短編集（旧作）

紅ひらり

夕日が差し込む教室。ぽかぽかと暖かい放課後。

　俺は窓から、ひらひらと風に運ばれていく桜の花びらを眺めていた。

「なあ」

「ん……なあに？」

　俺の向かいで必死に勉強しているのは、幼馴染の咲良さくら。

「サクラってさ、綺麗だよな」

「祐治、どうしたの？　いきなり褒めるなんて……」

　教科書を見ていた顔を上げて、俺を見ながらきょとんとしている。

　見た目はかわいいのだが、少々頭の具合が悪い。

　あまり成績の良くない俺よりもひどいのだ。

　いわゆる、赤点レベルということ。

「馬鹿。俺が言ったのは、花の桜のことだよ」

　イントネーションでわからないのだろうか……？　俺ははっきりと発音したはずなのだが。

「なんだ、そっちの桜か」

「そっちもあっちもあるか。ほら、早く勉強しろよ」

「うわー冷たいね」

　ぶつくさ言いながらも勉強を再開する彼女。

　大体、こんなに暖かい春の日は、早く家に帰って昼寝するのが一番なんだ。それなのに何で俺は彼女と勉強なんかしてるんだか。

　毎度のことながら、俺は押しに弱いのだと思い知らされる。

　小、中、高校と同じだったせいなのか、幼馴染だからなのか。

　新学期始めの試験、中間試験、学期末試験……そのたびに俺は彼女に呼び出されている。

　このままじゃ進級できない、とか……答案用紙が赤すぎる、とか。

　赤いも何も、ほとんど合ってないのだから、おのずとバツが増えるわけで。

　それに比例するかのように、赤色が増えていくというわけ。

　この間の学期末試験の答案には――青色まで登場してしまった。

　担任のお小言というか、注意というか脅し？

　彼女の答案には、そのうち紫色でも登場するんじゃないだろうか。

　……かなり不安だ。そして赤、青、紫の答案用紙は色々な意味で怖い。

　まあ、何とか今まで無事に切り抜け、進級もできたが……まだ、進級が二回もあるとは。

　正確には、進級と卒業だが。……俺は家庭教師じゃないんだからさ。

　彼女の成績が上がって、俺の成績が下がりそうだ。

「あーっ、やっと終わったぁ」

　大きく伸びをしながら、教科書を閉じている。

　本当に終わったんだろうか？

　怪しく思いながらも、ノートを見てみると。

「……おい。ちょっと待て？　なんだ……この所々開いてる隙間は。書きかけみたいなのも」

「え？　ああ。そこさ、解らないから」

「教科書見ながらでも書けといったはずなんだが」

「見てもわからないから」

「解らないんじゃなくて、それは解ろうとしてないだろう……お前」

　ふうっと溜息をついて、ノートを見る。

　問題の下には、妙なスペースが開いていて。

　たまにスペースには英語が書いてある。

「おい、なんで数学で英語なんだ？」

「何か同じような感じじゃない？　記号とローマ字」

　窓の外を眺めながら、答える彼女。

　俺は――頭が痛くなった。

　ノートに赤ペンで解答を書き込んでから、彼女の隣へ行き、桜を眺める。

　４階の方がよく見えたような気がする。

　夕焼けを受けて、緋色へと変わる桜色。

　ほんの僅かだけれど風が吹いていて、ゆったりと落ちていく薄い花びら。

　近寄ると、きっとふんわりと香るのだろう。

　決してくどくはない、けれどもすぐには消えてしまわない桜の香り。

　綺麗な薄桃色をした桜、白色が強い桜、赤色が強い桜に、それらが調和した桜。

