突然春は跳ねる

スプリング・スプリング・スプリング #19

　同窓会は私たちがかつて過ごした六年二組の教室で行われた。ホテルで立派に開くのもいいけど低予算で質素な会も素敵。思い出に囲まれてずっとおしゃべりしちゃいそう。

　私が教室に着いた頃には元クラスメイトたちが何人も揃っていた。

｢チョウサンだよね！？｣

　最初に声をかけてくれたのはそこそこ仲が良かったシンデンだった。この子とは何度も同じクラスになった。出席番号も近い。

｢一瞬誰かと思った！チョウサンなんか変わった？｣

｢大人っぽくなった？｣

｢いや。違うな｣

｢…髪伸ばしたからかな？｣

｢そうかも！小学生の頃は短かったよね？でもそれ以外はあんまり変わってないみたいで安心したな｣

　私をチョウサンと呼ぶのはシンデンだけだ。初めて会った時に読み間違えられてからずっとそのままの呼び方をしてくる。いい加減なところが彼女の長所で短所だ。見た目は大人になったけどそういうところはシンデンも変わっていないようで安心した。

　次々と集まって開始時刻になり、秋西くんの挨拶で同窓会はスタートした。先生が乾杯の音頭をとって食事と歓談を楽しんだ。高校生に成長したみんなは知らない人だったけど面影はあってすぐに誰だかわかる。

｢今日、伊織ちゃんが来るかどうか知ってる？｣

　同窓会が始まって数十分経ち、親しかった女子数名に尋ねてみた。誰も知らない。

　伊織ちゃんは遅れて来るかもしれない。そう期待して教室の後ろの出入口で飲み物を飲んでいた。

　ランドセルを入れるロッカーの上に小さく古い木の本棚がある。多分、私たちの代からあったものだ。懐かしい。本棚には新しい本がいくつもある。だけど見覚えのある本が一冊あった。

　借りたことがある源氏物語の本。表紙の絵がきれいで夏休みの読書感想文に選んだ。借りたはいいけど時代背景を全く知らないし、小学生向けに現代語訳されていても言葉は難しいし、登場人物が多くて読めなかった。佐己小さんに助けを求め大まかに解説してもらって感想文を完成させた。大変だったなぁ。

　六条御息所を中心にあれこれ書いた記憶がよみがえる。小学生の私は生霊を飛ばす六条御息所を恐れた。｢生霊｣という言葉との出会いだった。生きてるくせに霊になることが理解できなかった。それに突然物語のジャンルが変わって混乱したのをはっきり思い出した。

　でも今は同情する。かっこいい変な男に好かれて飽きられて。確か源氏の君の正妻ともトラブルがあってプライドがズタズタになってしまった。かわいそうな人だ。

｢チョウサン！一人で何してるの？ピザが来たってよ｣

　同窓会を満喫しているシンデンにも尋ねてみる。

｢ねぇ、伊織ちゃんが今日欠席か途中からでも来るかわかる？｣

｢知らないよ。チョウサンが伊織と一番仲良かったのに連絡取ってないの？｣

　胸が苦しい。そうだよ。一番の親友だった。

｢…連絡先教えてもらったけどわからなくなっちゃって｣

｢ふーん。確か東北か九州だっけ？｣

｢え？｣

｢遠くに引っ越しちゃったよね｣

｢え！？｣

｢小学校卒業の後に引っ越して、またすぐにどっか引っ越したんでしょ？｣

｢知らない！伊織ちゃん二回も引っ越したってこと！？東北と九州って全然違うじゃんかぁ！｣

｢福島か福岡に行くことになるかもって言ってたよ。よく覚えてない｣

｢いつの話！？｣

｢中学入ってすぐだったかな？五月とか六月？どこだっけ？どっかで偶然、伊織と会ったんだよ。親の都合とか言ってたような。急な話で困ってた気がする｣

｢他に何か言ってなかった！？｣

｢覚えてないってば。私も用事があったし、またねってすぐ別れちゃったよ｣

｢そんなぁ…｣

　電車一本で会える距離にいるもんだと思ってたら福島か福岡だなんて。この子の言うことだし福井かもしれない。伊織ちゃんの両親の実家は流石に知らない。でも夏休み明けにお土産もらった気がする。何をもらったかわからない。

｢チョウサン、伊織が引っ越すことさえ知らなかったんだね｣

｢………｣

｢今日は予定合わなかっただけかもね。福島にしても福岡にしても遠いから。伊織もチョウサンに会いたいって。先生か秋西に訊いてみれば？住所知ってるかもよ｣

｢…そうしてみるね｣

　あのシンデンに気遣ってもらってしまった。

　先生か秋西くんなら先生だ。

　たまたま駅前で先生と秋西くんが会って同窓会をやろうって話になったらしい。行動的な先生が学校側に掛け合ってくれたおかげで教室を借りられている。この先生は昔からポジティブでアグレッシブな人だった。遭難した時に役に立つからって泳ぐどころか浮くこともできなかった私に背泳ぎを根気強く教えてくれた。

