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第二十話 話題の名店

「縁葉（みどりば）さん…？」

　どうやら、縁葉さんからの着信のようだ。僕は、応答する。

「はい、もしもし～」

『私だ。今、時間あるか？』

「ええ、用事ももうすぐ終わりそうですし」

『そうか。なら、その時間を少し私にくれないか？』

「…？」

『いや、何…。少し、班内での親睦を…とね。まあ、一緒にお茶でもどうかな』

「ああ、それならOKですよ」

『そうか、なら【スイーツのおみせ】という場所に来てくれ。ほかの二人も呼んである』

「りょーかーい」

　通話を切る。

「どうしたんだい？」

「いや…、なんかお茶でもどうかって」

「そうか～、楽しんでおいで」

「はーい！」

　ペガメントが、食い気味に声を出す。

「おっ！オレさまも一緒に行くぜ！」

「キミはダメだよーん⁇まだまだ、キミの『研究』がすんでないからねえ…‼」

「ヒッッッ⁉」

「あ、じゃあ僕はこれで」

　ペガメントが、助けを求めて僕を見る。

「ああ…！オレを置いてかないでえ‼」

「ところで…、キミは射精とかできるのかなあ？」

　僕は、ラボから退出する。

「ギニャァァァァァァァ‼‼‼」

　なんか、聴こえたな。まあいいや。

◇

～VSキュアーが終わったあたりのこと～

　ワタシは、縁葉（みどりば）さんに連れられて、今話題だというとあるカフェ…、というよりは、カフェスペースがあるスイーツ店に来ている。

　確かに、話題というだけあって、客足は多いみたい。今度、信（まこと）を誘って来てみようかな？

「おお。話題というだけあって、なかなかの盛り上がりだな」

「そうですね。これは、期待できますね」

　縁葉さんは、お堅いイメージがあるけど、意外とこういう場所やモノが好きだ。噂では、部屋にはぬいぐるみが、たくさんあるって話もある。なんか…、残念って感じだなあ。

　そりゃあ、縁葉さんは美人だし、誰もが憧れるくらいかっこいい人だけど…、なんだかなあ…。そういうのに、グッとくる人もいるのかなあ？『ギャップ萌え』ってやつ…？

　今だって、澄（す）ました顔をしてるけど、その瞳はメニューとにらめっこ中だ。なんだかキラキラしてるようにも見える。むむ…。

「む…？【マカダミアナックル】…、【デモンズチョコレート】…？変わった名前だな」

「確かに。他には【エンジェルパーティー】とか、持ち帰り限定の【スタンプドロップ】とか…。あ、ドロップって飴（あめ）のことか～。いろいろありますけど、どれも変わったネーミングが多いですね」

「俄然（がぜん）、興味が湧いてきたな。」

　縁葉さんは、そばに居る店員を呼ぶ。

「お伺（うかが）いします」

「すまない。この…、【マカダミアナックル】を頼む。青山（あおやま）、そっちはどうする？」

「あ…、ワタシもそれで」

「では、これを二つ」

「かしこまりました」

　店員は、注文を受けると奥へと入っていく。

「ふむ。楽しみだな」

　縁葉さんも、黄瀬さんと同様、特にあの一件以来変わったという様子はない。何を考えているかはわからないけれど、まあいいかな。それに、今までだって上手くやってきたんだから、思ってることくらいでは揺らぐようなものじゃあないか…。実際、普段から口に出さなかっただけで、考えていたのは同じなんだから。

　ま、そこまで気にすることじゃあないってことだよね。リラックス、リラックス。

　そんなことを考えていると、注文していたものが運ばれてくる。

「お待たせしました。【マカダミアナックル】でございます。ごゆっくりどうぞ」

　——これは…。

「まるで、岩だな。ナックルという名に恥じない、パンチのある外見をしているな」

　マカダミアナックルの正体は、ロールケーキだ。その周りを、これでもかとナッツで覆われている。

「しかし…、こういうものは見た目では測れないものがある。いただこうか」

　縁葉さんは、フォークを手に取り、その先をケーキに落とす。そして、そのまま口へと運び、咀嚼（そしゃく）する。その最中、何度かうんうんと唸る。ほどなくして、嚥下（えんげ）する。

