暴れん坊陛下～皇帝陛下は掃除の邪魔だからと執務室を追い出されたので身分を隠し城下に降りて悪を討つ～

陛下、クロエに尋ねる

　そこは明かりもない、暗い部屋の中。

　音もなく静かで、冷たい空気だけが流れている。

　その部屋の真ん中で目を閉じ、正座をする少女がいた。

「……………………」

　クロエである。

　彼女は閉じていた目をゆっくりと目を開く。

　いつもの変化の乏しい表情。しかし、頑なな意志のある瞳が、自信の前に置かれた愛用の短刀を捉え、徐にそれを手に取る。

　丁寧に音もなく鞘から抜かれた刃は、月明かりに照らされ輝きを放つ。

　彼女は美しい輝きに惚れ惚れすることもなかった。ただ機械的なまでに淡々と刃を自らの首下へ。キラリと光る刃が彼女の首に押し当てられようとする――その時だ。

「なにをしている？」

　暗闇の奥から、渋い男性の声が上がる。

　バルドだ。

　若き皇帝は驚くことも悲しむ様子もなく、クロエ同様に無表情だった。

「……止めないでいただきたい」

　彼女の冷ややかな言葉を無視してバルドは無言で近寄る。

　そして、彼女が手にした短剣を無作法に払い落とした。

　甲高い音を奏でる床に落ちた短剣。しかしクロエは抵抗する素振りも見せなかった。

「一時の失敗程度、そう気にすることではあるまい」

　バルドの窘めるような言葉。

　それを返すように、クロエは言う。

「身勝手な行動をとり、御身を危険に晒したこと。犯人を捕まえることもできずおめおめ戻ってきたこと。そしてなにより、陛下の勅命を蔑ろにしたこと……自らを裁くには十分な理由です」

　いつものように、あくまでも淡々と。

　表情を変えることのない姿はいつものクロエそのものだ。

「確かに……そうかもしれんな」

　彼女の言葉は正論だ。

　しかし、それで納得するほどバルドも単純ではない。

　なにより、どうしても分からないことがあるのだ。

「だがせめて、その理由くらいは話してくれてもいいのではないか？」

「……………………」

「なぜなんだ、クロエ。なぜお前は無断で動こうなどとした？」

　クロエほど忠実な臣下は他にはいない。そんな彼女が何の断りもなく勝手に動くなど、バルドには信じられないことである。

　だが当のクロエは、まるで呆れるように大げさにため息をつく。

「まさか、普段から似た様なことをなさっている陛下に、そのようなことを問われるとは……考えもしませんでした」

「うん？　ああ、言われてみればそうだな。ハハハッ」

　バルドの笑い声だけが、暗い部屋の中に響く。

　ひとしきりバルドが笑ったのを見計らうように、クロエの口からから端的なまでの回答が返ってきた。

「陛下のためでございます」

「余の？」

「陛下は一連の火事の件を聞き、また自ら動こうとなさったのではありませんか？」

　その通りだった。

　バルドも城下の火事を目にして、自ら城下に降りようかとも悩みもした。

　結果としてそうしなかっただけで、そうしようと思ったことを恥じることではないとも思う。

「陛下が再び立ち上がれば、事態はきっとよい方向へと動くでしょう。しかしその結果、御身に何かがあってはならないのです」

「先日の火事の時と同じ話だな」

「仰りたいことは重々承知しております」

　そう前置きしながらも、彼女は続ける。

「陛下に万が一などはない。私自身もそう確信しております。ですが……あの火事の時もそうでした」

　崩れ落ちる家屋に取り残された陛下達。

　絶対に無事だと信じていた存在が帰ってこないかもしれない。

「それは、言葉にできない感情でした」

　強いて言うならばそれは――

「不安、なのです。もし御身になにかあったらと思うと」

「………………」

「陛下は必ず動く。それが帝国の、この国に住まう人々のためなら必ず……ですが危険と分かる場に陛下を行かせるなど私にはできません」

「だから、余が動く前に原因を突き止め犯人を捕らえよう、と」

　クロエは小さく頷く。

　どこかその姿が、いつも以上に彼女を小さく見せていた。

「なるほど……そういうことであったか」

　納得するようにバルドは頷く。

　クロエの独断は、バルドの身を案じてのこと。後先考えずに問題に頭を突っ込む主に変わり、主よりも先んじて臣下が手を下す。そうすれば問題は解決するし、主にも危険が及ばない。そう考えたのだ。

「その気持ちは、余もよく分かる……」　

　それは決して、彼女のことを思い量って出た言葉などではない、バルドの本心だ。

　クロエがそう思い行動に至ったように、バルドも臣下や臣民を守ろうとして、自ら立ち上がったのだから。

　二人の行動原理は全く同じである。

　違っている部分があるとするならば、それはただの主従の関係性だけでしかない。

　バルドは、払い落としたクロエの短剣を拾う。

（使い込まれている……だが、手入れの行き届いたよい短剣だ）

　彼女がどういった思いでその短剣を手入れしているのかが、輝きによく現れている気がした。

「ですが結果はこのざま……どうかその剣をお返しください、せめて自ら処断をせねば、気が済みません」

　彼女の無表情の裏には確固たる意思がある。

　このまま短剣を返せば彼女はなんの躊躇いもなく自害するだろう。

　だが、このような状況の中でもバルドの口からは笑みが零れた。

「なあクロエよ、覚えているか」

　彼女の姿は、どこか懐かしくもあったのだ。

「余とお主達が、初めて会った時のことだ」

　そして、二人は思い出す。

　かつての出会いを――