異世界人は全員殺ス

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　冷たい雨が、降り出していた。

「……ハアッ、ハアッ……」

　スコップを握り直す。

　山の中。獣人の死体の横で。

　僕はまた……穴を掘っている。

　† † †

「ここに埋めるしかない」

　獣人を殺害した、その直後。檜来（ひのき）は、淡々とそう言った。

「死体を抱えて下山するのは困難だ。途中で誰かに目撃されるリスクもあるし、何より今回は……時間がない」

　手早く作業を開始しながら、男は話を続ける。

　手際が良いのは、この男の常だ。しかし今回は、今までと少し様子が異なる気がする。心なしか……どこか焦っているように見える。

「山の中は、死体を埋める場所としては悪くない選択肢だ。しかし死体をそのまま埋める場合には、本来はかなり深く掘ることが望ましい。雨に土が押し流されたり、動物に掘り返されて死体が露出するリスクがあるからだ。……だが、今回は必要最小限の深さで済ませる。とりあえず死体を隠せれば、それで良い」

　なぜそんなに、先を急いでいるのか。今までの完璧にも思える死体処理と比較すると、かなり杜撰（ずさん）に思える処理方法。さっき呟いていた『もうひとり』とやらが、関係しているのだろうか。疑問がよぎるが、上手く頭が回らない。僕はまだ、変わり果てた獣人（かのじょ）の頭部から、目を離せずにいた。

「……雨も降り始めそうだ。なるべく早く終わらせるぞ、葵（あおい）」

　檜来は僕に、何も言って来ない。僕が彼を殺そうとしていたことに、気がついていないのだろうか？

　……いや、とてもそうは思えない。檜来は冷酷ではあるが、察しはいい。気がついていないなんて……そんなはずがない。なら、なぜ。なぜ何も……言ってこない。

「………………は……い」

　ノロノロと、声を絞り出しながらどうにか立ち上がる。

　答えは出ない。考えがまとまらない。全てに失敗した今、僕に出来ることはほとんどない。

　……とりあえず男の指示に従う。硬直した思考では、それしか選択肢が思い浮かばなかった。

　† † †

　雨の中、二人で黙々と穴を掘り進める。

　檜来に渡された雨合羽を着ているから、服が濡れることはない。ただ、合羽の中が酷く蒸れた。水を含んだ土が徐々に泥のようになり、重みを増していく。

「もう、このくらいでいい」

　檜来が作業を止めた時。地面にはまだ、ごく浅い穴しか掘れていなかった。どうにか死体が埋まる程度の、広く浅い穴。

「少し待ってろ」

　そう言って、檜来は獣人の死体を担ぎ上げる。そのままそれを穴に放り込む様子を、僕はぼんやりと眺めていた。

「…………」

　檜来はこちらに背中を向けている。無防備な後頭部が、視界に入る。

　……もしかしたら。今なら僕にも、可能なんじゃないか。このシャベルで、力の限り後頭部を殴打すれば、この男を殺せ――。

「――やめておけ」

　背中を向けたまま、男は言った。

「完全に相手の不意を突いた時にはじめて、奇襲は効果を発揮する。その条件を満たす状況は、かなり限られている。例えば、自分の存在を覚られていない状況、相手が強く何かを注意引かれている状況。……単に背中を取った程度では、不十分だ」

「…………あっ、いや、その」

　何かを、言い訳めいた言葉を発しようとするが、まるで呂律が回らない。

　――気取られた。何もしないうちから、気配を読まれた。

　心臓が早鐘を打つ。身体が萎縮する。ダメだ。やっぱり僕では、適（かな）わない。僕では、この男を……殺せない。

「――葵（あおい）」

「……っ！」

　もう……ダメだ。もうダメだ。ダメだ。ダメだ。ダメだダメだダメだ。殺される。もう全部っバレてるっ。適わないっ、ダメだっ、殺され――。

「これを埋めるのを、手伝ってくれ」

　端的に、そう言うと。

　檜来は、黙々と死体に土を被せ始めた。

「…………は、い」

　やっと、それだけを言って。僕も檜来の横で、同じ作業を始める。

　……助かった。とにかく、助かった。何故かはわからないけど……檜来はまだ、僕を見逃すつもりらしい。ありがたい。まだ、生きている。何も上手くいかなくても、地獄のような世界でも。あは。あはははは。それでもまだ…………僕は、生きている！

