【完結】いつか錆が落ちるまで

第25話 退避

　既に夕暮れになり始めた頃、遠くに見える存在が現実であることを悟ったカイナは、耳を押さえてある場所へ連絡を飛ばす。

「もしもし、先生ですか⁉」

　カイナの頭には最悪の事態が思い浮かんでいた。もしもあの淵駆が人里に降りてくれば、大量の犠牲者を免れることはできない。そのため、一刻も早く教師へこれを報告すべきだと判断したのだ。

「はい……それが、例の依頼を続けていたらwhite typhoonを発見しまして……はい、距離は七千です。まだ気付かれてはいないと思いますが、奴の感知能力を推し量ることはできません。ですので、刺激する前に退避しようかと……」

　その話の内容から、カイナは依頼を中断しようとしているようだった。

「はい……はい……では、私たちは一旦隠れ……もしもし？」

　しかし、その話の途中で様子が明らかに切り替わる。通信に何らかの不具合が発生したのか、彼女は何度も「もしもし」を繰り返す。

「へぇー、white typhoonの強力なジャミング能力ってこれか。こりゃあ、あいつに居場所がバレたな」

「へいへーい、カイナさーん？　こりゃあ戦うしか無さそうですよー？」

「正気ですかアルカ⁉」

　カイナはあれと戦うことを拒否したげな様子だった。しかし、アルカはその正反対で、戦うことに期待する様子で彼女へ話しかける。

「国を滅ぼした個体よりは数段弱い可能性もあるし、三等級の淵駆と戦った感じからしたら割といけるんじゃね？」

「勝てる訳ないじゃないですか……」

「お前ら、そんな話をしている間に、あいつがこっちに向かって来てるぞ」

　見ると、数千キロ先に居るその淵駆が、森に大きな獣道を作りつつこちらに向かっているのが見えた。距離があるため、こちらに到達するにはまだ時間がかかるだろうが、それでもその光景は恐怖を感じるのに十分だった。

「……」

「さ、作戦を立てるぞ。このままあたふたしてるだけじゃ勝てないしな」

「ですが、五等級の淵駆にもゼンの砲撃が通じなかったのでしょう？　消耗戦になって負けてしまう未来しか見えませんが」

　当然ながら、white typhoonは五等級の淵駆よりはるかに強い。カイナはそれを鑑みた結果、とてもあれにダメージを与えられるとは考えられなかった。

「そう、問題はそれだ。こいつで五等級個体を仕留められない以上、恐らく俺達の火力では、奴にまともにダメージを与えることはできない」

「奴らの毛皮って零等級でも相当な硬さだからな……カイナの光纏器でようやく傷を与えられる程度だろうな」

　顔に難色を示し、三人で何か策はないかと考えこむ。今まで零等級個体しか相手にしなかった彼らにとって、ダメージを与えられない淵駆は対処のしようがなかった。

「弱点などは無いのですかね……」

「淵駆は基本、口の中か目が弱点だが……そんな位置を攻撃するのはリスクが高いな。しかもあの個体は俺たちにとって初見だ。動きの予測は難しいだろうし……」

　とても自分たちの経験値では討伐する事は不可能、そう三人は考え込んでいた。

　それも当然だ。彼らは、零等級個体以外の淵駆と戦ったことが無いのだから。

「……」

「って、ミア？　何してるんだ？」

　話し合いをしている三人を他所に、ミアはサビとあることを話していた。それに気付いたアルカは彼女に声をかけ、不思議そうに問いを投げかける。

「……いける、かも」

「え？」

「サビなら、多分、やれる」

　　　　◇

　既に日が落ち、森の中は深い闇に包まれていた。その暗さは大穴の中を彷彿とさせるもので、森を駆けるミアの脳裏には、あの時の記憶が蘇ってきていた。

「そのまま真っ直ぐだぞ。恐らく、そこに『あれ』はある」

「こら、あれとか言わない。一応人の死体だよ？　でも、なんでwhite typhoonに近付くことを避けさせるの？　私は攻撃されないんじゃないの？」

「普通はな」

　そう前置きをし、サビは説明口調で語り始める。

「等級と言ったか。それの五より上の個体は、極めて敏感な知覚能力を有している」

「それはデータとして知ってる。それがどうしたの？」

「敵意の有無も感じ取ることができるということだ。故に、例え魔力持ちであっても奴に敵意を抱いていれば、それを感知され、一気に敵視される。気を付けろよ」

「こっわ」

　あれだけ巨体でそれだけ敏感な知覚能力を所持している事実に、ミアは心の底からそう答える。

「着いたぞ」

「……あの人？」

「ああ。男のようだな」

　立ち止まったミアの目の前には、腹から血を流している中年の男性の体があった。周囲の植物にも男性のものと思われる血が飛び散っており、とても酷い目にあったのだと容易に予測できる。

