魔法使いって信じますか？ ２ もももさくらも

第２話 魔法少女？ そして、不条理なコス⁉︎

　さくらが、マリとしのぶのふたりに引きずられるように連れてこられたのは、さくら通り商店街の左側五軒目、大きな桜の樹の下に、隠れるようにひっそりと佇む、一軒の古びた店舗だった。

　その店同様に古い看板からは、どうにか読めるくらいの文字が見てとれた。

【魔桜堂（まおうどう）】

　そう書かれているようだ。

　この賑わっている小さな商店街の中でも、この店の前だけは、観光客が誰ひとりとして足を止めることがなく、まるで、そこには最初から何も無かったかのような、静謐な雰囲気とともに静寂が漂っていた。

　五人は、そのひっそりとした魔桜堂の入り口をくぐり、中へと入っていった。それでも、五人の後に続く、ほかの人影は見当たらない。

　さくらたちの姿を飲み込んだ【魔桜堂（まおうどう）】の中は、外見の古びた造りとは反対に、きれいに整理されていた。店の内壁はほんのりと桜色。照明は少しだけ明るさが落とされ、店内の一角には、十数点の雑貨が置かれている。そして歴史を感じさせるような古い木製のカウンターと、窓際には、いくつかの四人掛けのテーブル席。

　そして、カウンター越しに、店内の壁面に設（しつら）えられた棚には数枚の写真が飾られていた。

　カウンター席に先に座ったしのぶが、隣にさくらを無理やり座らせ、奥に向かって話しかけた。そこでは、沙羅の母である小百合が苦笑を浮かべている。

「小百合さんっ‼︎　きっと、さくらちゃんたら、今日は早く帰ってきたから、お店番しよっ……とか考えてたんですよ」

「えぇ、勿論そのつもりでしたけど。まだ怒ってるんですか？　拳（けん）さんのこと」

「当然でしょっ。あのセクハラ親父ときたら。そうだっ、もう一発、ぶん殴ってくる」

　しのぶが物騒なことを言いながら、席を立った。

「もう許してあげましょうよ。拳さんも反省してますって、きっと……。わっ、マリ姉（ねえ）まで拳さんのところに行くつもりですか？　ダメですってば」

　さくらが必死になって、しのぶを止めている。揃って立ち上がったマリは、隣に座っていた沙羅に宥められ、もう一度腰を下ろした。

「さくらちゃんの頼みだから、聞いてあげるけどぉ……？　あぁ、しのぶさん？　さくらちゃんが困ってますよぉ……。小百合さんも苦笑いしてるし……。ちょっと落ちついてくださぁい」

　小柄なマリは、沙羅に抱き寄せられ、盛大に頬を膨らませたまま、感情の籠もらない声をしのぶに向けている。

「でもさぁ、さくらちゃん？　拳さんたら、わたしの胸を見て、また、ペッタンコだって言ったんだよぉ……。確かにしのぶさんほど大きくないけどさぁ。沙羅ちゃんよりも小（ち）っさいけどさぁ。酷いと思わない？　わたしのだって、これから大きくなるわよぉ。ねぇ？　美亜ちゃん？」