　そんな風に。心の中で感謝の言葉を叫びながら、僕は。

　――――獣人（かのじょ）の死体に、土を掛け続けた。

　† † †

　ただでさえ夏の雨は通り雨が多いけど、山の天気は特に変わりやすい。

　死体を土で覆い、埋め終えた――埋めるというには穴が浅過ぎて、見かけだけ誤魔化したという方が、実際には近かった――頃（ころ）。既に、雨はすっかり止んでいた。

「……すぐに山を降りて、車まで戻る」

　作業が終えるとすぐに、檜来はそう言った。いま埋めた穴などには、もう何の興味も残っていないようだった。おそらく、獣人（かのじょ）を殺し終わったその瞬間からずっと、檜来の意識は山の下――町の方向に向けられていた。

　下山の道中は、雨で酷くぬかるんでいた。ただでさえ踏ん張りが効きにくい下り坂だ。一瞬でも気を抜けば、容易に滑り落ちてしまいそうだった。

　だから、だろうか。あるいは連日の疲労が、注意力を奪っていたのかもしれない。もうすぐ山を降りきれるところだったから、油断する気持ちもあった。何にせよ……僕は、その異変に気付くのが遅れた。

　だから。

「熊の死体を見つけた……だけにしては、人数が多過ぎるな」

　前方を歩く檜来がそう呟いた時、すぐには何のことだかわからなかった。

「なんの……」

　ことですか、と問おうと顔を上げた時。今まできちんと見ていなかった周囲を視界に納めた時。その時に、ようやく何かが起きている事を認識する。

「あれは……？」

　山の麓。熊の死体があった場所の周囲に、何人もの人影が見える。近くには、車も数台止まっている。うち何台かは白黒のセダン――パトカーだ。水色のシャツの警察官が数人、鑑識の腕章を巻いている鑑識官が数人……それと、何だかわからない白いワイシャツの人もいる。たしかに、これだけの警察関係者が集まっている光景は、テレビの中でしか見たことが無い。

「…………まさか」

　最悪の想像が頭を過（よ）ぎる。山の上で起きた事を、もう掴んでいるのか？　いや、それだけじゃなく……それ以前の何もかもを、もう掴まれているとしたら？

　もし、想像通りであるなら。その時は、檜来は逮捕されるだろう。何人もの人間を殺した、最悪の猟奇殺人犯として。檜来は殺したのは『異世界人』で『人間』では無いとか、そんな主張をするかもしれないが……そんな言い訳で逃れられるとは、僕には思えない。

　仮に、檜来が逮捕されるとして。

　その場合……僕はどうなる？　望むと望まないとに関わらず、僕は彼の犯行の一部を手伝ってきた。殺しにこそ加担したつもりはないが、死体の損壊や隠蔽には手を貸してきた。証拠だってある。この山の上、僕たちが降りて来た道を逆に辿れば、簡単に見つけられる。雑に埋められた獣人（かのじょ）の死体を見つけ出すのは――少なくとも、その道のプロである警官達には――そう難しい話でもないだろう。一度あの死体が見つかれば、話はそれだけでは済まない。そこから芋ヅル式に、他の何もかもを暴かれて――。

　……ああ、なんだ。自然とそんな思考を繰り広げていた自分に驚き、そして自嘲する。僕はもう、檜来の共犯者に成り下がっていたのか。檜来が逮捕されるかもしれない、そんな段になってようやく……そんなわかりきった事を明確に自覚した。

　いや。共犯者だなんて、まだ良く言い過ぎだ。僕はもう、檜来を殺して排除しようとしている。僕はとっくに、あの悍（おぞ）ましい殺人鬼と……同類じゃないか。

　そんなことを考えながら歩いている間に、僕らは山を降り切っていた。前方を歩く檜来が進路を変更しなかったから、必然的に警察官たちがいる場所の近くに出る形になっている。……檜来には、何か考えがあるのだろうか。

　間を置かず、1人の白シャツがこちらに近づいてきた。ニヤニヤとした口元、それに反して、まるで笑っていない目元。その男は何かを懐から取り出しながら、僕たちに話しかけて来た。懐から取り出した物は、テレビで見たことのある黒い手帳――警察手帳だ。

「捜査一課の柳（やなぎ）だ。とある事件の捜査中でね、少し話を聞かせてもらえないかな。ええっと……」

　男は途中で言い淀み、問いかけるような視線を向けてくる。どうやら、こちらに名乗らせたいらしい。

　そんな相手の意図を汲み取ったのか、檜来は戸惑うことなく返答し始める。

「はっ、お勤（つと）めご苦労様です。自分は――」

　よく訓練された、見事な敬礼姿勢を取って。

　胸と制帽の桜の代紋を、見せつけるような姿勢で。

「――檜来です。██交番勤務の、檜来巡査です」

　檜来は、たしかにそう名乗った。

　その言葉に……嘘はなかった。