　俺は……桜というものが大好きだ。

「それでさ、桜がどうしたの？」

　眺めながらうっとりしていると、いきなりそんな事を彼女が聞いてきた。

「どうしたって、何がだ？」

「やだ、忘れたの？　さっき言ってたじゃない。桜は綺麗だよなって」

　……ああ。何かさっきそんなこと言ったような気もするような――しないような？

　まさか咲良と間違えられるとは考えもしなかったな……じゃなくて。

「よくさ、桜の下には死体が埋まってるっていうだろ？」

「あー……なんか聞いたことあるかも」

　昔、どこかで誰かに聞いた話。

　桜の木の下には、人間の死体が埋まってるという。だから、桜は綺麗なんだと。

　人の血を吸って、色鮮やかな花びらを咲かせているのだと。

　そんな、たわいのない話。

　けれど、どこか信じられる話。

「あれってさ、本当なんじゃないかと思ってるんだよな、俺」

「祐治がそんな事信じるなんてねー何で？」

「いや、だって桜綺麗だし」

「まあ、確かに桜はとっても綺麗だし、大好きだけどさ……なんか違くない？」

　首を傾げられてしまった。

　今のは確かに言い方を間違えたかもしれない。

「うちの学校の桜ってさ、毎年満開状態だろう。栄養がいいのかなって」

「そういえば、咲かない年ってないらしいね」

　この高校の桜が見たいから入学する人がいるとか、いないとか。

「で、栄養だから……人間が埋まってるって？」

「そういうことだよ。うちの桜の木の下には、美人が埋まってるんだよ、たぶんな」

「じゃあ、枯れてる桜には何が埋まってるの？」

「咲良みたいなのが埋まってる」

「…………」

　頼むから、無言で俺を見ないでくれ……怖いからさ。

　けっこう美人なだけに、睨まれると迫力あるんだから。

「でっ、でもさ、不思議なんだよな」

「……何が？」

　まだちょっと怒ってるかもしれない。

「人間が埋まってるならさ、何で桜色なんだろうな」

「はい？」

「だから、どうして赤い花びらにならないのかって」

　人の血液は、赤い。間違っても、緑とかピンク色ではない。

　なのに、桜は多少の差はあるものの、皆桃色だ。

「えー？　ん……量が足りないんじゃないの？」

「一人じゃ足りないのか……。や、頑張ればどうにか……」

「何人埋めるつもりよ。って、いつの間にか、埋まってるの前提で話してるわね」

「前提じゃなくて、埋まってるぞ」

「何で言い切れるのよ」

「埋めたことがあるから」

「――えっ？」

　しばらく、教室の中に沈黙が流れる。

　いつしか、夕日も傾いて……もうじき夜が来ようとしている。

「理科の」

「？」

「理科の実験とかで、食紅とか色々使うだろ？　あれ埋めてみたんだよ」

「――っ。なんだ。そっちか。驚かせないでよ。で、結果はどうだったの？」

「……別に変わらなかった」

「ぷっ。そりゃそうでしょう。どれくらい入れたのよ？」

「冬から、春まで毎日埋めにいった」

「食紅を……毎日？」

「そう、まいにち」

　小さいビンだったり、プラスチックの入れ物だったり。バイト代からお金を出して。実験をしてるんです、と言って。毎月、三十一個の食紅を店に買いに行った。正確には、毎日一個を。昼間のうちに買いに行って、夜になったら、桜の木の下に埋める。埋めるというよりも、流すという表現が正しいかもしれない。粉末を水に溶いて、液体はそのまま。