　まだ残っていた冷めたピザを一ピースもらって食べた。それから落ち着くためにトイレへ行った。その後、伊織ちゃんのことを先生に訊いてみよう。きっと手がかりがあるはずだ。

　大きな変化を感じなかった教室だけど女子トイレは床も壁も扉も何もかも新しく明るい色になっていた。鏡に水垢がない。全体的に清潔感があっていい。私がトイレに行こうとすると伊織ちゃんはよく一緒に来たっけ。

　いつかのことを思い出しながらトイレを出るとほぼ同時に男子トイレから出てきた人がいた。

｢あ、秋西くん…｣

　ただのかっこいい人と目が合った。目鼻立ちははっきりしているのにどこか甘い雰囲気を放っている。背が高い。ひので君より高いけど真生君には勝てない。一七〇後半かな。この人、いわちゃんの恋人だったんだなぁ。

　トイレから教室に戻る短い間、秋西くんと話した。中学の三年間なんてなかったように話すもんだ。あまりにも話しやすくて私はつい伊織ちゃんのことを訊いてしまった。彼とは一言も話さないといわちゃんに宣言したにもかかわらず。

　伊織ちゃんは五人いる現住所不明組の一人だと教えてくれた。小学校を卒業して引っ越した住所に先生が送ったお知らせは伊織ちゃんに届かなかった。同窓会が今日開かれていることも知らず本当に福島か福岡にいるのだろうか。はたまた福井か。

　教室に入ると秋西くんはすぐに囲まれた。高校で野球は続けていないことや同じ学校に彼女がいることを小耳に挟んだ。秋西くんはころころと違う人のように変わる。

｢二次会カラオケ、チョウサンも行く？｣

｢あたしは帰るよ。明日、学校早いんだ｣　

｢じゃあ連絡先交換しよう。遊ぼうよ｣

｢うん｣

　伊織ちゃん程に会いたいと思うことはないだろうけど彼女の連絡先を知っておきたいと思った。シンデンと再会できて良かったと思えたんだ。だけどやっぱ私の気持ちはそれだけじゃ満足できなかった。

｢秋西くん、同窓会でも女の子に囲まれてたよ。憎たらしいね｣

　この日のことをいわちゃんに話してしまった。言うつもりなかったことまでペラペラと。秋西くんに対して悪態をついた。こんなこと言われてもいわちゃんは困っちゃうのに。

｢憎たらしいの？｣

｢引っ越しちゃった子もね、昔、秋西くんが好きだったんだ。あたしといるのに秋西くんの話するんだもん。嫌だった。その上、いわちゃんの元彼だし。何もかも気に食わない。大嫌い｣

　自分から自然に飛び出てきた強い言葉にびっくりした。自分の声が耳に残る。｢大嫌い｣だって。

｢あーーー！…初めて人のこと嫌いって声に出して言っちゃった。悪口言うんだ…あたしって…｣

　いつも佐己小さんには色々聞いてもらってるけど、それは悪口ではなく愚痴だ。私の事情でそれとこれとは別の話なのだ。

　別にいい人ぶるつもりはないけど親や先生の言うことをできる範囲で守ってきた。悪口はいけない。なるべく言わないように過ごしてきた。優等生じゃないなりにいい子になろうと思ってた。

　誰かを苦手だ嫌いだと思ってしまうのはどうしようもない。だけど言葉にすると自分の中で私はこの人が嫌いなんだって印象深く根付いてしまう。誰かのことを嫌いって口に出すと私にも相手にも悪い魔法がかかってしまいそうで怖い。

　それなのに無意識に秋西くんのことを嫌いと発言してしまった。そんな力あるわけないけど私の負の気持ちが風に乗って秋西くんの肩に降りそうな気がした。

｢別にそれくらいいいじゃん。本人が聞いてるわけでもないし｣

　こんな私の心中を知らないいわちゃんは簡単に言ってくれた。

｢他人事だと思ってるでしょ！｣

｢思ってない。私は長山さんの味方だし、むしろ同じ気持ちだよ｣

｢同じ？｣

｢私も秋西、大嫌い｣それはもう爽やかに言い放った。｢もっと早くに言えてたら違ったかも｣

　いわちゃんはすっきりした顔をする。悪いモノを払い落したようだった。だけど私のいわちゃんへの疑念は晴れない。嫉みが妬みになってしまった。