　淡い月光が闇を照らす夜。

　辺りには蝉の鳴き声だけが響いていた。

　澱むように空気は蒸し暑く、じめじめと湿っていた。

　人は皆寝静まる時刻だというのに、夜道を一人の少女が歩いていた。

　華奢な腕には大きな紙袋を抱えていた。

　重そうにしながらも、少女は足早に歩き去った。

　少女が去った後の、人気のない夜道には誰もいなくなったかのように思われたが。

　電柱の影に、一人の男がいた。目立たぬように、夜にまぎれるようにして。

　愛しいものでも見るかのような視線は、少女が去った方へと向けられていた。

　美しい口の端には、歪んだ微笑が浮かんでいた。

「それでは、気をつけて帰りましょう。まとまって下校するように」

　ざわついた教室に、教師の挨拶が響いた。

　それは退屈な授業の終わりの合図。

　凝り固まった体を解すように、少女は大きく伸びをした。

「あーあ。つまんないなあ」

　そのままばきばきと骨を鳴らすと、少女は鞄に手を掛けた。

　少女が教室の外へと出て行こうとした時。

「茜、ちょっと待ってよ！」

　ショートカットの少女が走り寄ってきた。

　金村茜は立ち止まった。結い上げた髪が風になびいて、スカートがふわりと揺れた。

　制服の胸元には、桜をモチーフにした校章が縫い付けられていた。私立聖倭学園のシンボルの桜。

　県内でも有名なお嬢様学校である学園。比較的お嬢様が多いだけで、それ以外は普通の共学と変わらない。

　男子の制服にも桜をモチーフにしたものがついているが、あまり評判はよろしくない。

だけど、いい学校だからといっておしとやかな子ばかりとは、限らないもので。

「ん、どうしたの沙織？　何かあった」

　走り寄ってきた少女は花篠沙織。

　有名な大手アパレルメーカーのご令嬢。本当の意味でのお嬢様。

　育ちがいいらしく、物腰も穏やか。茜よりはこの学園にお似合いだといえるだろう。

　そんな茜は、大量にお金を積んで入学した口だ。世の中、何でもお金で解決できてしまうらしい。

「先生が、一人で帰らないようにって、言っていたわ。話は聞いていたでしょう？」

「そんな話してたっけ？　寝てたからわからないや」

　そういうと、茜は首をかしげた。

「それで、何で一人で帰っちゃいけないの？」

「本当に聞いてなかったのね、まったく。最近、この学園で行方不明者が多いのは、知ってるでしょう？」

「うん。変質者だとかいわれてるよね」

「その人達のほとんどが、一人で下校しているの。だから、一緒に帰りましょうよ」

　一緒に帰ろう、という言葉を聞いた途端、茜の表情は輝いた。

「やった！　沙織ったら、いつも用事があるとかいうから……久しぶりだね、一緒に帰るの」

　笑いながら二人の少女は、教室を後にした。

　二人の少女がゆっくりと歩いていた。

　車の通りは少なく、下校途中の小学生がたくさん歩いていた。

　綺麗に晴れた空を、沙織は眺めていた。

　茜が鞄を振り回すと、ストラップがじゃらじゃらと音を立てた。

「そういえばさ、もう何人くらい行方不明になったっけ？」

　上の空だった沙織が、ぼんやりと返事をした。

「ええと確か……十人くらいじゃなかったかしら」

　答えは返ってきたものの、どこか呆けた様子の沙織。

　気のない返事に、茜は口を尖らせた。

「何、みんないなくなったままなの？」

「そうみたい」

「どうせ、若い女の子が好きな変態の仕業なんじゃないの？」

「さあ。そうかもしれないし、違うかもしれないわ」

「行方不明になった子ってさ、殺されたのかな？」

