらって欲しい」

「えっ、病院ですか？」

　急に下山さんの声が固く、低くなった。警戒の色がにじみ出ている。

　まずいな。焦った俺はつい夢の中と同じように彼女の肩に手を乗せようと手を伸ばす。

「きゃっ？」

「……ねえ？　バカ兄さま何をっ？」

　愛利奈の低い声。この声は、かなり本気で怒っているやつだ。

　下山さんも唐突な俺の言動に驚いている。

　しかし俺は止まらない。

「本当に病院に行って欲しくて。ダメかな？」

「兄さま、下山さんが可愛いからって、いきなり失礼ですわよ？」

　愛利奈がイライラする感情を隠さず抗議してくる。

　下山さんも、さっきまでの少し熱い眼差しから一転、困ったように苦笑いを浮かべた。

「あ、あはは……急に病院と言われましても……困ります」

　何か説得の糸口は無いだろうか。しかし、打開策を思いつく前に——。

「じゃあ、バカ兄、お先に学校に向かいますわ」

「えーっと……ごめんなさい、失礼します」

　二人は低いトーンで言って、俺に背を向けた。

　バタンと音を立て、玄関入り口のドアが閉まり、俺はぽつんと一人残される。

　失敗だ。

　下山さんに病気のことを気付かせてあげたい。でも、そもそも今、気付かせることなんて可能なのだろうか？

　夢の中の話だと、まだ足に違和感を感じない時期のはずだ。

　でも、もう終わりではない。チャンスはきっとある。幸い、愛利奈との繋がりで下山さんにはまた会うことができるだろう。

　俺はもう、後悔したくない。

　＊＊＊＊＊＊

　俺はいつも通り一人で登校し、クラスでも割と一人で過ごしている。

　だから、休憩時間など話しかけてくる人はいない。

　だからこそ、考えに集中ができる。

　俺はどうやったら下山さんに信じてもらえるのかを考えた。

　授業中も、ずっと。

　しかし、妙案は思いつかない。

「はあぁ……」

　俺を突き動かすのはある意味、義務感なのかもしれない。

　茜色の夢を見てしまったために感じる、強く暗い思い。

　義務感から逃れたいだけの……強迫観念。授業中にもかかわらず、俺は考えに集中するため、目を瞑った。

　そうしていると、次第に授業を進める先生の声が次第に遠くに聞こえるようになっていく。

　やがて、視界が黒く染まって……夢みているような感覚に落ちていく……。