異世界人は全員殺ス

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　口をつける前からフワッと立ち上る香り。サッパリとした苦味、まろやかな飲み口。

　これは、すっごく……。

「おいっしい！　こんなコーヒー、はじめてです！」

「でっしょ〜？　正直者は好きだぞぉ。こう見えて、色々こだわってるからね！　よしっ、サンドイッチだけじゃなくて、ケーキもサービスしちゃおう！」

「いえっ、そんな悪いので……」

「いいからいいから。遠慮なく食べて！」

「あ、あはは……」

　コーヒーも美味しいけど、サンドイッチも絶品だ。花鈴（かりん）さんの言葉に素直に甘えていたら、ついつい食べ過ぎてしまいそうで危ない。

　……それにしても。

「いいお店ですね、ここ」

　落ち着いた木目調で統一された店内。ゆっくりと回るシーリングファン。静かに流れるクラシック音楽。ゆったりと休めるソファ席もあって、全体的にシックな雰囲気だ。

「ふふっ、ありがと。気に入ってもらえたかな？」

「はい。こういう雰囲気、大好きです」

「おーおー、嬉しいこと言ってくれるじゃん！　もうひとつケーキいる？」

「いえっ、そういう意味じゃなくて！　本当に……」

　本当に、いい所だ。ここには、穏やかで平和な時間が流れている。ここには血も流れていないし、死の匂いもしない。ゆったりと力を抜いて、日常を過ごせる場所。

　こんなところに……連れてきたかったな。ふと、そんなことを思った。

「……あの、花鈴さん」

「んー、どうした？」

「また、ここに来ても……いいですか」

　気がつけば、そんなことを言い出していた。なぜかはわからない。でも、またここに戻って来たいと思った。それが僕の、素直な気持ちだった。

「うん、もちろん」

　唐突な申し出にも関わらず、花鈴さんは驚くこともなく答えてくれた。

「あのね。ここに来た時のキミは、本当に酷い顔色をしてた。気絶してる間も、目が覚めた時もね」

　そっと僕の頭を撫でながら、彼女は穏やかに微笑む。

「何があったのか、詳しくは聞かない。ワケありなのは……なんとなく、わかるしね」

「……っ」

「でも、ね」

　半ば反射的に、身体が竦んだ。でも、かけられる声は温かくて、優しかった。

「そんなこと関係ないよ。ここでは、外の事なんて気にしなくて良い。キミが元気になってくれたなら、少しでもここを気に入ってくれたなら、本当に良かったよ」

　思わぬ言葉に、目頭が熱くなった。ずっと悪夢の中にいた僕が、久しぶりに感じた優しさだった。彼女の手の温もりが、心地よかった。手首から、ふわっと良い香りがした。

「いつでも大歓迎。来たくなったら、またおいで」

「…………ありがとう、ございます」

　やっと一言だけ、それが精一杯だった。それ以上を口にしたら、何もかも止められなくなりそうだった。胸に込み上げるものが、溢れてしまいだった。

「あーーーーーーーーーっ！　そうだっ、良いこと思いついた！」

　しんみりした空気から一転。パンっと手を合わせながら、花梨さんは急に大きな声を出した。

「そんなに気に入ったなら、ここでバイトしてみない！？」

「……へっ！？」

　思ってもみない話の流れに、戸惑いを隠せない。この店で、働ける？　本当に？　それは、とっても素敵な提案に思えた。

　いや……だけど。

「い、いえ、無理です。僕なんかが……」

「どうして？」

「だって、その、花鈴さんみたいに素敵でもないですし……」

　それに、上手く思い描けない。僕が、真っ当に働く？　この穢れた両手で、普通のフリをして、笑顔で接客をする？　そんなことが出来るとは……とても、思えなかった。

「大丈夫、心配ないって。キミ、可愛い顔してるし！」

「うぇっ！？　いえ、その、可愛いなんて……」

　そんなこと、はじめて言われた。自分の容姿を好きだと思ったことはない。いつも目を伏せて、なるべく鏡を見ないように過ごしてきた。

「素材が良いし、磨けばもっともっと光ると見た。目一杯お洒落してさ、私と一緒に働こうよ。髪型変えてみたり、ピアス開けてみたり、どう？」

「ピ、ピアスですか！？」

　りん、と彼女の耳に揺れる小さな鈴が目に入る。例えばこんなピアスを、僕の耳にも……？

「い、良いんでしょうか、そんな」

「何が良いかなんて、そんなの自分次第だよ。大事なのは、キミがどうしたいか。そうでしょ？」

「僕が……どうしたいか」

　そんな風に考えたことはなかった。そんな風に考えて良いなんて、そんなこと……はじめて、言ってもらえた。

「今すぐに決めなくても良いからさ、ゆっくり考えてみてよ。今度また、返事聞かせて。ね？」

「……ありがとうございます。色々と片付いたら……その時に、必ず」

　花鈴さんの優しさが、ジーンとしみる。本当にこの店で働けたら、どんなに良いだろう。花鈴さんと笑い合って、穏やかに、この素敵な店で。それはきっと、夢のような日々に違いない。

　――でも。

「……ところで」

　今はまだ、その時ではない。

　僕はまだ……悪夢の中から、抜け出せずにいるのだから。

「檜来（ひのき）さんは、どこに」

「アイツなら、仕事場に顔出しに行ったよ。でも多分、すぐに戻ってくるよ」

　花鈴さんはスマホを少し操作すると、画面をこちらに見せながら言った。

「また怪奇現象を教えてあげたから、話を聞きにね」

　画面には、奇妙な写真が映し出されていた。

　それは、横たえれた熊の死体を撮影したものだ。一目で死体だとわかった。だって、その喉は、赤く血に濡れていたから。いや……よく見れば、もっと酷い。

「……そんな、バカな」

　その熊の喉笛は――何者かに噛みちぎられていた。犬のような噛み跡を残して、喉の肉が、ゴッソリと削り取られていた。

「友達が偶然見つけたらしいんだけどさ、不思議だよねこれ。熊みたいな強い動物を殺しちゃうなんて……一体、どんな猛獣なんだろうね？」

　花鈴さんの明るい声も、もうあまり頭に入って来ない。

　……ありえない。あるはずがない。熊が、生態系の頂点に君臨する動物が。殺されるなんて、喉笛を食い破られるなんて。常識的に考えて、そんなことを出来る生物は存在しない。そんなことを出来るとすれば、それは……！

　――カラン、コロン。

　入り口に据え付けられたドアベルの音が、来店者の存在を告げる。

「いらっしゃいま――」

「写真が撮られた場所を教えろ、花鈴」

　低く、平坦な男の声がした。聞き間違えるはずのない、悪夢のようなあの声が。

「――――異世界人だ」