戦場荒らしと謎の剣士

第4話 呪者

「なぁ兄ちゃん。呪者を見つけたら、どうやって捕まえるつもりなんだ？」

　結局、翌日のオアシスでも追いつけず、その後も砂嵐に見舞われたりと不運が続き、リンと剣士の旅は続いた。その間、リンは何度もウィルの素性を探ろうとしたが、彼は呪者のこと以外はなかなか話してくれなかった。

　黙っているのもつまらないので、リンは馬に揺られながらも呪者の話題を口にする。

「捕まえはしない。殺すだけだ」

「えっ、殺すの？　呪いってのは、呪者を殺せば解けるものなの？」

　リンが驚いて聞き返すと、ウィルは口を噤んだ。背中しか見えないが、きっと困った顔をしているに違いない。

「もしかして兄ちゃん、わからねぇのか？　おいおい……殺しちゃった後で結局呪いが解けなかったら、どうするつもりなんだよ！」

　リンは腕組みをして考え込んだ。

　呪者の居場所を教えて金貨は貰うが、捕り物は高みの見物を決め込むつもりだった。だが、どうやらそうもいかないらしい。

「わかったよ！　仕方がないから、おいらが協力してやるよ！」

　呪者に追いついたのは、旅を始めて十日目。ベルデ共和国の南の港町だった。船を待つ乗客たち用のテラスで、優雅にお茶を飲んでいる所へ乗り込んだ。

「ねぇおっちゃん！　あんたあの船に乗るのかい？」

「何だ小僧。何か用か？」

　勝手に向かいの席に座り込んだリンを、蛇のような目の男が睨みつけた。

「おいらも船に乗りたいんだ。おっちゃんはあの船に乗って何処へ行くの？　レラン王国？」

「違う。あれは西のアスール王国行きの船だ」

「え、アスールなの？　おいら、おっちゃんはレランへ帰るんだと思ってた。……ってことは、おっちゃんは祖国を捨てるつもりなの？」

「なっ、何だお前！　何を────」

　立ち上がろうとした呪者の肩を、ウィルが背後から押さえて再び座らせると、リンが行儀悪くテーブルの上に肘をついて身を乗り出した。

「お、おまえら、まさか、レラン王が差し向けた追手か？」

「へぇ、レランからも追われてるの？　おいらたちは正義の味方だから、おっちゃんが呪いを解くと約束すれば命までは取らないよ」

「モラードの追手……なのか？　た、頼む。レラン王は残酷な男だ。命令に従わねば殺されるが、従っても殺される！　俺は二度とあの国へは戻らない！」

　蛇のような目をした呪者は、意外と肝の小さい男だった。

「王女の呪いを解く方法は？」

　後ろからウィルが凄むと、呪者は懐から緑色の石を取り出した。

「これが、呪い石だ。これを壊せば、呪いは解ける」

　ブルブル震える手からウィルが呪い石を受け取る。

「兄ちゃん待って！　まだやんない方が良い。万が一嘘だったら、壊した物は戻せない。こいつを連れて帰って、一緒に呪いを解くんだ！」

「わかった。王女の呪いが解けたら、お前の命は取らないしアスールへ送ってやる」

　ウィルの言葉を聞いて、呪者は萎びた蛇のような顔でコクリと頷いた。

　────ちゃりん。

　リンは、十枚の金貨を手のひらの上で転がした。

　夢にまで見た大金なのに、案外嬉しくないものだなと不思議に思う。

　ウィルは帰路の準備を始めている。呪者を護送するために、友好国であるベルデ共和国の兵を借りるらしい。一人で様々な手続きをするウィルは貴族そのもので、旅の間とはまるで別人のようだった。

「……おいらは、お役御免かぁ」

　二人で過ごした十日間は、リンにとって過酷な日常を忘れられる楽しい旅だった。こんな旅がいつまでも続くとは思っていなかった筈なのに、もう終わりだと思うと淋しさが込み上げてくる。

　帰路はリンの助けなど必要ない。ベルデの兵たちが居れば、ウィルは役目を全うできるのだ。

　貴族や国の正規軍の中に戦場荒らしの小僧は場違いだし、一緒に行くのは気が引ける。

　港に停泊する大きな船をリンはぼんやり眺めた。海は光を受けてキラキラと輝き、白い鳥が大きく羽ばたきながら青い空を飛んで行く。

　リンの心は、波にたゆたう船のように定まらなかった。

「おい、リン！　帰るぞ！」

　船着場に佇んでいるリンの元に、手続きを終えたウィルが戻って来た。

　さっぱりとした貴族らしい服に着替え、無造作に下ろしていた黒髪も今は後ろに撫でつけてある。

　彼のその姿を見た瞬間、リンの心は定まった。

「なぁ兄ちゃん。ここで別れようぜ。せっかくベルデまで来たんだ。おいら、もっと旅を続けたいんだ。この通り金もあるしね」

「え……」

　ウィルは驚いたように目を瞠っている。金色の目が寂しげな光を浮かべたのは、きっとリンの気のせいだ。

「何故だ？　モラードへ帰れば……王女様の呪いが解ければ、お前にももっと褒美が出るんだぞ？」

「褒美ならこれで十分さ。旅に飽きるか、金が尽きたら帰るよ」

　リンは強がってニカッと笑った。

　楽しい旅が、終わりを告げた瞬間だった。