「なんで、そこまでしたの？」

「赤い……赤い桜が見たかったから」

「綺麗な、赤い桜を？」

　彼女が、いつの間にか俺から少し離れている。なんで彼女は離れたんだろう。

「そう。薔薇だって、チューリップだって、赤色の花があるのに、なんで桜は赤くない？」

「タンポポとか……そういうのは、赤い種類はないよ？」

「それは、やったことある」

「……どうだった？」

「植木鉢でやったら、赤い花が咲いたよ。とっても鮮やかな、朱色よりも濃い赤だった」

　花びらをちぎってみても、断面は赤くて。茎も切ってみたけど、やっぱり赤。

　根も同じだった。

　真っ赤な、異端のタンポポ。とても、綺麗だったな。

　でも、所詮紛い物の赤。偽者の赤なんだよな。

　食紅とかは、人工的に作られたものなんだから。

　俺はまだ、人を埋めた事はないんだ。

　人の、血液を吸って咲く桜は、なによりも美しいだろうなと思うよ。

　血には、血小板、白血球、赤血球が含まれていて、生きているんだから。　

　俺は、ぼうっと考える。恍惚と、時に朦朧としながら。

　彼女は、じっと黙って窓の外の、桃色の桜を眺めている。

「そんなに言うならさ、また桜に埋めてみれば？」

「……桜に？」

「そうよ。そんなに気になるのなら、またやればいいじゃない」

「食紅？」

「もう、青いやつとかもやっちゃえば？このさいまとめて」

　それにさ……と彼女が言う。

「私も、赤い桜……見てみたいな」

　俺の方を見ながら、やわらかく微笑む彼女。

　少し色素の薄い、淡い茶色をしたサラサラの髪。

　澄んだ茶色をした大きな、くりっとした瞳。

　すっと通った鼻梁に、シャープは顔の形。

　桜も好きだけど――咲良も俺は好きだ。

　だから、勉強とかにも付き合ってやってるんだろう。

　でも……咲良。

　そんな顔で、表情で、俺に笑いかけないでくれないか。

　俺は、どうしても見たくなってしまうじゃないか。

「祐治ったらさ、さっきから瞳がギラギラしてるんだから。やらないと、落ちつかなそう」

「お前は、手伝ってくれるのか」

　ほんとうに、てつだってくれるのか、さくら。

「いいわよ？　お金は出さないけどね？　もちろん、祐治も手伝ってよね」

　……それならば。

「食紅は用意しておくから……明日の深夜零時に学校でやらないか」

「深夜？　うーん、別にいいけどさ」

「忍びこめるよな？」

「たぶん大丈夫じゃない？　先生とかけっこうサボってるからさ。どこに行けばいいの？」

「学校の裏にある、一番大きな桜の木の所に」

「わかった。じゃあ、今日はもう帰るね？」

「ああ。また明日」

　彼女は教科書をすばやくしまうと、廊下を走っていった。

　バタバタ音が教室にまで響いてくる。

　俺も……帰らないと、な。

　これで、やっと試す事が出来る。

　俺は、にっこりと微笑む。

　深夜の学校には、誰もいない。

　この高校はどうなっているのか、深夜になると、宿直の先生までいない時がある。

　忍び込んだり、何かをするのには好都合。

　俺は通学用のカバンを肩に掛けながら桜の木の下へと急ぐ。

　一番大きな桜の木なのに、裏の方にあるせいか、あまり人がいない。

　今年は、何故か少しだけ花の数が少ない……桜の木。

　でも、もう大丈夫。来年は、きっと満開だからな。

　それに、今日は満月だ。

　空を見上げると、灰蒼い月光が降り注いでいる。

　今日は、いい日だな。

　少々重いカバンにやきもきしながらも、桜の木へと辿り着いた。

　そこには、もうすでに彼女がいた。

「咲良」

「あ、祐治やっと来た！　遅いよっ」

　彼女が手を振りながら、走りよってきた。

　何故だか彼女の左手首には包帯が巻いてあった。

「悪かったってば。カバンが重かったんだよ」

「重くなるほど何入れてるのよ」

