戻ってきた陛下
もう間もなく日が落ちる。そんな頃、バルドも街へと戻ってきていた。
「痛つつ……」
マリーヤに叩かれた頬が熱を持ち、ますます痛んでいた。
（城に帰ったら、回復魔法をかけてもらうか……また爺が騒ぎだすかもしれんが止むを得まい……）
バルドはあの後、現場を詳しく調べてみた。
隊列を組んでいた一団はジェダと分かれた後、山道をしばらく進むと道を外れ林へ入っていく様子が《シャドウ・トレース》で確認できた。
斥候として先回りさせたジェダを襲うためだ。
あの一団の目的は、まず間違いなく賊の討伐などではない。ジェダを殺す目的だったのだ。だが分からないことがある。
（仮にジェダが反乱を企てていたとして、それを未然に防ごうとするのは分かる。だがそれならどうして――）
どうして、だまし討ちのような手段を用いたのか？
造反の疑いがあるのなら、正式な手続きでもって捕らえればいいだけだ。それなのにわざわざ人気のない山奥に連れ出し、密かに謀殺した。
そしてなにより、なぜそのことを報告せず隠蔽しようとしているのか？
真相が見えてこない。まるで底知れぬ闇を覗いているようだった。
（ともかく、まずはもう一度マリーヤと話そう）
そう考えているうちに到着したのはサクラ亭。
暖簾をくぐり中へと入ると、出迎えてくれたのは女将だった。
「あら、バルドさん戻ってきたんで……どうしたんです、その顔！？」
女将がえらく驚きながらバルドの頬に触れると、染みるような激しい痛みがバルドの顔に走った。
「あらあら、真っ赤に頬を腫らしちゃってまあ。男前が台無しだよ」
「痛い痛いとは思っていたが、まさか心配されるほどとは気付かなかったよ」
「蜂にでも刺されたのかい？」
「ああ、いや……」
マリーヤに叩かれた。などとはちょっと言いにく、思わず言葉を濁してしまう。
「ほら、これでもつけときな」
そう言って女将は、店の棚の中から取り出した一枚の綺麗な布を、バルドの頭から覆うように被せ顎の下で結んでいく。
「ほら、これで少しはマシってもんよ」
「そ、そうか……？」
鏡もなく、自分の姿を確認できないバルドには、何やら不思議な格好をさせられた気分だった。
「何やってんだオメーは」
鼻息荒く店の奥から出てきたのは店主だ。
「おうバルドの旦那。あれから戻ってこないから心配しやしたぜ」
「すまない。マリーヤのことでちょっとな」
「そうでしたか……それで、そのマリーヤは？」
バルドは不思議そうに尋ね返した。
「戻っていないのか……？」
「いや、あれっきりまだ……旦那と一緒だったんじゃないんですかい？」
「途中までは……てっきり、先に戻ったものと思っていたんだが」
「おかしいな、あの子一体どこに行っちまったんだ……？」
「お、マリーヤちゃんの話かい？」
そこへ男性客が一人、店へと入ってきた。
サクラ亭の常連の一人で、マリーヤを随分と気に入っている人だ。
「おういらっしゃい。実は店を出てっちまったきり、戻ってきてなくてな……」
「それならさっき見たよ」
「ホントか？」
店主が驚くように尋ねると、常連の男性も小さく頷く。
「東門あたりの路地で、誰かと歩いてたみたいだけど……ありゃ多分兵士だろうな」
「兵士と？」
バルド達は同時に違和感を覚えた。
「それってなんか変じゃないかい。だってあの子……」
女将が心配するように彼女は先日、兵士達に路地裏に連れ込まれたばかりだ。
いくら世間知らずで抜けている彼女でも、無警戒でいるとは思えない。
バルドはその客に尋ねてみた。
「その後、彼女はどこに？」
「さあそこまでは……向かっていった方向は、屯所の方じゃないかな」
東門にある屯所。
そこは第一師団の本部があるところだ。
「ッ――！」
嫌な予感がバルドの脳裏に駆け巡る。
バルドは、一目散にサクラ亭を飛び出した。
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