刑場の娘

第十五章 次代へ（１）

　源太郎は謹慎の上で役を解かれ、その後に吉治が就いたという。

　その謹慎も然程に長いものではなく、火刑執行の五日後には解かれたと聞いていた。

　今度は吉治を補佐して、まだ働いているらしい。

　と言っても、主に動くのは口ばかりで、殆どが吉治の一人娘さよの相手をして過ごしている。

　今も、さよは囲炉裏端で破れた草鞋を直す源太郎の手許をまねて藁を縒っていた。

　城下を発つ前の日、秋津は非人頭の家を訪ねていた。

　吉治も突然振られた役付きの立場に慌しくしているようだったが、秋津が顔を出すとすぐに駆け寄り、

「本当に、月尾に行っちまうのか」

　と眉を八の字にした。

「うん、たぶんそれが一番良いんだ。色々迷惑を掛けて、悪かった」

「馬鹿か、んなこたぁ気にしてねぇよ。なぁ、お頭（かしら）」

　と、吉治は源太郎に声を掛ける。

「おい吉治、今はおめぇが頭なんだぞ。いつまでも俺を当てにしてんじゃねえ」

「あ、悪ぃ」

　ぽりぽりと頬を掻く吉治に、秋津は思わず小さく微笑んだ。

　吉治がその後釜に収まった事で、源太郎の暮らしがそう大きく変わることはなかった。

「吉治にも似合ってるじゃないか、羽織」

「そうか？　どうも馴れなくてなぁ、ついつい着忘れちまうんだが、そこの元お頭にどやされるんだわ」

　軽口を叩く吉治に、源太郎は憮然とした面持ちになる。

　が、囲炉裏端で動かす手は止めず、秋津の名を呼んだ。

「月尾で嫌な目に遭ったら、いつでも逃げて帰（けぇ）って来い。りよはおめぇだけでも幸せに暮らせるように、ここに置いてったんだからな」

　母が託した相手は、確かに間違いのない人間であったと、秋津も思う。

　源太郎と十兵衛でなければ、今日まで生き延びることも難しかったかもしれない。

　小さな子供が一人で放り出されれば、一月と持たずに飢えと寒さにやられてしまっただろう。

「俺も話を聞いた時ゃ驚いたが……、だけどおめぇ、元宮様のところじゃなくて本当に良いんだな？　こんな話、二度とねえぞ？」

　勿体ないと言わんばかりだが、秋津が

「いくら何でも、元宮様じゃ雲の上過ぎるよ」

　と答えれば、それもそうかと吉治は納得する。

「……元宮様じゃなくたってなぁ、おめぇみてえな強情な跳ねっ返りが、武家でうまくやれるたぁ誰も思ってねえ」

　十兵衛を失い、随分気落ちしたのだろう。

　以前に見た時よりも髪は白く、頬も痩けてまさに老人の風体になっていた。

　それが痛ましくて、胸の辺りに言葉が閊える。

「頭（かしら）、十兵衛のこと……」

　ずっと詫びねばならないと思っていた。

「馬鹿野郎、そんな顔するんじゃねえ。あいつもあいつなりにおめぇを想っての結果だ。おめぇが幸せでいりゃそれでいい」

「………」

「ただ、あいつのことは忘れずにいてやってくれ」

「……うん」

　皆まで聞かず源太郎は遮ったが、その声に秋津を咎める色はなかった。

　ただやはり、叱咤の割にまだ悲嘆の癒えない声音だった。

　＊＊＊

「まずは江戸まで行くことだ。そこで月尾の藩邸を訪ねるといい」

　安藤家の門前で、虎之助が見送りに立つ。伴に自らの奉公人を付け、路銀と旅支度まで用立ててくれたことに恐縮しつつも、秋津は深く礼を述べた。

　陽は照っていても、風が涼しい日だった。

「あの、──」

「なんだ？」

「……いえ」

　言い掛けて、秋津は言葉を呑み込む。

　が、その先を見透かしたのか、虎之助はやれやれと息をついた。

「今朝、おれも恭太郎を訪ねたんだがな。あいつめ、塞ぎ込んでおるらしい」

　見送りぐらいはさせてやろうと訪ねたのに、相変わらず情けないことだ、と虎之助は失笑する。

「そういうわけだから、恐らくあいつは来ぬだろう」

　何か言伝があれば承る、という。

「最後に一目お会いできればと、思ってましたが……。その……」

　言い淀む秋津に、虎之助は首を傾げる。

「なんだ、言い難いことか？」

「いやその……。あたしも、恭太郎様が好きでした、と──」

「え……？」

　預かった言伝に、虎之助は目を瞬いた。

　秋津は懐から柘植の櫛を取り出し、胸に押し抱く。

「恭太郎様に髪を梳いて貰ったことがあるんです。普通、薄汚れた非人の女の髪なんて触れたくもないでしょう？　それを優しく梳いてくれたんです」

　それまで、壊れ物のように扱われたことなど一度もなかったように思う。

　気恥ずかしいような、擽ったいような、落ち着かない気分だった。

「しかし……、あいつは随分情けない姿を見せていただろう？　それを好きだとは、変わったおなごだな」

「そうですね、あたしも自分で不思議に思います。でも、いつも正直で、身分でなく人を見るんです。情けないわりに強引だったりもしますけど、そういうところに心惹かれたのかもしれません」

　すると、虎之助は声を上げて笑った。

「なるほどな、わかる気がする。おれも長い付き合いだが、あいつのそういうところが何となく放っておけなくてな」

　一頻り笑い合う声に交じり、安藤家の庭木の高い場所から、鶫の鳴く声が聞こえた。

　秋を知らせるその鳴き声に、秋津も虎之助もふと沈黙して聞き入る。

「それじゃあ、そろそろ参ります」

「ああ、道中長いだろうが、気を付けて行けよ」

　深々と一礼し、秋津はくるりと背を向けた。

　　　＊＊＊

　中庭の立ち木が風にそよぎ、庭石は柔らかな日差しを受けて白く光を弾く。

　それらを見るでもなく、恭太郎はただぼんやりと眺めていた。

　雲の流れと共に、庭石の表を陰りが流れていく。

　今朝、虎之助が屋敷を訪ねて来たということは、恐らく今日が出立の日なのだろう。

　とても見送る気にはなれなかった。