「手に何かある？」

「連絡装置だろうな。それで淵駆の出現を知らせたのだろう」

「……凄いね。一般人なのに、凄い執念だよ」

　ミアはその死体に合掌をし、弔うような仕草を見せる。しかしサビは、そんな彼女を一切気にせず、淡々と指示を飛ばす。

「よし、その男に私を突き刺せ」

「死体損壊罪⁉」

「うるさい。早くしないと奴らが死ぬぞ」

「……ああ、もう！　サビってやっぱり悪い奴だよ！」

「はいはい」

　ミアはサビに文句を言いながら、男の心臓の位置めがけて彼の切っ先を突き刺した。

『……やはりな』

　　　　◇

　少し時間は遡る。しかし、それでも辺りは暗闇に包まれており、木々に身を潜めるアルカとカイナは、暗視ゴーグルを装着していた。

「……そろそろか？」

「そうですね」

「よし、じゃあ確認だ。なるべく奴の背中に回って攻撃する。これでいいな？」

「攻撃が来そうになったら何があっても一旦下がる、も追加でお願いします」

「オーケー」

　瞬間、空気が変わる。

　急に体が重苦しくなる錯覚に襲われ、あまりの急な出来事に二人は何も反応できずにいる。

「────ッ！」

「ま……おい、これヤバいんじゃね」

　依然としてwhite typhoonの姿を確認することはできない。木々が倒れていくような音も聞こえず、周囲の景色は何の変化も無いように思えた。

「……武器を構えてください。あと、延命機器も起動を」

「……ああ」

　死にかけた時のための延命装置を起動する。心臓の位置からモーターが回転するような音が響き、暫くしてその音は消えていく。

「……距離は今どれくらいだ？」

「……分かりません。そもそも、あの淵駆自体がマップに映っていないんです。映っているのは、四等級個体が二体と五等級個体が一体です」

「……自分たちの感覚を信じるしかない、ってことか」

　加速度的に空気が重くなる。それは二人に件の淵駆の接近を知らせているような物で、二人もそれに応じて警戒を高める。

「……そろそろか？」

「……どうでしょう。気配は感じるのですが、音が何も────」

　背後、冷たい、しかし暖かさもある風が吹きつけられる。

「────ッ！」

　断続的に続くその風は、それがただの風ではないことを示している。夜風にしては暖かいその風を感じ取りながら、アルカは懐から発光煙を取り出した。

「……行くぞ、カイナ」

「……はい」

「三、二、一────！」

　その合図で、アルカは背後を振り向き、暗闇めがけて発光煙を放つ。

「下がれッ！」

「はい！」

　発光煙は闇に紛れ込むナニカに当たり、辺りに眩しく発光する煙をまき散らした。

「武器は起動したか！」

「問題ありません！　出力は正常です！」

「よし、じゃあ指揮権をお前に移す！　頼んだぞ！」

「分かりました！　では、まず暗視ゴーグルを外してください！　辺りを光球で照らします！」

「了解！」

　二人がほぼ同じタイミングでゴーグルを外す。カイナはそれを確認せず、反射的に懐から一つの球を取り出し、それを空高く放り投げた。

「光ります！　三、二、一────」

「きた！　あいつはどこだ⁉」

　カイナの合図と共に周囲一帯が激しく照らされ、まるで昼間かのような明るさとなる。

「近くにいる筈です！　しかし…………」

「デカいくせに隠密能力も高いってか！　クソッ！」

　アルカたちが先程まで潜んでいた場所の付近には、どんな獣の姿も無かった。明るくなってもなおそれは変わらず、ひょっとしたら勘違いだったのではないかと思えるほどだ。

「一体、どこに……」

「こういう時は大体……そう、上だ！」

　勢いよく空を仰ぐ。アルカの顔が喜色に染まり、瞬時に靴を起動してその場から離れる。

「────ッと、あぶねぇ！」

　先程まで立っていた場所に土煙が舞い上がり、凄まじい衝撃が周囲を襲う。

「大丈夫ですか！」

「平気平気！　んなことより────」

　徐々に土煙が引いていき、アルカを襲った存在が姿を現す。

　その体は十メートルどころか二十メートルはあり、双眸は二人をしっかりと捉えていた。

「初めまして、だな。white typhoon────！」