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第二話 転機

「これは…」

　執（まもる）は、足元に落ちている首輪を拾う。どうやらこれは、先ほどの男が、あの姿に変身する際に使用していたもののようだ。

　——どうしてこんなものがここに？

　そう思っていると、後ろから声が聴こえてきた。

「黒川（くろかわ）‼大丈夫か黒川‼」

　その声の方向へ振り返ると、そこには【ロアー】とは別の、人型の猫のような姿をした者が、変身する前の姿に戻った男を抱えて叫んでいる。どうやら、あの男の名前はクロカワというらしい。

「…………ぁ。」

　その声に反応してか、ただのうめき声かはわからないが、男が今にも消え入りそうな声を発する。猫は少し安心したような様子でこう言った。

「よし…、大丈夫そうだな。そのまま寝てろ、絶対に生きて帰す」

「すみません…、俺……、やっちゃいました…」

「そうだな、帰ったら反省会だ」

　ここからじゃ、よく聞こえないけど、どうやらあの人は生きてるみたいだ。

　無関係だけど、少し安心した。

「おいおいおいおい、何を楽しそうに喋ってるんだあ⁇」

　今度は逆の方向から、【ペガメント】の声が聴こえる。

　それに対して、猫が答える。

「これからパーティーなんだが、飾りに使う接着剤が足らなかったんだ。本当に丁度良かったよ」

「……‼お前もオレをなめるのか⁉ふっっっっざけんな‼‼」

　先ほどまでの余裕な態度が亜人に無くなった。バカにされたことが、相当頭にきたらしい。亜人は、どこからかライターを取り出し、自分の腕に点火した。そしてその腕を、猫とは少し横にずれた位置へ向けて突き出す。

「完全にキレたぜ…！」

　亜人は、腕の先から炎の塊を発射する。それは、クロカワと猫から少し離れた位置に着弾し——

　爆発した。

「あっはっはっは‼どうだあ⁇恐ろしいだろお⁇なあ？オレさまの【爆粘弾（ばくねんだん）】の威力はよお‼」

　余裕が戻ってきたのか、亜人はまた笑いだす。

「次は外さないぜえ⁇おおっとお、そいつを抱えて避けようとしても無駄だぜえ⁇次は一発じゃねえ…、喰らいなぁ‼」

　亜人は、また腕を突き出す。今度は、しっかり二人のほうへ。

「だめ‼‼‼」

　その時、どこからか女の声がする。

「ああ⁉⁉」

　亜人はその声の方向へと振り向く。その先には、僕よりも小柄な少女が、ひどく慌てた様子で、車から出てくるのが見える。

　邪魔をされた亜人は、また怒り出す。そしてそのまま少女のほうへ腕を向け——

「邪魔すんじゃねえ‼」

　発射した。程なくして、鳴り響く爆発音。

「……ぅぐ…！」

　爆発の煙が晴れると、先ほどまで後ろにいたはずの猫がいる。どうやら、少女を庇ったようだ。

「なんで…、出てきちまうんだよ…」

　猫は倒れる、そして、一人の男へと姿を変える。

「黄瀬（きのせ）さん！」

　少女は、キノセと呼ばれた男へと駆け寄る。

「動くんじゃねえ‼」

　亜人は、これまで以上に怒っている。もう落ち着きそうもない。

「ウロチョロすんじゃねえよ…！お前も殺してやるからじっとしてろ」

　そう言い、少女のほうへと歩みを進める。

「ひっっ……！」

　少女は後ずさる。震えながら後ずさる。躓（つまず）いて、しりもちをつく。それでも後ずさる。そしてついに——

「もう逃げられねえなあ⁇」

　背中に車がぶつかった。もう逃げられない。

　亜人は、ゆっくりとした動作で拳を振り上げる。そしてそれを振り下ろ——

「やめろっっっ‼」

　——誰が声を出した？

　周りにもう人影はない。そして、僕のほうを向く亜人。

　——僕だ。

「どいつもこいつもオレの邪魔をしやがってえええ‼‼」

　亜人がこちらへ走ってくる。

「死ねやあ‼」

「やっば…！」

　亜人はそのまま拳を僕に向かって振る。何とか避けた。そのまま、逃走を図って走り出す。

　なんであんなことしちゃったんだ⁉知らない！口から出ちゃった！やばいやばいやばい‼

　僕は走った。とにかく走った。後ろから追いかけてくる存在を忘れて、走ることだけ考えた。

「ぐぁ…！」

　突如走る激痛。

　どうやら、やつの拳が僕をかすったらしい。それだけでも凄まじい勢いで、吹き飛ばされてしまった。どんどん転がる。止まらず転がる。

「ぐぅっ…！」

　一つの柱へぶつかり、ようやく止まった。しかし、もう動けそうもない。生きているのが自分でも不思議だ。

「おーおー、よく転がるなあ。将来はボール職人かあ？」

　亜人は、そんな軽口を言いながら近づいてくる。

　——逃げなくちゃ…。

　それでも体は動かない。どうやらここまでのようだ。

「それじゃあ、お前の命もオレが貰うことにするかあ！」

　——何だと？

「力のない奴がでしゃばるからこうなるんだよ」

　——違う。

「コロコロ転がってくのは面白かったなあ！」

　——これは僕の命だ。

　僕は立ち上がる。先ほどまでの痛みも嘘みたいに、体が軽い。

「へえ、まだ動けるのか」

「……ない」

「ああん⁇」

「お前には絶対にやらないっっっ‼‼」

　僕は叫んだ。そうだ、これは僕のだ。僕だけの命なんだ。こんな化け物にやるわけにはいかない。

　そして、首元へと手を伸ばす。その首には、一つの首輪が巻かれていた。

　スイッチを入れる。

「すぅ…」

　息を吸う。

　——確か、こうだったか。

「獣化（じゅうか）」