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第三話 気づき

「獣化（じゅうか）」

　そう唱えると、首元を中心に何かが体を覆っていき、その上から鎧のようなものが、体の各部に現れる。そして、一つのシルエットを作り出す。それは、人型の犬のような姿だった。

　しかし、少し様子がおかしい。

『適正ユーザーではありません。速やかに、変身を解除してください』

　首輪から、警告音だと思われるものが流れる。どうやら、それぞれにユーザー登録のようなものがされているようだ。

「適正…？多分大丈夫だよね」

　音に気を取られていると、ペガメントが話しかけてくる。

「おいおい、何か鳴ってんぜえ？大丈夫なのかあ？」

「ちょっと心配だね」

　少し、軽口を言ってみたところで、異変が起こる。

「ううぁ‼」

　首輪がスパークした。

「なんだよ…！これぇ…！」

　体中を電流が駆け巡る。痛い。とてつもなく痛い。少しでも、気を抜くと気絶してしまいそうなほどに。変身していなければ、おそらく即死であっただろう。

「はっはっは、ボールの次はデンキウナギかなんかのモノマネかあ？将来の夢は芸人ですってか」

　亜人が何か言っているが、何を言っているかはわからない。今は、それどころではない。

「痛い…！痛い……けど…！」

　執（まもる）は痛みよりも、あるものを強く感じていた。己の内から湧き出てくる力を。

　——ああ。これこそが僕の求めていたものなのかもしれない。

「…ぐぅ！ところで、お前の名前は何だったっけ？」

「あん？」

　突然の問いかけに、少し亜人の反応が遅れた。だが、すぐに顔いっぱいの笑みを浮かべ、こう言った。

「オレさまの名前は【ペガメント】だ。よおく、覚えておきな」

「そうか、ありがとう」

　執（まもる）は感謝した。【ペガメント】と名乗った亜人に。

　——これが、僕が初めに乗り越えるべき壁。

「いくぞ‼」

　僕は、走り出す。ただ一点に向かって。ペガメントが立っているそこへ向かって。

「……⁉」

　前に体が進まなくなった。正確に言えば、脚が動かせない。まるで地面に貼り付けられたみたいに動かない。

「あっはっはっはっは‼お前え…？さてはバカだろ？」

　ペガメントは、腹を抱えて笑い出す。

「まだまだ、地面にはさっき撒いた接着剤が残ってんだよお！」

　しかし、執は諦めない。諦めずに脚を動かそうとする。

「うおああああああ‼‼」

　執は叫んだ。そして、脚にありったけの力を籠（こ）める。

バリっ

　足が地面から剥がれる。

「あらあ⁉」

　ペガメントが驚愕の声をあげる。執はそれを気にせず、歩き始める。ゆっくりと、確実に。

「意外ともろいね」

　そう言いながら、歩く足を速める。剥がした先から、また新しく地面に貼りつく、それを剥がす、貼りつく、そして剥がす。それを繰り返しながら、さらに足を速める。バリバリと音を立てながら走り出す。やがて、足は接着剤の塊となり、もはや足とは呼べなくなっていた。

「今度こそいくぞ‼」

　十分（じゅうぶん）に近づいたところで、執は飛び上がった。そして、ペガメントの首元を狙い、蹴りを放つ。

「ぐお…‼」

　ペガメントも蹴りに合わせて、両腕を使ってガードする。しかし、その塊の質量に負け、吹き飛ぶ。

「ぐおおおおお⁉」

　そんな声を放ちながら、吹き飛んでいく。そして、その先の建物へと衝突する。

「……ぐう…！なんて馬鹿力だ…！」

　そう言い、立ち上がろうと視線を上に向けたところで、その顔を焦りの感情に染める。目の前に見える、大きな塊に。

「あ…」

「終わりだね」

　執は、ペガメントの頭を思い切り踏みつける。その頭は、そのまま壁にめり込んでいく。

「あ……が…」

　数秒が経過したところで、足をどける。

「僕の勝ちだね！」

　僕は、動かなくなったそいつに向かってピースをした。

「あ、そうだ」

　そういえば、さっきの少女はどうなったのだろう？そう思い、車のほうへ視線を向ける。そこには、座り込みながら呆然とこちらを見つめる、少女の姿があった。僕は声をかけてみることにした。

「おーい！大丈夫ー？」

「え…？あっっ！」

　すると少女は、その声に反応したかと思うと、何かを思い出したかのように走り出した。

「信（まこと）‼」

　少女は、クロカワのそばへ行き、彼を抱き起こした。

「信！信！」

　少女は、必死に彼の名前を呼ぶ。

「……ぁあ」

「信！」

「真守（まもり）か…」

「…！待ってて！すぐ、救援を呼ぶから！」

　そう言い、慌てながらも腰のポーチから取り出したデバイスを操作している。

　——そうか。彼女は彼のことが大切なんだな。

　そう思いながら、先ほど少女を庇った男のほうを向く。

　彼だって、彼女のためにあんなにボロボロになったのにな。

　僕は、その男のほうへ歩き始める。確か、キノセだったかな？とりあえず、生きているかどうかだけ確認しよう。

「あのー？大丈夫ですかー？そうには見えませんけど」

　返事はない。どうやら気を失っているようだ。だが、どうやらまだ生きているようだ。

「…失礼します」

　一応断りを入れ、キノセのポーチの中を探る。そして、一つの板状のものを取り出す。何かのIDカードのようだ。

「【黄瀬（きのせ）　常好（つねよし）】…。思ったよりパッとしない名前だな」

　そんなことを言いながら、名前の上へと視線を移す。

「でぃー…えむ…えす……？」

　そこには、【D.M.S亜人災害対策実動部隊（あじんさいがいたいさくじつどうぶたい）所属】と書かれていた。

「聞いたことのない名前だな…。秘密結社とかかな？」

　そんな空想じみたことを考えていると、どこからかサイレンが聴こえる。どうやら、少女が呼んだ救援が到着したようだ。

「救急車…？それにしてはなんだか物騒な見た目だな」

　そう思っていると、それとは別に救急車も到着した。どうやら、救急車とは別の車のようだ。

　——あれもD.M.Sのやつかな？

　救急車から出てきた人たちは、黄瀬とクロカワのもとへ向かい、救急車へと運んでいく。そして、物騒なほうから出てきた人たちは——

「……え？」

　僕を取り囲んだ。