異世界人は全員殺ス

5（前編）

　確かな足取りで、一人の男が歩いていた。

「それで……隠れてるつもりか？　なぁおい、魔女の眷属よぉ……っ！」

　誰にともなく。ブツブツと独り言を呟きながら、一人の青年が歩いていた。

　その身体には傷ひとつなく、足取りに異常は見られない。爆発に巻き込まれたばかりの人間には、間違っても見えなかった。

「もう追いかけっこは終わりか？　降参するから許してください……ってか？」

　白髪を振り乱し、血走った目をギョロつかせる。頬を垂れる涎を拭こうともせず、歪んだ口元をひくつかせる。その顔は笑っているようにも、泣いているようにも見える、酷く歪んだ表情を形作っている。

　かつての『勇者』はすっかり変わり果て、正気だった頃の面影はもうどこにも残っていない。いや、彼の『加護』は今も変わりなく、正常にその効力を発揮している。しかし歪み切ってしまった彼の在り方は、到底『勇者』と呼べるものではなくなっていた。

「ククッ……許せるわけがねぇよなぁ……っ！　お前たちはどれだけの民を苦しめてきた……っ！　何人の無辜の民を殺してきた……っ！？」

　唾を飛ばし、怒声を吐く男の手には、抜き放ったままの長剣がぶら下がっている。警察官たちの血を滴らせながら、その剣は鈍い光を放っている。

「殺してやる。ああ……殺してやる！　命乞いをしようとも、地に頭を擦り付けて赦しを乞おうとも！　殺してやる。微塵に刻んで殺してやる。為す術もなく殺してやる。慈悲もなく殺してやる……！」

　辛うじて彼に残っている意識は、魔女に対する敵愾心だけだった。それだけが、『勇者』だった頃の名残りだけが――彼の身体を突き動かす、唯一の衝動だった。

「……ああ。いま殺してやるぞ、魔女の眷属」

　青年の前方には、ポツンと一軒の家が建っていた。家の前には、ボロボロの車が乗り捨てられている。エンジンをかけられたままのそれには目もくれず、男は家の扉を無造作に斬り裂く。

「そこにいるのは――わかっている」

　踏み込む男の横。扉の脇には、『檜来』と書かれた表札がかかっていた。

　† † †

　家に踏み入って、直ぐ。青年は鼻腔を刺激する臭いに気が付いた。

「これは……」

　それは、決して強い臭いでは無かった。今も臭いの元があるわけでは無く、過去に何度も漂った臭いが、意図せずしてこびりついてしまっている。そんな程度の、僅かな残り香だった。

「……だが、間違いない」

　それは、男にとってよく嗅ぎ慣れた臭いだった。そうでなければ、その僅かな臭いに気がつくことは無かっただろう。そう、それは数多の戦場で嗅ぎ慣れた臭い――血と、肉の臭いだった。

「ククッ、ただの根城ではない……ってわけか？」

　青年はこの世界のことをよく知らない。だから、普通の民家の中でそんな臭いがすることの異常性に気がつかなかった。深く考えることもなく、軽快な足取りで家の中を踏み荒らしていく。

「どうした？　早くかかって来い。どこからでもいいぞ？」

　気配を探りながら、しかしまるで無警戒に先を進む。気配では相手の位置は大雑把にしか掴めない。それでも、すぐ近く――この家の中に獲物が潜んでいることは、間違いない。今もどこか物影に潜んで、こちらを襲撃する機会を伺っているはずだ。

　だからこそ、あえて無警戒に振る舞う。そもそも無敵の『加護』を持つ青年は、奇襲も、罠も、何も警戒する必要がない。何が来ようとも、彼には傷ひとつ付けることが出来ない。これまで、数え切れない程の戦場において証明されてきた事だ。

「……チッ。そっちから来ないなら……炙り出すだけだっ！」

　相手が姿を現さない事に苛立った青年は、すぐに行動を変える。

「ここか？　ここか？　それとも……ここかぁっ！？」

　家具を、壁を、家を。目についた物に、片っ端から剣で斬りつける。深く考えての行動ではない。どこかに隠れているなら、隠れる場所が無くなってしまえば出てくるだろう。その程度の、雑な考えだった。

　その行動が切欠になったのかは、誰にもわからない。

　だが、幸か不幸か。その時たしかに、事態は動き始めた。

　――ガタッ。

　物音が響いた。何かが動いたような音が、ひとつの扉の向こう側から聞こえた。

「――そこかぁっ！」

　青年は素早く反応した。物音がした扉に一瞬で接近し、斬り刻む。扉だったものは細かい破片になり、パラパラと床に降り注ぐ。

「……あ゛ん？」

　しかし、扉の向こう側に人影は見えない。なぜ、と思う間もなく、青年はその答えに気がつく。

「……なるほど、下か」

　扉の向こう側には、地下室への階段が続いていた。おそらく相手は、この階段の下に降りていた。その途中で立てた音が、こちらに聞こえたのだろう。

「地下、ね。もう逃げ場は無いぞ。……もっとも」

　チラと階段を見やる。そこにはベッタリと付いた、真新しい血痕が続いている。追い詰めている獲物が、既に深手を負っている証拠だ。あの爆発を引き起こした男。あいつはもう、虫の息だ。――そう、青年は判断した。

「逃げる体力すら、もう残ってはいないだろうけど……な」

　後はもう、追い詰められ、弱りきった獲物に止めを差すだけだ。あまりにも容易い――しかし『加護』持ちの青年にとってはいつも通りの――ただ一方的な殺戮。

「――♪」

　青年は、ごく軽い足取りで階段を下りていく。

　鼻歌すら響かせ……薄暗い地下室へと、その足を進めていく。

　† † †