魔物喰らい〜ランキング最下位の冒険者は魔物の力で最強へ〜【カクヨムコン7特別賞】

第80話 覚醒

「は、はは……」

　乾いた笑いが口から零れる。

　エンシェントオーガだけと戦っているつもりが、いつの間にか囲まれていた。

　しかも……明らかに、エンシェントオーガとエンシェントプラントは協力していた。

「冗談だろ……」

　一体でもきついのに、三体に囲まれてしまった。

　どうする？　一回なんとかして離脱するか？

　全身はボロボロで、ロクに動かせもしない。

　だが、このままでは死を待つだけだ。

「グガガ」

「……っ！？」

　当然、相手は俺の回復を待ってはくれない。

　正面から、エンシェントオーガがこん棒で殴り掛かってきた。

「しゅるしゅる」

　地面を這って、エンシェントプラントが近づいてくる。

　エンシェントプラントは、見た目はただの植物だ。

　本体は大きな白い花。オーガの少し手前に咲き誇る本体から、何本もの蔓を伸ばしている。倒すなら、本体を叩かないといけないだろうけど……蔓が常に周囲を守っているから、近づけそうにない。

　エンシェントフォッシルは、四足歩行の巨大な動物……の骨だった。肉や皮の類は一切なく、ただ骨だけが動いている。

　身体を構成する骨は金属のように光沢があり、背中には板状の刃のようなものが一列に並んでいた。頭は大きく、角が生えている。

　“安息の墓地”にはセメトリースケルトンという骨の魔物がいる。こいつもその類だろう。

「グガガガァ！」

　状況を把握している間に、オーガが接近してきた。

「動くしかない……ッ」

　痛む身体に鞭うって、なんとか起き上がる。

　大丈夫、痛いけどまだ動く。

　次は足元を取られないよう気を付けて、ギリギリで回避する。

「カタカタカタ」

　こん棒を避けたら、次はフォッシルだ。

　動きは速くない。だがその硬い巨体は、それだけで脅威だ。

「“雷掌”」

　角による一撃を回避し、試しに電撃を流し込んでみる。

「“大鋏”」

　首元のなるべく細い骨を選んで、切断を試みる。

　しかし……。

「……まったく効いてないな」

　唯一攻撃する隙があるのがフォッシルだったが……防御力が高すぎて、攻撃が通らない。

　骨しかないから、つまりは身体全てが攻撃を通さないことになる。弱点もなにもなさそうだ。

「しゅるるる」

「“鋭爪”“刃尾”」

　俺に巻き付こうとしてきた蔓を切り刻む。

　幸い、こちらは速くも硬くもない。ただし、いくらきっても無限に湧いてくる。

「どうする……！？」

　巨大な魔物たちにとって、俺の存在など取るに足らないだろう。一番小さいプラントですら、俺の二倍はある。

　それでも、油断などせず全力で殺しにくる。……これが、上級の魔物か。

「いや、俺はヴォルケーノドラゴン……A級にも勝ったんだ」

　一人で勝ったわけではないけど。

　Ａ級に通用して、こいつらに勝てない道理はない。

　考えながら、ひたすら回避を繰り返す。

　“炯眼”のおかげで、三体を相手しても死角はない。

　不意さえつかれなければ、今の俺でもなんとか対応できる。

　しかし……それは万全の状態だった場合だ。

「くっ……」

　肋骨が痛む。

　全身の痛みで、一瞬意識が飛びそうになった。……そういや、ギルドマスターにも大分ボロボロにされたよな。生き残ったら文句言おう。

　……生き残ったら、だけど。

「グガァ」

　意識を失った一瞬で、オーガのこん棒が上段から振り下ろされていた。

　これは、避けられない。

「“鱗甲”ッ」

　辛うじてスキルだけ発動して……こん棒をまともに受けてしまった。

　目の前が真っ暗になる。

　意識が朦朧とし、身体の感覚すらない。