「ん？　これこれ。必需品」

　カバンを開くと、月光に反射して、それがきらりと鈍く光った。

「……なに、それ」

　俺はカバンから折りたたみ式のそれを取りだす。

「何って……スコップ」

「なんでそんな大きいの？しかも新品」

「大量に埋めるから。入れ物ごと。家になかったから、買ってきた」

「……」

　俺は訝しげな彼女を横目に、深い穴を桜の木の下に掘り始めた。

　ザクリッざくりと土を掘る音が、静かな月夜に響く。

　それをじっと見ている彼女。

　俺はひたすら掘る。深い、落とし穴みたいな穴を。

　土の匂いに、自分の汗の匂いに、植物の匂い。

　それが交じり合って鼻腔を刺激する。

　……鼻がむずむずしてくるな。

　めげずに掘り続けていると、ずいぶん深くなった事に気づいた。

　そろそろ穴から出ないと、出られなくなる。

　土の表面はしっとりと湿っていて、力を入れると、指は突き刺さる。

　だが、それ以上に強い力を込めると、崩れてしまう。

「おい、お前届くか？」

「だいじょうぶ……ぎりぎりかも」

　一所懸命手を伸ばしている彼女の手を掴む。

「そのまま引っ張れるか」

「ちょっと待って……」

　少しすると、身体が引っ張られる感覚。

　俺はそれを利用して、壁に足を掛ける。崩れてしまう前に、上へと。

　泥まみれになりながらも、なんとか出口付近まで這い上がれた。

「まったく、何で梯子とか持ってこなかったのよ……」

「そこまで考えてなかったんだから、仕方ないだろ」

「祐治……重い」

「一応俺も男だからな」

「重いから……疲れちゃった」

　ふわっと身体が下に引っ張られる感覚。

「――っ？」

　感覚は、一瞬で。気がつくと、俺は穴の底へと落ちてしまっていた。

　彼女が、手を離したのか。

「咲良、危ないから急に手を離すなよっ。疲れ倍増するだけなんだから」

「そう？　あと一仕事だから、そんなに疲れないよ？」

　――あと、一仕事？　いったい何が？

　訳がわからず穴の底で呆然としている俺に、上から何かが降ってきた。

　ぱらぱらと降ってくるこれは……土。

「おい、咲良！　お前一体何考えて――」

「何って、祐治と同じこと考えているだけ」

　俺と同じこと？　それはつまり。

「私の事をさ、埋めようとしてたでしょ、祐治。桜の木の下に埋めて、赤い桜が見たいって思ったんでしょ？」

「それはっ……食紅で」

「栄養は、血液。入れ物は私――違う？」

「俺は……お前のことが好きなんだ。だから、そんなことするはずがっ！」

「私だって、祐治のこと、ダイスキだよ？」

「なっ」

「ダイスキだから、祐治の赤い桜が見たいなあって思ったの。祐治があんまり言うから、見たくなったの」

「そんなのは……間違ってる」

　彼女の顔は、影になってしまって、ここからはよく見えない。

　今、彼女はどんな表情をしているのだろうか。

　声は楽しげだけれど……顔は？　

　恍惚としているか、悲しいのか。

　俺には――わからない。

「私が間違ってるなら、祐治もそうでしょ。それに間違ってるとか正しいとかじゃないよ」

　いつの間にか、土が首の所まで積もってきていた。

「私は、あなたの桜がみたいの」

　赤い――綺麗な桜が見たい。それは俺が思っていたこと。

　同じことを彼女が望んでいるというのならば……俺に何ができる？

　これは俺自身がまいた種なのだろう。

　ならば、これは自業自得？

　それとも、彼女の考えに気づけなかった愚かさか。

「祐治の桜もいいけど、私の――咲良の桜っていうのもいいよね。だから、考えたんだ」

　彼女の姿がほんの数秒見えなくなってから、何か音がした。

　刹那、何か土とは別の……液体が降り注いできた。

　僅かに鼻先をくすぐるこの鉄のような香りは――

