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第五話 得るものと失うもの

　——聞き間違いか？今、入らないかって言った？

「うちに入らない？？」

　もう一回、聞いてきた。疑う余地はなさそうだ。

「その…、僕まだ高校生ですし…、別に鍛えてるわけでもありませんし…」

「問題ないさ！ボクの作ったシステムは完璧さ！」

「作った…？」

「そう！キミの使ったチョーカーは僕がつくったものさ」

　なるほど、あの首輪は、彼が開発している装備なんだな。

「その完璧なシステム、問題があるんじゃありません？」

「なんで？」

「だって…、その…、僕ひどい目に遭いましたし…」

　僕がそう言うと、キドウはなんだかこちらを馬鹿にするように笑い出した。

「ははは、それはそうさ。だって、キミは登録されていないからね」

「…やっぱり、そういうのがあるんですね」

　『適正ユーザーではありません』か、あの音声はやはり、そういうことだったのか。

「それで…、どうするんだい？」

「……？」

「うちに入ることだよ！」

「ああ…、そんな急に決められませんよ」

「そうかい？」

　キドウはまた近づいてきて、今度は耳元で囁くように言ってきた。

「……楽しかったんでしょ………？」

「……‼」

　僕はハッとした。確かに、僕は楽しんでいた…ように思う。でも、それとこれとじゃあ話が違う。

「うちに入ったら、また楽しめるよ～？」

「？それってどういう…」

「そのままの意味さ！」

　キドウは、なにやら楽しそうに、アタッシュケースを取り出した。そして、それを開き、僕にその中身を見せつけてきた。

　——これは…⁉

「キミに、これを…、【バトルチョーカー】をプレゼントしよう！」

　僕の心は、揺れていた。そこには、自分の求めていたものがある。それは、今まで気づかなかったけど、ずっと僕の深いところに存在していたもの。

「……力（ちから）」

「そう！人類が亜人に対抗するための手段。そして、キミの力になるものだ」

　ますます僕の心は揺れる。

　——すごく欲しい…！今すぐに手に取りたい…！

「さあ、どうする⁇」

「………ます」

「もう一回」

「やります！入ります！」

　気づくと、そんなことを口走っていた。ダメだなあ、思ったことが口に出ちゃう。まあ、どのみち我慢できなかったか。

「いいね！これでキミは今日から正式にうちの隊員だ！ブラボー‼」

　キドウはすごくうれしそうだ。まるで、子供みたいにはしゃいでいる。

　でも、気のせいだろうか？その顔に浮かんでいる笑みが、すごく不気味に思えたのは。

「そろそろいいか？」

　先ほど、話を遮（さえぎ）られてから、ずっと黙っていたオソレダが聞いてきた。

「ああ、悪かったね。ありがとう」

「まったく、お前はもう少し落ち着きを覚えたらどうだ」

「ああん！チクチク言葉はやめてくれたまえよ！」

　キドウの様子に少し飽きれ気味に、オソレダは僕のほうへ向き、話し始める。

「……、それで、赤根執（あかねまもる）…だったか」

「はい」

「もう少し、詳しく説明してから、入隊について聞こうと思っていたのだが…、本当にいいんだな？」

「もちろんです」

「そうか」

　オソレダは、少し間をおいてから、もう一度話し出す。

「くどいようだが、いいんだな？もう、今まで通りの生活は遅れんかもしれんぞ？」

「それは仕方ないです、自分で決めたことですから」

「わかった」

　まあ、当然だよな。実際、こんな子供に任せられるようなことじゃあないと思うし。それでも、僕が決めたことだ。むしろ、今の僕は、これから起こる未来に心を躍らせてさえいる。

「それで、赤根の所属先はどこになるんですか？」

　柔楽が、いいタイミングで切り出す。所属とかあるんだな、本格的だ。

「そうだな、まずは実動部隊でいいだろう。そのほうが、こいつの実力も知れるというものだ」

「それでは、配属される班はどうしますか」

「はいはいはいはい！それについてはボクからいいかな⁉」

　この人、一人だけキャラが違いすぎるだろ。自由な人だ。

「ズバリ！43班なんてどうだろうか？」

「それがいいだろうな」

　そんな風にあっさり決まっていくが、僕は質問をする。

「どうして、そこがいいんです？」

「キミが出くわした場面に駆けつけたのが、43班なんだよ。そして、今は戦える二人がケガで入院してしまってね」

「なるほど、欠員補充というわけですか」

「そういうことぉ～」

　クロカワと黄瀬…だっけ？同じ班なんだし、そのうち挨拶に行くとするか。

「それで、出勤についてなんだが、自宅からとここからのどちらか、希望はあるか？」

「そうですね、せっかくなのでここからにします。そのほうが、都合がよさそうですし」

　どうせ、家には誰も居ないしね。

「そうか。細かい書類などは後で作成するとして、何か必要なものがあるなら、荷物をまとめてこい」

「わかりました」

「それと、やることがあるなら、それも済ませておけ」

　——そうか。これからはできなくなることもあるんだな。

「よし、柔楽。赤根を家まで送ってやれ」

「わかりました」

「お願いします」

　僕は、ひとまず家に帰ることになった。

◇

　家までは、柔楽さんが車で送ってくれた。車内では、いろいろなことを話した。まず、機動さんと、恐田さんの名前がどういう字を書くか。それから、柔楽さんについてもいろいろと質問をした。彼は、見た目ほど怖くないこと、部下から慕われていること、僕のことを心配してくれていること、そして、意外とかわいいものが好きなこと。たくさん話してくれた。盛り上がってきたところで、家へと到着する。

　一日も経ってないはずなのに、妙に懐かしく感じる。本当に、今日はいろいろなことがあった。

「それじゃあ、明日の朝に迎えに来る。準備はしっかりとな」

「はい。ありがとうございます」

　彼と別れた後、僕は家に入る。いつもの家、いつもの香り。

「ただいま」

　もちろん、返事はない。いつものことながら、もうやらなくてもいいよな、と思う。

　そして、荷物をまとめるために、僕は自分の部屋へと向かう。

「ここも、いつもと同じ。まあ、当然か」

　そんなことを言いながら、荷物をまとめていく。といっても、そこまで持っていくべきものは多くないので、荷物は少ないだろう。

「こんなものか」

　ある程度終わったあたりで、僕は決断する。

　——あとは、あれだな。

　僕は、学校へと向かった。もう五限が終わる頃だろうか、すっかりサボっちゃったな。なんだか、惜しいことをしたと思う。

　——まあ、もう来ることもないだろう。

　僕は、学校をやめた。