暴れん坊陛下～皇帝陛下は掃除の邪魔だからと執務室を追い出されたので身分を隠し城下に降りて悪を討つ～

陛下、ありのままを告げる

「そんな……嘘です！」

　マリーヤの悲痛な叫びが、サクラ亭に響き渡る。

　店主に店員、そして客までも、何事かとバルドとマリーヤの二人がいる席を伺った。

「落ち着いてくれマリーヤ。ショックなのは分かる」

「兄が……ジェダ兄さんが死んだなんて……ッ！」

「おいマリーヤ！」　

　彼女は涙を浮かべ立ち上がり、サクラ亭を飛び出した。

　後を追いかけようとバルドも外へ出るが、通りを見回しても、彼女の姿は既にどこにもなかった。

「旦那……」

　心配そうに店から顔を出してきたのは、サクラ亭の店主だ。

「……すまない、店を騒がせたな」

「そりゃあいいんですがね……さっきの話、ホントのことなんですかい……？」

「ああ…………残念ながら……」

　ガスタインから報告を受け、バルドはありのままをマリーヤへと伝えていた。

　ジェダのいた部隊は、賊の討伐のためアジトを襲撃。その際に賊達との間で戦闘が発生し、両者入り乱れる激しい乱戦に。

　激しい戦闘の末、賊の討伐には成功したものの――唯一帰らぬ者がいた。

　それこそがマリーヤの探す兄、ジェダである。

「そんな……そんなこと、あっていいんですかい」

「…………………」

「たったこの数日の間だけどよ、あの子は一生懸命働いてたんだ。お兄さんのことを探したくてたまらないはずだったのに……それが、待ちに待ってた手がかりがこんなことって……」

　情に厚い店主は、まるで自分のことのように涙ぐむ。

「二人っきりの兄妹だっていうのに……こんなの、こんなのっ、あんまりじゃねえかよ」

「ああ……まったくだ……」

　バルドもまた、気持ちは同じである。

　自分の知らない場所で散った命、報告書に書かれた無情な数字。

　そこには確かに生きた人がいる、人ならば家族も兄妹も、大切な人は必ずいる。

　やるせなかった。なにも出来なかった自分が。こんなことを告げるとしかできない皇帝の力が。

　人々の往来を縫うように、冷たい秋風がバルドの頬を撫でていく。

「……今は、そっとしておいてやろう」

「そうですな……旦那も冷えるといけねぇ。さ、中に」

「ああ」

　店主に案内され、バルドも店へと戻ろうとした時だ。

「バルド様……」

　店の角からバルドを呼ぶ声がする。

　一般人に扮したクロエであった。

「バルド様、ご報告したきことが」

　彼女がこうして呼びかけてくるということは、調査になんらかの進展があったのだろう。打ちのめされた心を引き締め、バルドは言った。

「……分かった。ここではなんだから場所を移そう」

　二人はサクラ亭を離れ、路地裏へと隠れるように入っていく。

　　　　　　　　　　※

　サクラ亭から少し離れた公園で、バルドは改めてクロエの報告を聞いてみた。

　しかし、その内容にバルドも驚きが隠せなかった。

「お前達ほどの者でも、密輸品の搬入先が分からぬと？」

　静かに頭を下げるクロエ達影追人の調査能力は並の手腕ではない。先日の放火事件の際も、一夜のうちに捕らわれたエルフの所在を掴めたほどだ。

　そんな彼女達ですら詳細が掴めぬとなれば、相当なことである。

「面目ございません……ですが、一つ奇妙なことが」

　彼女が続けた言葉は情けない弁明などではなかった。

「回収した密輸品なのですが、どういうわけか奪い返そうと動く者や、奪われたことを騒ぎ立てるような輩まで、不思議と現れる様子がありません」

　密輸してまで運び入れた物なら、取り寄せた者にとっても大事な物のはず。まして衛兵達が没収したのは一度や二度でない。

　となれば、奪われた張本人達から何らかの反応があってもいいものだ。

「屯所から奪い返すのは難しいにしても、そういう動きを見せる者が一切出て来ないというのは、さすがに妙だな……」

「はい。これではまるで――運び入れることそのものが目的のようにも思えます」

「港への密輸は手段ではなく、目的だった、か……」

　それならば受け取るはずだった人物がいないのも頷ける。

　だが、ただ武器を運んでたところで一体なんになるというのか。

「現在、密輸品を積み込んだ港の方にまで手を回しております……それと、ジェダという兵士についてなのですが」

　マリーヤの兄のことを今更聞いてもどうしようもないことではあったが、それでもバルドは彼女の報告に耳を傾けた。

「第一師団に所属していた兵であることは、裏も取れております。また、賊の討伐任務の報告書も確認できました。ですが、こちらも少々妙なことが」

「妙？　偽造された形跡などもないのだろ？」

「それは間違いなく。任務の報告書それ自体に改ざんの形跡はありません。妙な事というのは、報告書にあった現場のことです」

「現場……つまり賊のアジトのことか」

　まさかそこまで調べていたとは。バルドも驚きであった。

　ガスタインの言葉を信じていなかったわけではないが、クロエも密輸の件で成果を出せないことから、意地でも調べ上げようとしてくれているのかもしれない。

「現場となった賊のアジトらしき場所を調べてみたのですが、どうも戦闘の形跡が見られないのです」

「どういうことだ？　報告ではかなりの乱戦になったのであろう？」

「はい。しかし報告書にあったアジトの場所には小さな山小屋があるだけ。しかもそこには血の跡もなければ、押し入った形跡もありませんでした」

　賊がその山小屋を根城にしていたとするならば、少なからず痕跡は残るはず。まして、クロエ達影追人が、そんな痕跡を見逃すなどありえないことだ。

（現場を、隠蔽した……？）

　一瞬、そんな想像が頭を過る。だが密輸品の件と同様、そんなことをして一体なんの意味があるのかが分からなかった。

「バルド様……」

「ああ。どうにもきな臭さが拭えん……」

　霞にかかったような、見えぬ何かが真実を遮っているようだった。

　なにより受け取り手のいない密輸品、そしてマリーヤの兄ジェダ。共に関わっているのが第一師団というのも気にかかる。

「……余も、その現場を見てみよう」

　こうなれば直接出向くほかない。

　短く返事を返すクロエであったが、その表情に僅かに心配の色を滲ませる。

「ですが現場は城下の外になります。さすがにそこまで行くとなると……」

　現場までは日帰りで帰ってこれる距離ではある。

　しかし城どころか城下を離れるとなると、さすがに爺には一言直接告げるべきだった。むしろクロエを介して伝えようものなら、また烈火のごとく怒りかねない。

「……止むを得んな。一度城に戻って準備を整えよう」

　バルドの足は、城へと向けられた。