「どちらかといえば、生きていて欲しいわ」

　次から次へと質問を投げかけるも、沙織の返事はどれもそっけない。

　痺れを切らしたかのように、茜がいった。

「ちょっと、あたしの話ちゃんと聞いてるの？　さっきから、ぼーっとしてさ。なんか変だよ」

　歩いていた沙織の足が止まった。

　茜は沙織の目の前へと歩いていった。

「ねえ、悩みとかあるなら、教えてよ。

　そんな状態じゃ、こっちまで心配だから」

　言い方は大雑把だか、茜の言葉には真剣な響きが含まれていた。

　真摯な茜に打たれたのか、沙織の表情が翳った。

「……茜なら、話しても平気かもしれないわね」

　そういうと、沙織は再び歩き出した。

　隣に並んで茜も歩き出した。

「あのね、最近、家に変な手紙が届くのよ」

「変な手紙って？」

「知らない人からなんだけれど、すごく丁寧な文章なの。でも、迎えに行きますとか書いてあって……」

「ストーカー？　沙織って、結構男子に人気あるもんねえ！」

　沙織の暗い声を吹き飛ばすかのように、茜がいった。

　場の雰囲気を明るくしよう、という努力が現れていた。しかし、沙織は未だに暗い表情のままだった。

「これって、行方不明と関係あるのかしら？どう思う、茜」

「うーん、どうなのかな。手紙をもらっただけでしょう？」

「ええ。でも、何だか変な視線を感じるときもあるの」

「警察とかに、相談はしてみたの？」

「変な手紙くらいじゃ、まともに取り合ってもらえないわ」

　沙織はそういうと俯いてしまった。俯いたまま、沙織は続けた。

「おまけに……危ないから、学校をしばらく休みなさいって、お父様とお母様がしつこいの。でも、家にこもりっきりじゃあ、気が滅入ってしまうし」

　本人以上に、親が一番心配しているのかもしれない。けっこうな人数の被害者がいるだけに、過保護だといいきれない状態で。だからといって、親友と学校で会えないなんて嫌だと茜は思った。

「とりあえずは、そのままで様子見してみたら？　ずっと気にしてたら、疲れちゃう。

　相談には乗るけどね。どう？　これからお店に遊びに来ない？」

「そういえば、カフェでバイトしてるっていってたわね。ええと……今日は無理だけど、明日なら」

　そう言って沙織は少しだけ笑った。ほんのちょっとでも、彼女の気が晴れるならいいんだけど……

「それじゃあ、明日の放課後行こうか……ん、明日？」

　何か、他の人と明日の放課後、そのお店に行く約束をしていたような気がする。どうかしたの？　と聞いてくる沙織に答える。

「確か、あたしの友人とカフェ行こうとしてたんだけど……一緒でも構わない？」

「私は構わないわ。茜の友達なら、いい人でしょうから」

　実際は、なんてことのない幼馴染の男なのだけど。気にしないというのだから、よかったけれど。

　明日の放課後は、退屈しなくてすみそう。

「じゃあ、明日の放課後楽しみにしてるわね？　茜、これからバイトでしょう？」

　うなずきながら、茜は腕時計を見る――バイト時間まで、あまり時間がない。

「そうそう。結構時間やばい。それじゃあ、明日ね？」

　こちらを向いて手を振る沙織に笑いかけてから、くるりと向きを変えて茜は走り出した。

　その頭の中は、すでに明日のことでいっぱいだった。

　翌日、茜は沙織と一緒に、自分がバイトしているカフェへと遊びにきていた。駅の近くにあるお店で、学校が終わるこの時間帯はけっこう空いている。だからといって人気がないわけでもなく、そこそこリピーターもいたりする。いわゆる穴場に近いかもしれない。

