戦場荒らしと謎の剣士

第3話 砂漠の旅

「へへっ、まいど！」

　翌日。リンの手に二枚目の金貨が乗った。

　オアシスの町に着いたのは昼前だったが、手配書の男はすでに町を出ていた。

　すぐに後を追おうとした剣士だが、町の人に止められた。次の町までは距離がある。今からでは砂漠の中で夜になるから素人には危険だ、と言うのだ。

「しかし、このままでは何時まで経っても差が縮まらない。何としても後を追わないと！」

　焦りを見せる剣士。町の人は、少し遠回りになるが次の町へ行く途中に小さなオアシスがある。そこで夜を明かすと良い、とオアシスの場所を教えてくれた。

　少しでも先に進みたい剣士は、オアシスへ向かうことを即決した。もちろん、リンも三枚目の金貨を賭けて同行した。

「なぁ兄ちゃん。手配書の男は何者なんだい？　ここは砂漠のど真ん中だ。誰も聞いちゃいない。ちょっとだけでも教えてくれないか？」

　リンは馬に揺られながら、剣士の背中にそう尋ねた。彼の様子から、国や戦に関わることなのだろうと漠然と感じてはいたが、はっきりしないとどうも心がソワソワしてしまう。

　剣士はしばらく無言でいたが、やがてポツリと呟くように話し出した。

「戦場荒らしのお前なら知っているだろう。わがモラード王国と東のレラン王国は長く戦を続けている。一方的に攻めてくるのはレラン王国だが、一年前に代替わりした新王は、停戦の条件として、王女様との結婚を提案してきたんだ」

「なっ、何だって？　なんて卑怯な奴だ。向こうから攻めて来たのに、戦を止めるのにそんな条件つけるなんて！」

「そうだ。彼の約束など信用できない。誰もがそう思った。王女様が結婚を拒むと、レラン王は呪者を雇って王女様に呪いをかけた。俺が追っているのはその呪者だ」

　淡々と喋ってはいるが、剣士の言葉には炎のような怒りが籠っていた。

「お前には感謝している。そう言えば、まだ名前も聞いてなかったな。俺はウィル。お前は？」

「おいらはリン」

「リン？　ははっ、女みたいな名前だな。年は幾つだ？　十歳くらいか？」

「十四だっ！」

「えっ？　……ずいぶん小柄だな」

「うるせぇ！　食うや食わずの生活で、背なんか伸びるかよ！」

「いや、すまん」

　素直に謝るウィルの声に笑いが混じっていることに気づくと、リンはすかさず彼の背中を怒突いた。

　日が暮れる頃、小さなオアシスにたどり着いた。

　透き通った湧水の泉には、ナツメヤシが縁どるように生えている。

　夕映えのオアシスは異国情緒にあふれ、戦場で生まれ育ったリンには夢のような景色だった。

　交易路から外れているせいか、他に旅人はいない。

　リンがぼんやりと景色に見とれているうちに、ウィルは野営に良い場所を見つけ、手慣れた様子で火を熾した。小さな鍋に泉の水と干し肉と調味料を入れ、さっきの町で買った平たい丸パンを火で焙る。

「おっ、なーんか良い匂いがする！」

　リンは鼻をクンクンさせて、焚火の向かいにちょこんと座った。

「ベルデ共和国の食べ物は少し癖があるが、マズくはないはずだ」

　ウィルはそう言って木の器に干し肉のシチューと平たいパンを乗せてくれた。リンは器を抱えてガツガツと夕食を平らげた。

「うん。確かにクセはあるけど、美味いよ」

　ニカッと笑うリンの顔は薄汚れている。

「そうだ。お前の着替えも買ったんだ。その薄汚れた服は泉で洗って干しとけ。ついでに体も洗ってこい。臭くてかなわん」

　ウィルは荷物の中からベルデ風の子供服を取り出すと、リンに放り投げた。

「臭くて悪かったな！」

　リンは顔を赤くして怒りながらも、素直に服を抱えて泉へ向かった。

「おい！　もう暗いんだ。あまり遠くへ行くな！」

「うっせぇな！　おいらの勝手だろ、こっちくんなよ！」

「何だ、恥ずかしいのか？」

「悪いかよ！　あっ、痣があんだよ！　絶対に見るなよ！」

「わかったわかった」

　ウィルが揶揄（からか）うのをやめると、遠くで水音がした。

　半時はゆうに過ぎた頃、リンは焚火の傍に戻ってきた。

　泉で体を洗い、ベルデの遊牧民の服に着替えたリンは、見違えるようにきれいになっていた。膝丈の上着と細身のズボンから出た白い手足とクリーム色の髪、そして青い瞳はモラードの民の特徴だ。

　ウィルは喜んだが、リンは汚れという鎧を取り去ったようで心許なかった。

「きれいにはなったが、その髪は酷いな。俺の前に座れ。揃えてやる」

　ウィルの申し出に、リンは渋々従った。

　焚火の前に座り込んだリンの髪を、ウィルが手櫛で整えてゆく。

　自分で切ったざんばら髪は、長い部分が束になって飛び跳ねている。育ちの良いウィルはそれが気になるのだろう。短剣で丁寧に削いでいる。

　夜のオアシスは静かで、パチパチと火の粉がはぜる音だけが聞こえる。

　何だかソワソワしてきたリンは、躊躇（ためら）いながらウィルに声をかけた。

「兄ちゃんはさぁ、何で一人で追ってんだ？　王女様に呪いをかけた極悪犯なら、もっとたくさんの兵で追うもんじゃねぇのか？」

　戦場で初めて会った時から、リンはずっと疑問に思っていた。何もかも一人で背負いこんだような、悲しそうなウィルの表情も────。

「……確かにそうだな。だが、本当の敵はレラン王だ。いつどこに攻めて来るかわからないから、兵は出来るだけ東の国境沿いに集めないといけない。呪者を追うのは俺一人で十分だ」

「へぇ。兄ちゃんて、王の信頼が厚い騎士様なのかい？　もしかして、王女様の許嫁だったりして？」

「そんなもんじゃないさ。俺ひとりなら……いなくなっても、誰も困らないだけだ」

　せっかく場を盛り上げようとしたのに、返って来たのは自嘲気味なウィルの言葉だけだった。