異世界人は全員殺ス

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　本当のことは、話せなかった。

「うん……うん、大丈夫。友達の家に泊まるだけ。大丈夫、大丈夫だから…………うん、おやすみ、お母さん」

　スマホを切り、そっと鼻をすする。

　あの男に住所を知られた以上、下手な事は出来ない。僕が取れる選択肢は、震える身体を無理矢理に抑えつけ、息を潜める事だけだった。

「電話は済んだか？　そしたら、腹ごしらえをしておけ」

　リビングから、廊下にいる僕を呼ぶ声がした。お腹は……空（す）いていない。いや、腹の中の物はさっき吐き尽くしたから、物理的には空いているはずだ。でも、いま何かを食べる気にはなれなかった。

「いえ、僕は……」

　言いかけたところで、ツン、と鼻を刺激する独特の香りがした。何だろう、よく知っている香り、これはたしか……。

　ふらふらとリビングに入ると、檜来（ひのき）が料理を2皿分、並べているところだった。玉子と具材とともに炒められたご飯、誰でもよく知っている料理だ。

「……チャーハン」

「これから少し、力仕事をしてもらう。少しでも何か食べておけ」

　力仕事……？

　何の事かはわからないけど、男の言葉に逆らう選択肢はなかった。食欲が皆無でも、従う姿勢は見せないといけない。

「……はい、いただきます」

　のそのそとレンゲですくい、気の進まないままに口にした一口目。

「…………おい、しい」

　意外だった。こんな状況でも、きちんと味を感じる自分が。この男が、まともに料理という人間的な行為をすることが。

「俺の親父は仕事人間でな、ろくに帰ってこない日も多かった。でも、たまの休日にはこんな風に、チャーハンを作ってくれたりしたもんだ。反発した事もあったけど、今思えば……尊敬できる、立派な父親だったよ」

　急に、普通の話題を話し出す男。薄気味の悪さを感じながらも、全て過去形で話すことに小さな違和感を覚えた。そういえば……この家は両親が建てたと言っていなかったか。だけど、この家に他の人間がいる気配は無い。

「今は、ご両親は」

「死んだよ」

　男の声は、どこまでも平坦だった。

「異世界人に殺された」

　† † †

　やっと、コツを掴めてきた。

　グッと先端を地面に突き刺し、てこの要領で掘り返す。そのまま土を持ち上げて、穴の横に積んでいく。

「だいぶ進んだが、もう少し掘ってくれ」

「はぁっ、はぁっ……はい、わかりました……」

　様子を見に来た檜来に乱れた息で応えて、また作業に戻る。

　裏庭に穴を掘ること。それが、チャーハンを食べた僕に与えられた『力仕事』だった。大きさはそれ程必要ない。ただ、深さはそれなりに必要だ――とだけ説明されて、僕はスコップを握っている。

　僕が穴を掘っている間に、男はバスタブで溶かした死体の後処理をしている。ドロドロと薬品と混じり合った死体は、しかし一度に下水に流すわけにはいかない、らしい。薄めたり、中和したり、色々と細かい手順が必要なのだ、と男が言っていた。

「んっ……、よっ……」

　軽く声を出しながら、無心で穴を掘っていく。他のことを考えてはいけない。この穴が何なのか、とか。この地獄はいつ終わるのか、とか。そういう余計なことは、考えてはいけない。ただ、ただ目の前の作業を効率良く終わらせることだけを考えていれば、それで良いんだ。

　それから、どれほどの時間が経っただろう。ずっとスコップを握りしめていた手はジンジンと痺れ、身体中に土埃が纏わりついている。地面が固くて、少しずつしか掘り進むことが出来なかったけど。それでも気付けば、僕の掘った穴は半身が埋まる程の深さになっていた。

「もう、それくらいでいい」

「あっ……はい」

　声をかけられて初めて、檜来が戻って来たことに気がついた。声の方に目を向ければ、布にくるまれた何かを、こちらに運んでくるところだった。

「次は、これを埋めてくれ」

　男が布を広げると、中から出てきたのは大小様々な――骨、だった。

「全部、あの死体の骨だ」

「彼女の……」

　それが、リラの骨だと認識した時。僕は……奇妙に安堵していた。

　その骨は、これまで以上に強く、彼女の死を実感させてくれた。不思議なことに、彼女が目の前で殺された時よりも、彼女の剥き出しの死体を見た時よりも、その感覚は強かった。