「マリさん、どうして、そこでわたしに話が飛んでくるんです？」

「う〜ん、美亜ちゃんよりは大っきいかな……って？」

「そうですねぇ……。歳の差分くらい……ですか？」

「うん‼︎」

　店内では、胸の大きさを比べ合う、桃色の雰囲気が蔓延しているはずなのだが、なにか、殺伐とした空気が流れていく。

　さくらが魔桜堂の天井を見上げて、大きなため息を吐（つ）いた。

「そっ、そうだ、お茶、淹れますから、しのぶさんもマリ姉も少し落ち着きましょう。沙羅さんも美亜さんも……」

　その、殺伐とした怒りの矛先を変えようと、さくらがカウンターの中に入っていった。

「小百合さん、手伝います」

　小百合への挨拶もそこそこに、四人専用のカップを用意しはじめた。

　その様子を見ているうちに落ち着きを取り戻したしのぶとマリは、さくらの前にカウンター越しに並んで座りなおした。

　そこに、淹れられたばかりのお茶が、さくらの手で差し出された。

「悪いわね。でも今日は、この時間にさくらちゃんが帰ってきてくれてよかったわよ。まったく、拳さんの所為（せい）で……。ねぇ、マリちゃん？」

「そうですよぉ……。全部、拳さんの所為（せい）です。でも、さくらちゃんにとっては迷惑だったでしょぉ……？」

「そんなことないですよ。夏休み前で学校も半日で、帰ったら小百合さんの手伝いをしようと考えてたところですから。沙羅さんも、そんなこと言ってたらしいですし……？」

　さくらが、その言葉とともに沙羅を見る。見つめられた沙羅は頬を紅くし、その様子を見てしまった美亜は肩を震わせ、笑いたい衝動を必死に堪えている。

「あら、沙羅もたまには親孝行しようとか思うことがあるのね？」

　母親からの、意外と辛辣な指摘に、今度は、沙羅が肩を震わせている。

「たまには……ってのは酷くない？」

「あら、そう？　ここに来て初めてのことだったから気づかなかったわ。いつもは、そこに座って、さくらちゃんの手際を……こう、熱（あつ）〜く見つめてるだけじゃないのよ？」

　母親からの爆弾発言に、沙羅が思わず吹き出した。口に含んでいた紅茶が、沙羅の周りに飛び散ろうとした瞬間、店内が淡い桜色に輝く球体に包み込まれた。

「相変わらず、さくらちゃんの魔法には驚かされるわ」

　沙羅の飲み物を吹き出すという定番の暴挙に、身構えていたしのぶが呟く。

「沙羅ごと魔法で閉じ込めてくれてよかったのよ」

　未だに咳込んでいる沙羅をジト目で睨み、母親の小百合は、こう言ってため息を吐（つ）いた。

「さくらちゃん、今、どんな魔法を使ったの？　科学的に証明してみ？」

　カウンターに、勢いよく手をつき、その小柄な身を乗り出してきたのは、マリだった。どこから出したのか、普段使いのタブレットを展開させている。

　そして、美亜はというと。

「さくらくんの、『いつも落ちついて、即問題解決……って素敵♡』って、沙羅がいつも言ってたわ」

　その芝居がかった台詞に、改めて咳込む沙羅をちらりと見て、手の甲で口元を隠し、遠慮気味に笑う。

　なんとなく、周囲にイジられている想いを感じ、沙羅が話題を変えようと反論する。

「さくらちゃん、簡単に、公衆の面前で魔法なんか使っちゃダメでしょっ。ほかの人たちに見られたらどうすんのよ」

　そう言って慌てる沙羅。カウンター越しに、さくらに声をかける。

「大丈夫ですって。商店街の人たちは皆さん知ってますし……。母からは小さいころから言われ続けてきましたから、商店街以外では使わないように気をつけてはいるので……」

　さくらの優しい声が、店内に流れていく。

「そうだったわね。志乃（しの）さんの口癖だったものねぇ。『ほかの人が、自分が努力することで叶うことには、さくらも魔法は使わずに精一杯の努力をしなさい……』だったよね？」

「はい」

　それは、さくらが、高校に入学する少し前に亡くなった母が、いつもやさしく話しかけてくれていた言葉だった。

「はい。母のその教えがありましたから、学校では使わないように気をつけてます。でも、あの……、美亜さんの時は緊急事態でしたから、一度だけ使いましたけど……、それだけですよ」

「さくらちゃんは、今でもしっかりと、志乃（しの）さんに言われたことを守っているのねぇ」

　しのぶが、関心、関心と頷いている。

　隣のマリも、しのぶと一緒になって頷いていた。

　それでも、沙羅の不服そうな表情が変わらない。紅（あか）くなったり蒼（あお）くなったり、膨れたり萎（しぼ）んだり。ひとり、忙しい。

　さくらが誰に言うわけでもなく、呟くように話し出す。

「この国には、今も数人の魔法使いが存在しているって、母は言ってました。母も魔法使いのひとりでしたし……。そうなると、世界中に三百人くらいはいる計算になります。その中には自分が魔法使いだって、気づいていない人もいるそうです。でも、魔法使いの、その魔法の力が周囲で恐怖心を生むことで、迫害を受けているのがほとんどだそうです。魔法使いだってひとりの人間です。なんでもできる訳ではなくて、たくさんの人たちの集まった力には適うわけなんてなくて……。中には迫害された魔法使いもいるって……。未だに魔女狩りみたいなことをするところもあるらしくて……」