「結構、学園の人もいるのね」

　そんなに多くはなかったけれど、同じ制服を着ている学生がちらほらといた。

「メニューが比較的安いし、甘いものも多いから」

　そう答えながら、茜は町を行きかう人を見る。そこに自分のしっている顔がいないかと探しながら。

「そういえば、もう一人いらっしゃるんじゃ？　急用かしら？」

　盛大に遅刻している幼馴染の顔を思い出して、なんとなく殴りたい衝動に茜はかられた。

「用は特にないみたいよ？　携帯に連絡きてないし。ただ単に、遅れてるだけだよ」

　彼が、待ち合わせの時間に間に合ったことが、ほとんどないのを茜は思い出した。

　まぁ、いてもいなくてもあまり変わらないから大丈夫よね。

　注文をとっていったウエイトレスの服を見ながら、沙織が残念そうにいった。

「茜も、ウエイトレスさんの仕事をしているのよね？　中じゃなくて」

　中というのは、たぶん調理場なのだろうと勝手に想像しながら茜は答える。

「そうそう。注文とって、品物運んだり片付けたり。それがどうかしたの？」

　じっとこちらを見る友人に、尋ねた。

「いえ、茜のウエイトレス姿を見てみたいと思って。今日は仕事じゃないものね」

「……今度は、バイトの日に呼んであげるから。そんな大したものじゃないのに」

　真剣な顔でそういう沙織を見て、思わず声をだして茜は笑った。

　それにつられたのか、沙織もくすくすと笑みを零した。

　二人で笑っている様子が楽しそうに見えたのか。声を掛ける男がいた。

「こんにちわ。随分と楽しそうですね？」

　ええと、いったい誰だったか。記憶をたぐりよせて、よくお店に来ている馴染みの人だと茜は気づいた。

　外人さんらしく、綺麗な金髪で、整った顔立ちの人。その綺麗な顔には、澄んだ青い瞳がよく似合っていると思う。バイト仲間には評判のいい人。

「こんにちは。ねぇ、茜の知り合い？」

　そういいながら、くるりと沙織がこちらを向いた。我に帰って、茜は挨拶を返した。

「こ、こんにちは。すいません、ボーっとしてて……」

　ずいぶんと失礼なことをしてしまったと思いながら、沙織によくお店にくるお客さんだと紹介した。そうなの、といいながら沙織が彼の顔をじっと見ていた。

「今日もお店に来たんですね。よく飽きないですね」

　バイトしている身がする質問じゃない、と思いながらも彼に尋ねる。それほど頻繁に来ているから。今日はレシートを持っているから、どうやら帰りのようだけれど。

「お店の雰囲気もいいし、料理も美味しいしね。気に入っています」

　ありがとうございますと茜は答えた。ただのバイトでも、良く言われると嬉しくなる。

　そこでふと、このお客さんの名前を知らないことに気が付いた。常連さんなのに。せっかくだから、聞いてみてもいいかもしれないと思って、話かけたのだが。

「あの、お名前は……」

「おーい！　わりぃ、ちょっと遅れて――」

　でかい声で叫びながら、見知った顔の男が近づいてきた。ちょっとじゃないくらい遅れてきた、茜の幼馴染。遅れてきただけではなく、非常に間も悪かった。

　テーブルに近づいてきた彼をちらと見て、微笑みながら綺麗な人はいった。

「待ち人も来たみたいですし、私は失礼しましょう。それでは、また」

　やってきた男へと軽く会釈をしてから、綺麗な人は去っていった。

　なんだか気まずそうな顔をしたまま立っている男に向かって、沙織がいった。

「初めまして。ええと、茜の友人さんでいいのかしら……？」

　そういって彼女は椅子を引いた。お辞儀をしながら、男は大人しく座った。

「私は花篠沙織。よろしく」

　薄く微笑みながら、沙織は彼に手を差し出した。手を握ろうとはしなかったけれど、彼は挨拶を返した。

「ああ……俺は間宮佑治。よろしく、あと、遅れて悪かったな」

　気にしてないわ、といいながら、沙織は茜へと話しかけた。

「茜の友人さん、普通の人ね。名前聞きそびれたの、残念に思ってる？」

　色々と突っ込みたいところがありすぎる、と茜は思った。自分は、どこにでもいる普通の女子だと思っているんだけど……普通ってなんなのだろう。最後のは、わかりやすいけど。

　メニューを佑治に渡しながら、話す。

「そう、名前聞けなかったのは残念。佑治～あんたすっごいタイミングで来てくれたわね」

「遅れてるからやばいと思って、急いで来たって言うのにひどいよなぁ。で、さっきの人誰？」

　沙織に言ったのと同じように説明をすると、佑治はふーん、と言った。関心がなさそうだ。

　その後、くつろぎながら三人で他愛のない話をたくさんした。学校のこと、趣味のこと、最近見た映画の話、テレビの話。佑治と沙織は初対面だったが、すぐに打ち解けていたようで、楽しそうにしていた。

　楽しい時間は過ぎるのがはやい。夕方になったので、カフェで二人とは別れた。

　ほんのりと暗くなってきた夜道を、一人歩く。買い物帰りか、仕事帰りか、まばらに人とすれ違う。ふと、すぐ後ろから足音が聞こえた気がして、茜は振り向いた。けれど、怪しそうな人は誰もいない。気のせいかとまた歩き出すと、足音もついてくる。……少し歩いて、素早く振り返るも、帰り途中の人がいるだけで。

