第三話 兄思ふマリーヤ
陛下はまた女性を助けだす
「いやっ、離してください!?」
女性の悲鳴が秋空の下に響く。
そこは通りからも離れた路地の裏。光も差さず苔むしたように湿っぽい。僅かに残る夏の暑さを忘れそうな冷ややかな温度であっても、好んで入り浸るような者はなく人気もなかった。
数名の兵士達が、女性を連れ込むにはまさに絶好の場所である。
「こんなところまでホイホイついてきて、今更だろ」
「私は、兄のことを教えてくれると言うからっ!」
「いいじゃねぇかよ、お嬢ちゃんよ~」
兵士の一人は女性の手を掴んで離さず、彼女は肩まである長い髪を振り乱し、なんとか抵抗しようと試みる。
しかしそれで振りほどけるほど男の力は弱くは無い。
まして狭い路地を仲間の兵士達が囲んでいて逃げ出すのも難しい。
「離してッ!」
しかし振り乱した手が、思わず兵士の鼻を直撃してしまう。
「あっ……」
「痛つつ……コイツつけあがりやがって!」
「キャっ!?」
短い悲鳴と共に突き飛ばされ、その場に倒されてしまう女性。
身を守ろうと細く白い腕で体を覆うようにするも、その仕草も妙に色っぽく、男達の興奮をより誘ってしまうことを女性は気付いていない。
「優しくしてやろうと思ってたが、構うことはねぇ!」
鼻に手が直撃した兵士が女性の上へと跨がる。
「イヤッ……誰か、誰かぁっ!?」
必死に声を上げる女性に益々鼻息を荒くして興奮し、彼女の衣服に手を伸ばしていく兵士。
「こんなところに、助けなんざ来るわけアイタタタタッ!?」
しかし、兵士の口から突如悲痛な叫びが上がる。
彼の背後には、仲間の兵士達を押しのけて現れた、見知らぬ男がいた。
「女子の悲鳴が聞こえ何事かと思えば、ろくでもないことをしているようだな」
兵士の手を捻り上げるその男は、落ちついた雰囲気でありながら、妙な風格があった。
「だ、誰だテメェ!」
「私か?」
男はフッと笑い答えた。
「なに、私はしがない貧乏騎士の三男坊で、バルドという者だ」
バルドが名乗ると、捻り上げられていた兵士は腕を払って仲間達の下へ。突如現れたバルドに戸惑いながらも、決して臆することはなかった。
「騎士様よぉ、邪魔しないでくれますかね」
「ただのお楽しみの最中なんですから」
「お楽しみ?」
兵士達はみな、下卑た笑いで女性を舐め回すように見下ろす。
「勘違いしないでくだせぇよ。先に声をかけてきたのはそこのお嬢さんなんだ」
「そうそう。俺達は誘われただけよ」
「そ、なんな。私はただ、兄のことを尋ねて……貴方方が知っていると言うから!」
「うるせえよ、この売女が!」
バルドの鋭い目が、女性へと向けられる。
衣服が乱された姿は、一目で暴行の一歩手前だと分かる。
「それとも……騎士様も一緒に楽しみますかい」
「………………」
「なんなら先を譲りますよ。へっへっへ」
卑猥な笑みを浮かべる男に、バルドの鋭い目線が貫く。
「貴様等……それでも帝国の兵士か!」
「うっ!?」
目にしただけで倒れそうな眼光が兵士達を威圧し、彼等も一瞬たじろいでしまう。しかし――
「こ、コイツ……!」
「下手に出てりゃ偉そうにしやがって!」
彼等の興奮は冷めやらず、熱気が苛立ちへと変わりバルドへ殴りかかる。
勢いよく殴りかかられたバルドだが、はその腕を掴み上げ、僅かな動きだけで投げ飛ばしてしまう。
「このヤロー……やっちまえ!」
ついに兵士達は剣を抜いた。
狭い路地裏、ひしめき合うようななかでバルドに斬りかかる。
しかし、バルドはあえて剣を抜かなかった。斬りかかる兵士の剣を上半身の動きだけで躱し、手刀を放つ。
「うおっっ!?」
そこいらの剣などよりも鋭い手刀が、兵士の手から剣をたたき落とす。
続けて、斬りかかってきた兵士も、バルドは無言のまま腕を掴み、勢いのまま投げ飛ばす。
一人、また一人と捌き、鋭い眼光で兵達を睨む。
「くっ……お、覚えてやがれ!」
ついにその眼光に恐れをなし、兵達は路地の奥へと走るように逃げていった。
「大丈夫か、お嬢さん」
逃げ出した兵達の背中を見送ると、バルドが女性へと尋ねる。
衣服が乱されて覗く女性の肌は白くなめらか。どこか垢抜けていない感じはあるが、スラリと伸びた手足に程よく出た胸、長いまつげと丸みのある目。そしてキョトンとした無自覚さが妙な色気を放っている。
「あ、はい……」
彼女は呆然としたままだった。
つい先程まで男達に襲われかけたのだ。無理もない、とバルドでも思う。
「お兄さん、随分とお強いのですね……」
「え、ああ。まあ……」
バルドの口調はしどろもどろでどこか要領を得なかった。
さらになぜか目線を合わせない彼の様子を、彼女は不思議そうに眺めていた。
「?」
「あーお嬢さん……」
「はい……?」
「とりあえずその……服を直した方が、いいんじゃないかな?」
「え……あっ……ああす、すみません」
ようやくのように気づいて、彼女は乱れた衣服を直していく。
身の振る舞いはおしとやかだが、どこか抜けている感じがある美人に、バルドは不思議な女性だな、と感じるのだった。
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