from 花の名 あなたのカメラには、まだ私が写っていますか？

第20話 とうとう来なかったバースデーカード。

「今年は来なかったわね。あのバースデーカード。あなた誰からか知ってるの？」

桔梗は、専門学校を卒業し無事、一人暮らしをし、カメラの事務所に見習いとして入り、プロを目指して、毎日必死で奮闘していた。

しかし、事務所に入って五年。ネリネが何処で何をしているのか、解らないまま、今年は実家にとうとうバースデーカードは届かなくなってしまった。

「お母さん！本当に来てない！？郵便受けの奥とか！」

「ないわよ？よーく覗いたもの」

「そう…」

残念そうな桔梗の声に、

「大丈夫？」

桔梗を、心配そうに声を細める母に、ハッとした。心配かけまいと、

「いいのいいの！大丈夫。ありがとうね、お母さん。じゃあ、また連絡する」

「はいはい」

「なんで今年は来なかったんだろう？カメラマン辞めちゃったとか？…まさかね…」

ぶつぶつ言いながら、去年まで届いたバースデーカードを贈られてきた順に並べてみた。

「紫のライラック『初恋』サボテン『枯れない愛』カーネーション『無垢で深い愛』紫のすみれ『あなたの事で頭がいっぱい』パンジー『私を想って』

ナズナ『あなたに私のすべてを捧げます』赤いアネモネ『君を愛す』最後…」

そして…。

「ネリネ『また会う日を楽しみに』…か」

桔梗は、てっきり去年のこの『また会える日を楽しみに』と言うカードで、今年、会えるんじゃないかと思っていたのだ。

しかし、この日、桔梗はネリネに再会する。

「南田さん、ちょっと本屋にに買い物頼まれてくれる？」

人気植物雑誌の事務所で、カメラマンの仕事をやっと任されることが多くなった桔梗は、この日、先輩のカメラマンに頼まれ、本屋に買い出しに出た。

「すみません。いつものチェックお願いします」

「あぁ、いつもお世話になってます」

「こちらこそ」

「今やりますね」

「はい」

そんなやり取りを店員としていると、写真集の棚に見覚えのある写真が見えた。

（ネリネ君の写真！）

〔ダイヤモンド・リリー（本名・遠野ネリネ）追悼写真集〕

「ついとう…」

「追悼？」

目の前が真っ暗闇になった。

（ネリネ君が死んだ？）

裏表紙の、紹介文をめくると、

「遠野ネリネ（享年二十五歳）。中学生の時から花々のカメラマンを目指し、高校生の時から多くの賞を受賞後、Mスタジオに在籍。二年後に独立。中学生の時に、スティル病と診断され、闘病しながらカメラマンを続けていたが、数年前から病状が悪化し、昨年、七月二十三日に、二十五歳の若さで、逝去。」

「スティル病…？中学の時から？…そんな…」

目に見えるすべてがこの“死”に震えている。

【スティル病と言うのは、リュウマチ因子院生の慢性関節炎や、かゆみを伴わない移動性の淡ピンクの皮疹、午前中は平熱で、夕方から夜にかけて高い時には四十度に達する高熱が出る。症状がひどくなると、胸膜炎や、急性呼吸不全などを引き起こす病気だ。最悪の場合、死亡する可能性もある】

「また逢う日を楽しみに…って…なんで…最後にこんなバースデーカードを…？」

桔梗は人目もはばからず、写真集を抱き締めながら、泣き崩れた。

「ネリネ君…噓でしょ？嘘だって言ってよ…『また会う日を楽しみに』って…もう会えないじゃない！！ネリネ君！！…ね…りね…君…」

本屋のお客が、桔梗の乱心ぶりに、驚きながら、只、きっと苦しいんだろうな…と言う雰囲気が桔梗を包んでいた。

「南田さん、大丈夫？」

桔梗の肩をゆっくり持ち上げ、スタジオに連れ戻した。