刑場の娘

第八章 噂（２）

　倒れ伏す秋津を見付けたのは、その直後のことだった。

「──っ秋津！」

　煙と煤と埃とに塗れた姿を一目見て、心の臓の縮まる思いがした。

　俯せに倒れる秋津を見た瞬間に、四肢が硬直し、思考の糸がぷつりと切れた。

　暫く動けずに凝視していた気もするが、はっと我に返るまでには寸毫の間もなかったようにも感じる。

　次の瞬間には、ぐったりと力の抜けた秋津の身体を抱え起こしていた。

「おい、秋津！　私だ、恭太郎だ。おい！」

　岩屋に満ちる煙に咳込みながら、恭太郎は必死に呼び掛ける。

　だが、呼び掛けても頬を叩いても、返事はない。

　目は閉じたまま、身動ぎもしなかった。

（まさか──）

　嫌な予感が脳裏を過ぎる。

　鼓動が早鐘を打ち、喉からまろび出そうなほどに大きくなる。

　熱いはずなのに、背筋が凍りつくような感覚にすら襲われた。

　もしも、ここで秋津を失うようなことになったら──

　とにかく、一刻も早く此処から出さなければ。

　そう思うが早いか、恭太郎は秋津の身体を抱え上げる。

　と同時に、秋津の手から何かがからんと音を立てて滑り落ちた。

　見れば、白木の鞘に納まった短刀が一振り。

　恐らく、これを持ち出そうとして煙に巻かれたのだ。

　ならばと恭太郎は短刀を拾い上げ、急ぎ足で岩屋を出たのだった。

　＊＊＊

「頭（かしら）、ちょっといいかい」

　がたがたと立て付けの悪い引き戸を開け、吉治は上り框に腰を掛けてからのんびり言った。

　煙管をふかして一つ煙を燻らせた源太郎は、無言のまま今一度煙管に口を付ける。

　話はちゃんと聞こえていると見て、吉治は片脚を框に載せて身を乗り出す。

「十兵衛はいねぇのかい。あいつの大事な秋津のことで、最近ちょっと妙な話を聞いたもんでね」

　そこで漸く源太郎も吉治に目を向ける。

「秋津のことだって？」

「そうさ。まだ長屋に戻ってきていないんだろう？」

　何とか連れ戻そうと、十兵衛が形振り構わず説得に当たっていることは、長屋の者は大抵が知っていた。

「そうさな、あいつも頑固者だからなァ。一度言い出したことは貫き通すんだよ」

「ところがだ。番太の連中に聞くところによると、どうも良い仲の男がいるらしいんだよ」

　やや声を潜めた吉治の話に、源太郎はあんぐりと口を開けた。

　そんな話は聞いた事もなかったし、秋津と言えば十兵衛にくっついて回っている印象が強い。

　確かに年頃ではあるが、育てた自分の目線で見ても、勝ち気であまり可愛げのない娘だ。

　だからこそ、そんな秋津をよく面倒見ている十兵衛に託そうと考えていた。

「そいつぁどういうこった。十兵衛以外の誰と良い仲になったってんだ。あいつにそんな色気のある話なんざ、聞いたことがねえぞ」

「それがなァ、俺も耳ィ疑ったんだが、とんでもねえお相手なんだよ」

　吉治は勿体振ってなかなかその相手とやらの名を明らかにしない。

　源太郎も業を煮やして、思わず吉治の傍へ寄って行った。

「で、誰なんだ？　その相手ってのは」

　問い詰める源太郎に、吉治はほんの一瞬、逡巡の色を浮かべる。

「郡代の元宮様のところの、恭太郎様だ」

　今度こそ、源太郎の開いた口が塞がらなかった。

「……はァ？　ハハ、なんだそりゃあ」

「俺も最初は笑っちまった。そんな大層な身分の男を、あの秋津が捕まえられるわけがねえってな」

　乾いた笑いを漏らす源太郎に、吉治は神妙な面持ちで言い返す。

　嘘とも冗談とも言わないところで、源太郎も愈々血の気の引くのを感じた。

「刑場の手伝いしてるだろ、あいつ。どうも聞いた話じゃ、恭太郎様のほうが秋津に気があるらしいんだ」

「秋津のほうはどうなんだ？」

「さあ、そこまでは俺も聞いちゃいない。恭太郎様がご執心なら、せめてもの救いだと思うが、秋津には一度、頭から釘を刺しておいたほうがいい」

　それと、と吉治は続ける。

「十兵衛の耳にも、すぐに入るだろうが……、短気を起こしちゃならんと伝えてやってほしいんだが」

　単なる噂なら、それに越したことはない。

　だが、火のないところに煙は立たない。

　大身家の跡取りが非人の娘に執着するとは、俄かには信じ難い。

　そして秋津もまた、そこまで明らかな身分差のある相手に流され、受け入れるような娘でもないと思っている。

「もしかして、と思うが、秋津が長屋に帰って来ないのは、本当のところそれが理由なんじゃねえのかなと思ってさ」

　ぼんやり呟く吉治の話に、源太郎は眉宇を潜めた。

　十兵衛の再三に亘る説得も功を奏していないようだし、生来の頑固さ故なのか、それとも吉治の言うように他の理由があるのか。

　源太郎は首を捻った。

「十兵衛の奴、今日は一度も顔を出しやがらねえんだ。その様子じゃおめぇも会ってねえんだろう？」

「なんだ、頭のとこにも来てないのか……珍しいこともあるもんだな」

　吉治も鼻で息をつき、改めて源太郎の顔を見遣る。

「まあ噂に過ぎねえわけだし、これが罷り間違ったことにならなきゃいいんだが。頭が十兵衛に任せてるのは知ってるが、少し介入してやったらどうだい」

「……十兵衛のケツを叩いてやったんだがなァ。あいつもあいつで、どうも不器用で困る」

　どっと重い溜息を洩らし、源太郎はうなじを掻いた。

　二人の元に火事の報が届いたのは、この直後のことだった。

　＊＊＊

「元宮様、もう心配は要りませんよ。発見が早かったのが良かった。少々火傷もありますが、じきに目も覚めるでしょう」

　駆け込んだ町医者にそう言われても、恭太郎は秋津の傍を立とうとはしなかった。

　清潔な寝具に横たえられた秋津の顔は、煤や埃を綺麗に拭われ、静かに呼吸を繰り返している。

「暫く、ここで静養させたい。叶えてもらえるだろうか」

　じっと秋津の寝顔を見詰めたまま、恭太郎は囁く程度の声で尋ねる。

「それは勿論、構いませんが……。しかし、こちらはその、どちらの──」

　医者の口調は歯切れの悪いものだった。

　暗に、恭太郎が直々に抱えて運び込んだ様子から、どういう素性の者なのかを探るような言い回しだ。

「失礼ながら、穢多か非人のようにお見受けしますが……身寄りはあるのですか」