「ついさっき、取立てだよ。まだ固まってない」

　笑い声が聞こえる。

「私の血も埋めれば、祐治と一緒だよね」

「……これ、お前の血なのか」

「そう。二人の血で赤い桜を咲かせるの。とってもいいよね」

　ああ、もうすぐ口が埋まってしまう。

　しゃべれなくなってしまう前に……伝えておこう。

「咲良」

「なあに？　何か言いたいことあるの？」

「愛してたよ」

　すぐに口が埋まってしまい、耳も埋まった。

　真っ暗闇に包まれていたけれども、俺には彼女が笑っているような気がした。

「私も、愛してるよ……祐治？」

　俺の、意識が……薄れていく。

　閉ざした瞼に映る、残像は……月光に照らされる――微笑んだ咲良。

　また、今年も春が来た。

　今回の進級試験……けっこうギリギリだったよ。

　私だけじゃやっぱり駄目みたい。

　また誰かに勉強教えてもらわないとなあ。

　私の事、見ていてね。

　祐治がいなくても、平気だから。

　後悔は、していないから。

　忍び込んだ夜の学校は、とても静かで。

　夜空には、あの日みたいに綺麗な満月が顔を覗かせていて。

　誰がいなくなって、何かが消えても、変わらずに季節は巡り続けて。

　過去も、今も、これから先の――未来も。

「ねえ……祐治？　綺麗だよね、桜」

　あの人を埋めた桜の木は……今年は狂い咲いた。

　昼間は桃色。夜は……紅。

　他のどの桜よりも綺麗な花を咲かせて。

　色鮮やかな花びらを落として。

　ざわり、と春風が桜を揺らす。

　真っ赤な……とっても綺麗な赤い桜。

　ひらり……ひら……り

　赤い、紅の花びらが風に吹かれて舞い落ちる。

　ときおり、舞いあがって、満月へと花びらは踊る。

　辺り一面に漂う、なんともいえない甘い香り。

　祐治と、私の桜の香り。

　私がここを卒業しても、枯れずに……咲き続けてほしいな。

　私たちの桜。

「ねえ……とっても綺麗な、赤い桜。咲いたよ？　ちゃんと見てるよね……」

　ちゃんと赤い桜を咲かせてくれて、ありがとうね祐治。

　でも、最後にあなたは言った。

『愛してたよ』

　愛している……ではなかったね。

　興ざめ、したのかな。

　今となってはもう解らないけれど。

　私は、祐治が今も私を……咲良を好きであることを信じてるから。

　あなたが咲かせてくれた、この満開の紅桜の下で。

　ひときわ強い風が吹いて、花びらが舞い踊る。

　眼の前に広がる……赤い花吹雪。

　私の願いに反するかのように……花びらは散り続ける。

　鮮血のように、鮮やかなまま。

　まるで散り急ぐかのように。

　花吹雪が止んで、静寂が訪れる。

「また来年も来るから……咲かせてね。綺麗な桜」

　ごつごつとした樹皮に手を滑らせる。

　不意に、一枚の桜の花びらが舞い降りてきた。

　私の目の前に、狙い済ましたかのように。

　ふわふわと舞うそれを、手のひらに収める。

「……やだ。お小言のつもり？」

　思わず、泣きそうになってしまった。

　おそらく、この手のひらの中の一枚だけであろう花びら。

　透き通るかのように綺麗な……蒼い花びら。

　ねえ、桜の木の下にはね……人間の死体が埋まってるんだよ？

　でもね、それだけじゃないんだよ。

　悲しみも、喜びも。愛情も、憎しみも。

　色々なものが埋まっているんだよ。

　だから、桜は綺麗なんだよ。

　だから、桜に心奪われるんだよ。

　何かを奪って咲いているから――綺麗に咲き誇るんだよ。

　誰かに見てほしいから、一生懸命に花びらを散らすんだよ。

　満ちゆくものよりも、消えゆくものに関心が行くでしょう？

　だから――忘れないでいてね。

　サクラが咲いていたということを。

　赤い……綺麗な紅のサクラがいたということを。

　忘れないでね。

　散りゆくサクラに、想いを乗せるから――。