　動かないといけない。でも、動けない。

　これは死んだか……？

　この間にも、三体の魔物が俺に追撃しようと動きだしているだろう。確実に息の根を止めるために。

　動けない以上、俺はこのまま殺されるしかない。

　ああ、これで終わりなのか。

　ポラリスとの約束……守れそうにないな。

――喰らえ。

　最近は本当に楽しかった。これでポラリスに追いつける、って。四年間の遅れを取り戻すために、我武者羅に戦った。

　でも、土台無理な話だったのだ。

　多少戦えるようになったところで、俺には……。

――喰らえ。

　この声、どこかで聞いたことがある気がする。

――喰らえ。

　そうだ。初めて“魔物喰らい”の能力に気が付いた時。フォレストウルフに襲われながら、この声を聞いた。

――全ての魔物を喰らえ。此れは、魔神をも喰らえる能力なり。

　どういうことだ？

　そしてなぜ、突然声が聞こえてきた？　今さらそんなこと言われても、俺はもう死ぬというのに……。

　もしかしたらもう死んでいるのかもしれない。

『私、待ってるから』

　喰らえ喰らえとうるさい声の代わりに思い出したのは、ポラリスの言葉。

　最下位でくすぶっていた俺を見捨てず、ポラリスは待つと言ってくれた。

　今も、待ってくれているはずだ。

　……やっぱ、死ねないよな。

――魔神を喰らえ。今回だけ力を貸す。

　ポラリスの隣に立つためなら……。ああ。魔物も魔神も、俺が喰らい尽くしてやるよ。

「“魔物喰らい”」

『ギフト”魔物喰らい”が進化しました』

　ギフトと同じ名前のスキルを、発動する。

　なぜだか、使い方が手に取るようにわかった。

「グガガガガァ！」

「カタカタカタ」

「しゅるるる」

　意識が戻った時、ちょうど三体から攻撃される瞬間だった。

　良かった。まだ死んではいないみたいだ。

「ほら、喰らっていいぞ」

　俺がそう言うと、口の中に違和感が生まれた。

　喉の奥からなにかが出てくる……。

　物質ではない。黒い、影のような塊だった。煙のように空中に漂うと、やがて形を成してくる。

『いただきマス』

　俺が言ったのか、こいつが言ったのか。

　俺の口から出てきたのは、いわば“魔物喰らい”……ギフトそのもの。

　影は三体の魔物に一瞬にしてまとわりつくと……同時に食らいついた。

『スキル“エンシェントオーガの剛腕”“エンシェントプラントの花茨”“エンシェントフォッシルの骨鎧”を取得しました』

　身体に、スキルが流れ込んでくる。

『ごちそうサマ』

　身体の中に、“魔物喰らい”が戻っていった。

　よろめきながら立ち上がる。

「グガァ？」

　オーガが困惑して、動きを止めている。

　殺してはない。力だけ奪った。

「“大牙”“吸血”」

　その隙に、オーガに食らいつく。

　身体が大きいだけあって、“吸血”でかなりの回復ができた。

　さすがに骨までは治らないが、傷が塞がり血が戻ったのを感じる。

「グガァ！」

　オーガの太い腕に掴まる前に、急いで離れる。

　間合いを取りながら、口についた血を拭った。

「試してないことがある。いや、今思いついたんだけど」

　なぜだろう。

　ギフトの使い方が、さっきより詳細にわかる。

　スキルは発動するだけじゃない。もっと、上手い使い方もあるのだ。

　対となるギフト“人間喰らい”を持つ、武者がやっていたではないか。

「“骨鎧”“鱗甲”“角兜”“剛腕”“黒針”“鋭爪”“健脚”“刃尾”“三叉””足跡”」

　複数のスキルを身体に纏う。

　だが、発動の仕方は今までとは違う。それぞれ別に宿すのではなく……重ね合わせる。

「魔装――“魔王の鎧”」

　すなわち、スキルの融合である。