　さくらの言葉が、そこで途切れた。

「でもさぁ、さくらちゃんは偉いわよ。志乃さんが亡くなって、まだ半年でしょ。それなのに、言われたことをしっかりと守って、一人で生活してきたもの。今は小百合さんたちもいるけど」

「しのぶさんたらっ、またぁ、さくらちゃんの前でぇ……」

　マリが慌てて、しのぶを止めにはいる。

「母のことなら、もう大丈夫ですよ。マリ姉も気にしない」

「でっ、でもぉ……。さくらちゃん、寂しくないの？」

「この商店街で、マリ姉やしのぶさんたちと一緒にいたら、寂しがってる時間なんてありませんでしたし。今なんてもっと……」

　さくらがそう言って、沙羅に一度視線を向け、クスクスと笑っている。

「さて、それでは、拳ちゃんの所為（せい）で、イライラしてるお姉さまたちを、沙羅たちで癒してあげなさいな。さくらちゃんの魔法なら簡単よね？」

　そう、切り出したのは、カウンターの内側で、それまで、おとなな対応をしていた、沙羅の母親の小百合だった。小百合の瞳の中の虹彩が、一瞬だけ紅（あか）く輝いた。それに気づいたのはさくらだけだった。

「なにさせる気？　わたしに？」

　沙羅は頬を膨らませたまま、小百合に向き合う。

「あなたたち……によ。わたしが、魔法少女と言っても憚られない年齢（とし）だったら、自分でやりたいわ」

「沙羅ちゃん……、かっこいい」

　マリのキラキラした瞳に見つめられ、意味もわからないまま照れる沙羅。

「美亜ちゃんもかわいいわ。小柄な女の子のこの姿は、保護欲を掻き立てられるわね」

　しのぶの興奮ぶりに、身構える美亜。そんな牽制をものともせず、しのぶが美亜を、大きな胸に抱きしめる。

「しのぶさん……苦しい、です」

　ひとしきり、【魔桜堂（まおうどう）】の店内が華やかな色に染まった後、小百合さんが、ポツリと呟いた。

「じゃあ、さくらちゃんも参戦しようか？　特別バージョンで」

「小百合さん？　なんですか、その笑顔は？　イヤな予感しかしませんが？」

「だいじょうぶよ、本人に被害は出ないからね。沙羅たちとは違って、見る側の主観に反応させてるだけだから……。今度も、さくらちゃんの魔法を使わせてもらおうかしら……？　はいっ‼︎」

「おおおおおおぉぉ……っ」

　さくらと小百合を除いた、四人の声が揃った。

「さくらちゃん、か、かわいい……。トレイを胸の前で抱えてみて、こんなふうに」

　マリの実演どおりに、さくらが動く。またしても驚愕の声が揃った。

「さくらちゃん、わたしと一曲踊ってくれないか……。って言いたくなるわ」

　そう言いながら、さくらの前で片膝をつき、右手を差し出すしのぶ。思わず、その手に自分の左手を差し伸べたさくらに、またどよめく四人。

「さくらくんって、なに着ても似合うから……ズルいわ」

　そう言って、美亜も、頬をわずかに染めて、さくらの姿を見つめている。

「さくらちゃん、わたしよりかわいい……って、どういうことよっ。不条理だわ」

　最後に、沙羅が、そう捲し立てたところで、さくらが、それまで抱えていた疑問を口にした。

「皆さんの目に、ぼくはどう映ってるんです？」

　一瞬の沈黙があった後。

「黒のメイド服を着た、ショートカットの、華奢でかわいい女の子。因みに、衣装は美亜ちゃんとお揃い。美亜ちゃんもかわいいけど。男の娘（こ）姿のさくらちゃんだとインパクトが違うわね。それから、沙羅ちゃんの執事服は凛々しいわよ」

　しのぶが、さらりと解説を終えた。

「今日は三人にいっぱい癒してもらったからね。午後もお仕事、がんばれる気がするわ。さて、今日の夜は、あなたたち三人の『一学期終了お疲れさま会』やるからね。集合すんのよ」

　夏休みの始まりをを、明日に控えた、ある日の午後の騒動（ひとまく）である。