話し込んだから、疲れたのかな？　最後にもう一度だけ振り向いて、変な人がいないのを確認してから、家へと急いだ。

それから一週間ほど経ったころ。沙織が急に学校に来なくなった。親が行かないようにすすめたのかと、担任に聞いてみたのだけれど、そうではないようで。彼女の携帯に連絡をしてみたが、留守番電話になってしまった。彼女の両親は警察に捜索を頼んだらしい。沙織は、行方不明になってしまった。学園の女子生徒達は、色めきたった。また一人、いなくなってしまったと。そういうひそひそ話を聞くたびに、胸が悪くなった。他人がいなくなっても気にならなかったけれども、友人がそうなってしまうと悲しい。少し前までは、彼女達と同じだったのに。

　前にもまして、学校側からの注意は厳しくなった。それでも、一人で帰る生徒は大勢いたのだけれど。茜も一人で帰ることが多かったが、時折、佑治が付き合ってくれた。しばらくは、何事もなく毎日が過ぎていった。沙織が見つからないまま。少しずつ、少しずつ行方不明者が増えていった。

　それが茜の家に届いたのは、蝉の声がだんだんと聞こえなくなってきたころだった。

『ご機嫌いかがですか？　お嬢さん。

この時期は体調を崩しやすいので、気をつけてください。

　貴女をお迎えする日が待ち遠しくて仕方がありません。

過ぎていく時間、一分一秒がとてもとても長く感じられます。

その日まで、貴女を想って待ちたいと思います。

健やかにお過ごしください。

　私より狂気を込めて』

　綺麗な便箋につづられた、気味の悪い言葉たち。送られてきた封筒が、並べられた文字の筆跡が美しくあればあるほど、奇妙に、不気味に感じられた。私はその手紙をそっこう捨てた。そしてそれ以降、手紙が再び届くことはなかった……けれど。

　奇妙な視線を感じるようになった。塾へ行った帰り、買い物にいった帰り。しまいには、自分の部屋のなかにいても、見られているように感じるようになってしまった。家の中には、家族以外いやしないのに。これじゃあただの疑心暗鬼、もしくは被害妄想じゃない。こんな弱気なのは、あたしらしくないわ。親にいっても、気のせいだといわれるだけなんだから。あの手紙だって、ただのいたずらにすぎないわ。そう思い込むことで、ぐらぐらと揺れる心を落ち着けようとした。

　沙織は相変わらず戻ってこないけれども、あたしは学校へもちゃんと登校していた。授業が終わると、人を気にしながら帰る。その日も、なんども足音がついてきてるような気がして振り返るけれど、当然かのように誰もいなかった。足早に自宅へ帰って、鍵を開ける。鍵がかかってるから、きっと親は買い物にでもいてるんだろうな。そんなことを考えながら靴の向きを整えて、自室へいこうとしたとき。

　不意に、ノックの音が聞こえた気がして。茜は入ってきたばかりの玄関を見つめた。少したってから、再びノックの音が聞こえて、気のせいではないとわかった。でも、どうしてインターホンがあるのに、ノックなんかするのだろう、変だよね。茜はそう思い、ドアの穴から外を覗いたけれど、誰もいなかった。どこかへ行ってしまったのか、やっぱり気のせいだったのか。一安心しながら、念のため、ともう一度茜は覗いてしまった。

　声にならない悲鳴をあげながら、自室へと駆け込んで茜は鍵をかけた。それでも今みた光景が頭のなかから離れず、叫び出してしまいそうだった。覗いた先には、口元をひどく歪めたあの人がいて――彼が、手紙を送ってきた本人だとすぐにわかった。どうして、という思いとひたすら怖いという感情が混ざり合って、わけがわからなくなった。ただ、もう家からは一歩も出たくなかった。早く親に帰ってきて欲しい、それだけを茜は考えていた。

　翌日、茜は学校を休んだ。風邪を引いたと偽って。昨日すぐに帰ってきた親に、変質者がいたと訴えたのだけれど、軽く流されてしまった。思い込みだろう、気のせいでしょうと。気のせいで、あんな不気味な笑顔を見ることなんてない。あたしが何をいったって、通じやしないんだ。