「薬品で肉は溶かせても、骨は大部分が残る。だから、骨は別に処理するしかない。最も簡単かつ確実な骨の処理方法は、自宅の敷地内に埋める事だ。骨だけなら腐臭が漏れる心配は無いし、自宅の敷地内なら誰かに見つかる事もない。野生動物に掘り返されない深さまで掘れば、まず間違いなく発見される事はない」

　男の言葉も、もう僕の耳には入っていなかった。

「……リラ」

　美しかった、彼女。

　震えていた、彼女。

　笑っていた、彼女。

　もう、会えない彼女。

　もう、殺されてしまった彼女。

　もう、謝ることも出来ない彼女。

　もう、僕には…………こうすることしか、できないから。

「…………さようなら、リラ」

　僕は、そっと彼女に別れを告げて。

　その骨を、土の下に埋めた。

　すべての作業を終える頃には、既に空は白み始めていた。

　汗を拭い、リビングに戻ったところで声をかけられる。

「他者にかける魔法には、様々な効果をもたらすものがある。言語によらない意思疎通を可能にする術、特殊な能力を与える術、そして――対象を『魅了』し、意のままに下僕として操る術」

　魔法。

　たしかに彼女も、そんな言葉を使っていた。

　にわかには信じ難い言葉だ。そして、その言葉がどこまで本当だったのか……確かめる術（すべ）は、もうない。それを知っていた彼女は、今はもう、あの土の下に眠っている。

「数ある魔法の中でも、『魅了』はとりわけ厄介な部類に入る。『魅了』は強力な反面、解除するのはそう難しくない。強いショックを与えたり、術者の死をしっかりと認識させることで比較的簡単に解除出来る……が、それでも厄介な魔法だとされるのには、理由がある」

「…………何を」

　言おうとしている、この男は。

　だめだ。これ以上、男の言葉を聞くべきではない。何故だか、そんな確信にも近い嫌な予感がした。今すぐに、耳を塞いでこの場から立ち去るべきだ――。

「『魅了』の特に厄介な点は――」

　思考とは裏腹に、身体は棒を飲んだように動かない。再び吹き出した冷や汗が、背中を伝う。

　男は無慈悲に言葉を続ける。僕が一番聞きたくない言葉を。

「かけられた人間に自覚がない、と言う点だ。例えば、知り合ったばかりの相手なのに何故か進んで協力したくなった、何故か自分の持ち物を与えたくなった。そんな不自然な考えが浮かぶのは、典型的な『魅了』被術者の特徴だ。……どうだ？　身に覚えがないか、葵くん？」

「…………そんな、違う」

　僕が、洗脳されていた……？

　違う。違う違う違う。彼女が、僕を。そんな……はずがない。彼女が、そんな事をするはずがない。だって、だって彼女は。彼女は…………なんだ？　僕が彼女の、何を知っている？　僕が知っているのは、ただ……。

「君も『魅了』にかけられていたんじゃないか？」

「…………僕は、でも、僕自身の意志で――」　

　弱々しく、それでも何とか紡ぎ出し始めた言葉は、しかし。

　――――ピロピロピロピロピロピロピロピロ。

　突如鳴り響いた電子音にかき消された。

「……もしもし」

「大変大変たいへーん！　たぁーーーいへぇーーーんだよぉーーーー！」　

　檜来が電話を取るとすかさず、若い女性の大きな声がスピーカー越しに響いて来た。

「こんな時間からなんだ」

「もう朝っ、朝でしょ！　とにかく大変なの、いいから早くテレビ点けて！　テレビっ！」

　檜来は無言でリモコンを操作し、テレビの電源を入れる。

　すると、画面には奇妙なニュースが映し出されていた。

『――このように上下逆さまにひっくり返された車が何台も発見されています。一般的な車の重量は少なくとも700kg以上、人力ではとても不可能な現象です。はたして悪質な悪戯なのでしょうか？　あるいは、何らかの自然現象なのでしょうか？　付近では不審な老人の目撃情報も相次いでおり、事件と事故の両面で――』

「ねっ、ねっ！　これっ、あんたが探してた怪現象でしょ？　私ってほらぁ、気がきくでしょ？　だから――」

　ブチっ、と電話を切り。

「見つけた」

　画面から目を逸らすことなく、それまでと変わらない静かな口調で。

「異世界人だ」

　男は、さらなる悪夢の始まりを告げた。