刑場の娘

第十四章 火刑（３）

「………」

「嘆願を通してやることが出来なかった」

　すまない、と今にも消え入りそうなほどに恭太郎は小さく詫びる。

「恨んじゃいません。火を付けたのは十兵衛だし、恭太郎様は役目を果たしただけだ」

　恨むべくは、自分自身だ。

「あの時、あたしが素直に長屋へ帰ってりゃ良かったんだ」

「それは違う。おまえのせいではない。……もし、おまえが長屋へ戻っていたとしても、私はおまえを諦めはしなかっただろう」

「………」

「私の妻になってほしい。生涯、おまえを守り通すと誓う」

　ぎょっとして恭太郎の顔を振り仰ぐと、真っ直ぐに向けられた双眸とかち合う。

「家を捨てる覚悟だ。父にもそう話した」

　口を引き結び、些か緊張の色が滲んでいた。

　そもそもは、別邸に奉公するか否かの話だったものが、突拍子もない話に飛躍していた。

「別邸に奉公するかって話だったのに、それがなんで……」

「島崎与十郎殿は、おまえを引き取ればそのまま自分の妻にするつもりだ。勿論、それも本当かどうかは分からない」

　行ってしまえば最後、月尾でどんな扱いを受けるかは誰にも予測のしようもない。

「けど、どうしたってあたしは恭太郎様の妻にはなれませんよ。身分が──」

「だから家を捨てる覚悟だと言ったんだ」

　何処か他へ流れて行って、他国に仕官の口を探してもいい。それが叶わなければ、何処かに学問所を開いてもいいだろう。

　そう話す熱の入った口調の中に、僅かに焦燥が混じったように聞こえる。

「ま、待って下さいよ、元宮様の後を継ぐのは恭太郎様しかいないって、ご自分でそう言ってたんですよ」

「養子でも何でも迎えればいい。おまえに会わなければ、どの道私は役目を放棄したとして処分を受けていた」

　検視から逃げることを続けていれば、相応の処分は免れない。

　武家の事情はわからないが、それでも家名も禄も全て失うほどではないだろう。

　恭太郎なりの結論なのだろうが、秋津には到底受け入れられるものではなかった。

「……弁えなきゃ駄目ですよ。恭太郎様は、あたしに構っていて良いような方じゃないんですから」

「身分を捨てたとしても、か？　それでも、私では駄目だと……そういうことなのか……」

「……駄目です」

　今の大身の身分を捨てたとして、その後の境遇をどう生き、切り開いていこうと言うのか。

　何もない暮らしをして来たからこそ、捨てさせるわけにはいかないと強く思った。

「恭太郎様では、駄目です」

「……そう、か」

　恭太郎の声が揺らぎ、一瞬、今にも泣き出しそうに見えた。

　　　＊＊＊

　食事を取る帯刀の様子を、美代はじっと見守っていた。

　膳に載る品数はそう多くもなく、食材も贅沢な物はない。

　鮭の塩焼きにしたものと、他には芋がらの煮物や大根の古漬けぐらいなものだ。

　質素倹約は藩の方針として上士にも浸透している。

　給仕は概ね女中に任せてあるが、美代は必ず帯刀の傍に控え、その世話を焼くのが常だった。

　が、今日はいつにも増して帯刀の口数が少ない。

　あきらかに機嫌が悪いのが、その挙措からも伝わってくる。

「そのように掻き込んでは、喉を詰まらせますよ」

　穏やかに言えば、帯刀はじろりと美代を見て咀嚼しながら鼻で溜息を吐く。

「恭太郎はどうしておる」

　仏頂面で尋ねた帯刀に、美代は一つ目を伏せた。

「今日も戻ってから、ずっと部屋を閉ざしたきり。食事も取らずにおりますよ」

　機嫌の悪いのは、やはり息子のことが原因だった。

「近頃漸く分別がつくようになったと思えば、家を捨てる覚悟だなどと」

　帯刀は乱暴に箸を置くと、美代が差し出す茶を啜る。

「それもすべて女一人のためとは、何と愚かな事か！」

　苦々しく口元を歪める帯刀に、美代は心中秘かに嘆息した。

「……御前（ごぜん）様にそっくりではありませんか」

「なに？」

　ぴたりと手を止め、帯刀が美代を見張る。

「たかだか七十石取りの代官の娘を、あの手この手で結局妻にしてしまったのはどなたです」

　お蔭で随分と苦労を致しました、と美代は素っ気なく言ってのけた。

「………」

「亡き義母上からの躾は、それはもう厳しいものでしたから」

　昔を懐かしむように微笑むと、帯刀はばつが悪そうに咳払いをする。

「し、しかしだな。恭太郎の場合は賤民相手の話なのだぞ。おまえの時とは全く話が違うであろう」

「あら？　変ですね。わたくしは月尾の御家中と伺っておりますけれど」

「おっ、おまえ……」

　滅多に見られぬ帯刀の面食らった顔を尻目に、美代は口許に手をやって笑いを堪えるのであった。

【第十五章へ続く】