刑場の娘

第十章 告白（１）

「馬は役に立ったか」

　感情の窺い知れぬ顔で、虎之助は尋ねた。

　秋津を助け出したその日のうちに、学館の厩舎へ馬を返しに行った時のことだ。

「江戸にいる間、昔奥女中と小姓が密通したという話を聞いたことはあるか？」

　手綱を渡しながら、恭太郎は礼もそこそこに本題とも言える話を振る。

　思ってもみない話題だったのだろう、虎之助は大いに訝った。

「そういう話は古今いくらでもあるだろ？　人の口から口へと伝わる間にどんどんヒレが付く」

「いや、そう昔と言うほどでもないな。十五、六年ほどは前の話だろうが……」

「なんだ、いやに具体的だな」

　殊更眉を顰める虎之助に、恭太郎は懐中から一振りの短刀を取り出してみせる。

「秋津が持っていた物だ」

　差し出された短刀を暫時じっと見詰め、それからやっと虎之助の視線が恭太郎へと戻される。

「どういうことだ。……まさか、死んだのか？」

「いや、気を失ってはいたが、医者に預けてある」

「そ、そうか……。ならいいんだが」

　言葉とは裏腹に、虎之助の表情は複雑そうに見えた。

　いっそのこといなくなってしまえば、恭太郎の目も覚めるだろうと考えたのかもしれない。

「柄に家紋が入っているだろう」

　示されるままに虎之助も短刀の柄を覗き込む。

「立浪紋だ。この辺りではあまり見ない。もしかすると、この短刀から秋津の血筋が分かるのではないかと思ったんだ」

　正直に打ち明ければ、虎之助は数拍の沈黙を置き、やがてどっと重い溜め息を吐いた。

「まさかおまえ、調べる気ではないだろうな？　仮に血筋が分かったところで、その家が後見に付いてくれるとでも思うのか？　一族の不義の証のような娘だろう。知らぬ存ぜぬで通されるぞ。もし受け入れられたにしても、そんな生い立ちじゃ即刻尼寺にでも送られて終わりだ」

　と、虎之助は呆れ顔で諭す。

　無論、そんなことは恭太郎自身も既に考えてはあった。

　これだけ歳月の過ぎた話を、短刀一つで探し当てるのは困難だろう。

　だが、僅かなりとも身元を示す物証があるのなら、と思わずにはいられなかった。

「そもそも奥女中と言っても、それは江戸城の女中で間違いないのか？　江戸には各国の邸が集まっているんだぞ。それこそ、そんな不祥事があればどんな家であれ隠したがる。だから臆測が臆測を呼んで、ひどけりゃ原型を留めない噂話にまでなって広まるんだ」

　身元を割り出したところで、徒労に終わる。

　そう言いたげな様子だ。

「……分かっている。だがそれでも、或いはと──」

「ああはいはい、おまえがそんなに入れ込むなんてなぁ。それとも……何か弱味でも握られているのか？」

「馬鹿を言え。あれは私を励まし、叱咤し、包み隠さず弱音を吐いても聞き入れてくれる、優しく強いおなごだ。弱味に付け込むどころか、逆にいつも私の立場を気に掛けている。……私が近付きたくとも、なかなか踏み込ませてはくれない──」

　訪ねて行っても、声を掛けても、憚るのはいつも秋津のほうだ。

　身分の差を理由に気兼ねしているのは、いつも秋津だった。

「そりゃあ、秋津のほうが道理を弁えてるな。酷なことを言うようだが、身分を盾に体良くおまえを拒んでいるのかもしれないぞ。そう考えたことはないのか？」

　そうだとすれば、間違いを起こす前に己を律する良い機会だろうとさえ、虎之助は言った。

　＊＊＊

（──本当は、拒んでいる？）

　秋津の休む部屋の前まで来て、虎之助の言葉を思い起こし、俄かに緊張が走り、胸にずきりと痛みを感じた。

「さ、こちらですよ」

　波留は恭太郎の心中などいざ知らず、すっと障子を開け放った。

　目の前に、床から起き上がる秋津の姿に釘付けとなる。

　綺麗に梳られ緩く束ねられた長い髪と、清潔な着物。

　まだ体調が優れないのか、顔色はあまり良くない。

　未だ引かぬ熱や痛みのせいか、瞳はやや潤んでいるようで、一見して泣いているのかとさえ思った。

「少し席を外して貰えるか」

「勿論構いませんけどね、まだ本調子じゃないですから、あまり無理させると悪化しますよ」

　ここまで先導してきた波留を下がらせると、恭太郎は静かに秋津の傍らに膝を折り、差料を外し右手に置く。

「あの、ありがとうございました」

　先に口を開いたのは秋津だった。

　助けられたこと、医者に見せてくれたことを列挙し、その場に平伏したのである。