魔物喰らい〜ランキング最下位の冒険者は魔物の力で最強へ〜【カクヨムコン7特別賞】

第79話 太古の密林

「相変わらず速いな……」

　“超人”……単純にして最強の能力だ。最初はあんなに高い効果はなかったらしいけど、ギフトの成長は無限の可能性を持つ。

　ギフトを重ね掛けした武者よりも身体能力が高そうだ。

　あれで５位が最高だったのだから、一位はいったいどんな化け物なのかと思う。

「ともかく……強くならないとな」

　逃げる選択肢もある。

　だが、逃げてどうする？　それは、冒険者をやめることと同義だ。

　逃げて虚しく生きるくらいなら……冒険者として死ぬ。

「もちろん、死ぬ気はないけどな！」

　Bランクダンジョン、絶対乗り越えてやる。

『ご武運を』

　旅神の声は、上級でもなにも変わらない。

　“古代の密林”……聞いたことのないダンジョンだ。どんな魔物が出てくるのかすら、想像がつかない。

　ダンジョンの中も、外とあまり変わらない光景だった。

　木々が所せましと密生していて、地面には苔がびっしりと生えている。日はちらほらと差し込むばかりで、視界は悪い。

「……ていうか、魔物はともかく三日間生き延びないといけないんだよな。マジックボトルがあってよかった」

　“静謐の淡湖”のボス攻略報酬であるマジックボトルは、空のはずなのに無限に水が出る。これのおかげで、飲み水には困らない。

「食糧はほとんどないけど……魔物を食べればいいか！」

　もはや、魔物を食べることにはなんの抵抗もない。

　だって俺のギフト、魔物食べても腹を下すことはないし。

　まずは魔物を見つけないと話にならない。

　慎重にダンジョンを進んでいく。

「そういえば、最後に魔物の名前だけ教えてもらったな」

　ギルドマスターが最後に言い捨てていった、魔物たちの名前を思い出す。

　名前だけではあまり想像がつかないが、たしか……。

「グガガガァ」

　考えながら歩いていると、少し先に魔物を発見した。

　姿かたちは人間に近い。だが、慎重は俺の三倍以上あり、筋肉が大きく膨れ上がっている。顔は醜く、大きな牙と角が生えていた。手には巨大なこん棒を持っている。

「エンシェントオーガか……！」

　人型の魔物は初めてだ。だが、どう見ても人間には見えないので戦うのに抵抗はない。

　問題は……こいつが上級の魔物であること。一筋縄ではいかないだろう。

「強く、ならなくちゃな」

　“魔物喰らい”の真の能力に気が付くまで、俺は最弱の冒険者だった。

　一番ダメなのは、弱い自分を受け入れてしまっていたことだ。使えない能力だから。仕方がないから。才能がないから。そうやって、自分を誤魔化していた。

　それでも、諦められなかった。

　意地汚く冒険者という職業にしがみついていたからこそ、今の俺がある。

　あの頃よりは強くなったと思う。

　でも、まだまだだ。

「俺は弱い。でも……諦めの悪さだけは、誰にも負けるつもりはない」

　処刑？　お断りだ。

　俺はランキング一位になるまで、諦めるつもりはまったくない。

　魔物を前にして、ようやく闘志の火がついてきた。

「上級だろうと――喰らってやるよ。“健脚”“鋭爪”“刃尾”“三叉”“炯眼”」

　スキルを発動して、エンシェントオーガに肉薄する。

　尾が二本。それぞれ、問題なく動かすことができた。

「グガァ」

　隙をついたつもりだった。

　だが、エンシェントオーガは俺の接近に気づき、振り向きざまにこん棒を振るってくる。身体の大きさに似合わぬ俊敏さだ。

「くそっ！」

　横にステップして躱す。しかしその動きすら読まれていたのか、着地に合わせて蹴り上げてきた。

「“天駆”」

　なんとか回避して、距離を取る。

　身体の大きさに差がありすぎる。そして、予想以上に知能と戦闘センスが高い。

「グガガガ」

　俺が飛びのいたのを見て、すかさず追撃してきた。

　エンシェントオーガは大きく一歩踏み込み、こん棒を横薙ぎに振るう。

　受け止めるのは無理だ。

「“銀翼”」

　エンシェントオーガは大きいが、それより上に逃げれば……。

　ふと、なにかに足が引っ掛かった。

「えっ……？」

　飛び上がるのに失敗して、バランスを崩す。

　膝をついて体勢を立て直す頃には、こん棒が間近に迫っていた。

「……っ、“角兜”“大鋏”」

　咄嗟に頭を兜で覆う。盾代わりの大鋏でこん棒を受けた。

　全身に衝撃が襲う。

　俺はそのまま弾き飛ばされ、受け身も取れないままなにかに激突した。

「がは……っ」

　まずい、肋骨が何本か折れた。

　それだけじゃない。攻撃を受けた腕も痛いし、頭も殺しきれなかった衝撃でぐらぐら揺れている。

「カタカタカタ」

　背後から、骨がぶつかり合うような音が聞こえた。

「しゅるしゅる」

　さっきまで俺が立っていた場所には、地面から伸びた茨のような蔓がゆらゆらと踊っていた。

「エンシェントフォッシルに、エンシェントプラント……」

　俺の足を拘束し飛ぶのを妨害した、植物の魔物。

　吹き飛ばされぶつかったのは、巨大な恐竜の骨、エンシェントフォッシル。

　“太古の密林”における三体の魔物が、同時に俺を取り囲んだ。