　部屋の中で膝をかかえて、一人ふさぎこむ。相談するような友人は沙織のほかにいない。あたしは、性格は明るいほうだけれど、あんまり大勢の人と絡むのは好きじゃない。その沙織も行方不明。親はあてにならない。警察だって、変な人が覗いていたくらいじゃ、動いてなんてくれない。どうしようもない気がした。それでも、家の中だけは安全な場所に思えた。だから、家からでたくはなかったのに。

　その翌日、二日続けて学校を休んだ茜を、親は激しく叱った。茜も訴えつづけ、粘りに粘った。学校に行かないのなら、せめて塾にだけは行きなさい――それが親の出した答えだった。あたしは学校に行きたくないわけじゃない。外にでたくないの、家から出たくないのに。いくら心の中で叫ぼうが、親に聞こえるはずもなく。茜は家から追い出されるような形で、周りを気にしながら塾へと向かった。塾の講義中も、クラスメイトが恐ろしくてしかたがなかった。変質者は誰なのかわかっているのに。絶対に違うとわかっていても、他人すべてが恐ろしく感じられた。塾の講義は長く、終わるのは日が落ちること。。一人で帰るなんて、絶対にいやだ。そう思った茜は、幼馴染にメールをした。暇だったのか空いていたのか、すぐに返事は返ってきた。少し安心しながら、講義に集中することにした。

　長い講義が終わり、塾の外へとでると、すでに佑治が待っていた。

「ごめんね、急に呼び出して。ほら、最近物騒だから……」

　あたし、なんで言い訳みたいなことをいってるのかしら。目をつけられてるのは確かなのに。

「ん？　別に気にしてないって。女の子の一人歩き……一人帰りは危ないからなぁ。

　ま、茜はそんな柄じゃあないだろうけどな」

　そういいながらにやりと笑う佑治をみて、茜は久しぶりに心が落ちついたような気がした。そうよね。くよくよしてるのはあたしらしくないわよね、やっぱり。今日も、今までなにもなかったんだし……閉じこもってるのはよくない。明日からは、ちゃんと学校に行こうかな。

他愛のない話をしながら、暗い夜道を二人で歩く。通る人は少なく、車などもあまり見られなかった。所々街灯が切れ掛かっていて、鈍い点滅を繰り返していた。

茜のほんの少し後ろをあるく佑治。首を少しずらせば横顔が見えて、安心できた　一人じゃないから、怖さを感じなくて。それとも、本当は怖かったのか。茜はずんずんと早足で歩いていった。佑治が、少し追いつくのが遅れてしまうほどに。

「ん……なんだ……？」

　背後から、そんな佑治の声が聞こえて。何かいたのかな？　と思った。その直後、何かが倒れるような重い音が聞こえて、おかしいと思った。足を止めて、後ろを振り返る。そこにさっきまで後ろを歩いていたはずの佑治の姿はなく。背筋がいっきに寒くなった。、慌てて、少し道を戻ると、佑治が道に倒れこんでいた。街灯が切れていて、彼の顔が良く見えなかった。

「ちょっと、ねぇどうしたのっ何があったのよ、佑治！？」

　必死に抱き起こすと、彼の顔がぼんやりと闇の中に見えた。見えた彼の口元が、微かに動いて。何を伝えようとしているのかと、茜は耳を近づけ、必死に聞き取ろうとした。

今すぐ、逃げろ

　茜は彼の言葉を聞いて、怪訝に思った。聞き間違えてしまったのかとも思った。けれども、背後から近づいてくる足音を聞いて、彼のいっていることが正しかったのだとわかった。でも、置いていくなんてできない。なおも彼の唇はなにごとかを紡いでいたけれど、茜は唇を噛み締めながら、振り向いた。そうでもしないと、歯ががちがちと音をたててしまいそうだったから。

　深くなりつつある闇の中ですら、浮かびあがるかのように見えるのは、美しい金色の髪。澄んでいたように見える瞳には、濃く影が落ちていた。一度瞬きをしてから、その人は呟いた。

「さようなら、お嬢さん」

　呆然とする茜の耳に聞こえてきた次の言葉は。

「Good evening　Dear My Doll」