「ふむ。見た目に驚きはしたが、味は格別（かくべつ）だな。これは…、塩キャラメルか？非常に良い働きをしている」

　ワタシも、一口食べてみる。

「わっ、おいしい」

　確かに、格別だ。ナッツの触感が良いアクセントになってる。そして、さっき縁葉さんが言ってた通り、周りにナッツと一緒にコーティングされているのは塩キャラメルみたい。中のクリームの甘さと、塩キャラメルの程よい塩気…。この世に、これほどの組み合わせがあるのかな…？いや、無いんじゃあないかとも思えるくらいに、完璧な組み合わせだ。

「ふむ。話題になるのも頷（うなず）けるな」

「確かに！こんなにおいしいなら、みんな教えたくなりますよ！」

「ふふ、そうだな。そうだ、常好（つねよし）たちも呼ぶか。どうせ、暇してるだろう」

　そう言い、縁葉さんはデバイスを取り出して、黄瀬（きのせ）さんに電話する。

『もしもし？』

「常好？今、暇か？良ければ、これから43班のみんなでお茶でもどうかと思ってな」

『おお～、ちょうど暇してたんだよ～。機動（きどう）くんに、いじわるされちゃってさ～』

「そうか。なら、今から【スイーツのおみせ】という場所に来てくれ」

『随分（ずいぶん）と、直球な名前なのね～。了解』

　黄瀬さんとの通話が終わると、次に信（まこと）へと電話する。

『黒川（くろかわ）です。どうしました？』

「ああ。この後、少しお茶でもと思ってね。今は、暇か？」

『…、ええ。少し立て込みましたが、今はフリーです』

「そうか。なら、【スイーツのおみせ】という場所に、今から来てくれ」

『わかりました。……、あの。もう一人、呼んでもいいでしょうか？』

「それは、構わないが、いったい誰だ？」

『いえその…、キュアーを。まだ、二度…、いや、三度も治療してもらった礼をしていないと思ったので』

「亜人嫌いのお前が、どういう風の吹き回しだ？まあいい、待ってるぞ」

『ありがとうございます。失礼します』

　信との通話を終えると、次に、赤根君へと電話する。

◇

「お待たせしました」

「あ、どうも～」

　俺は、あの後キュアーを誘って、縁葉さんの言う【スイーツのおみせ】という場所に来た。甘いものは、嫌いではない。

「黒川さん、遅いですよ～？」

「…、すまん」

「まあまあ、執くん。いいじゃない」

「ま、別にいいですけど～」

　黄瀬さんと赤根は、先に到着していたようだ。

　縁葉さんが、声を出す。

「とりあえず、座れ」

「あの～？ボク、本当にお呼ばれしてもよろしかったのでしょうか～？」

「ん、良いんだ。それに、これからも黒川が世話になりそうだからな」

「あ～…、確かに…」

　——これからは、あまり世話にならないようにしないとな…。

　俺とキュアーは、椅子を引き、そこへ座る。

「あ、黒川くん。何か落としたんじゃない？何かが、テーブルの下で光ったのが見えたよ」

「む？そうか？助かる」

　どうやら、気づかないうちに何か落としたらしい。気を付けないとな。

　俺は、テーブルクロスを持ち上げ、下をのぞき込む。確かに、何かが落ちている。何を落としてしまったのだろうか？

　——あれは…。

　赤いカセットテープ。

　——⁉⁉⁉

「みんな離れろ‼」

「「「！」」」

　俺がそう叫ぶと、全員一斉にテーブルから離れる。流石は、D.M.Sの隊員。行動が速いな…。…って、今はそんなことを考えている場合じゃあない‼

「どうした黒川⁉」

　黄瀬さんが、質問するが、それよりも気になることがあり、それどころではない。

　そのカセットテープはカチカチと音が鳴っているのだ。何か…、嫌な予感がする。そして、カチカチ鳴っていたかと思うと——

　カチリ。

　——これは…、やるしかない……‼

　俺は、テープの上へと飛び込み、それを腹で抱える。その瞬間——

「⁉」

　爆発した。