暴れん坊陛下～皇帝陛下は掃除の邪魔だからと執務室を追い出されたので身分を隠し城下に降りて悪を討つ～

陛下、事件を知る

　数日後の執務室。

「陛下、お茶でございます」

　執務に励むバルドにお茶を差し出すクロエ。

　今日の彼女はいつものメイド姿だ。

「ああ、ありがとう」

　差し出されたお茶を一口。ハーブの香りが口内を満たし、ほんのりとした暖かさが体内からじわりと暖めてくれ、疲れた体を癒やしてくれる。

　しかし心と体がリラックスしても、バルドの表情が緩むことはなかった。

「それで爺、火事が増えているというのは本当か？」

「はい。ここのところ城下では昼も夜も関係なく、毎日のように火事が起きておりまして、皆困り果てております」

　爺から渡された報告書にバルドは目を通していく。

「スラム街を中心に、住宅地域で頻発しているのですが、復興時に張り巡らせた水路や、陛下の設置した消火設備のおかげで、今のところ大きな被害には至っていないのが幸いです」

「ふむ……」

「ですが、いつ被害が拡大するとも限りません。ですので」

「ああ。城下の兵達に見回りを厳重にさせるよう指示を出し、自警団の人々との連携を密に。それと被害に遭った者の保証は手厚く頼む」

　爺の提言を待つまでもなく、バルドは素早く決定を下す。

　その姿に爺は感嘆の思いで頭を下げる。

「さすがは陛下。いつもながら見事なご采配でございます」

「それよりも、原因は何なのだ？」

　空気の乾燥する秋や冬ならともかく、いまはまだ初夏。気候による火事が増えるには些か早すぎる時期だ。

　しかし爺の表情は渋くなる一方で、いまだ原因を掴めていないことが読み取れる。

「現在も調査中なのですが……実は少々妙なことが」

「妙なこと？」

「はい。火事による被害補償の申請はいくつも出されているのですが、なぜかエルフからの申請が、極端に少ないのです」

「エルフは誇り高い種族だ。そういった施しを是としない者もいるのではないか？」

　エルフの中には、他人から助けられることを恥と思う者も多い。

　先日の火事の時もエルフの母親は、一度は飯屋の店主の誘いを断るほどだ。

「私もそう思ったのですが……どうも話を聞くと、エルフ達の中に行方が分かっていない者が多数いるようなのです」

「なに……？」

　バルドは、改めて報告書の詳細を細かく見ていく。

　記載された火事の報告には人的被害も書かれているが、住民が亡くなったという報告は少ない。ましてエルフの死者が出たというものは皆無だ。

　それなのに、行方の分からない者がいるというのは確かに奇妙である。

　だが同時に、気になる報告もあった。

「火元は……どこもエルフの家や、エルフの多い地域ばかりか……」

「どうされました、陛下？」

　怪訝な表情を浮かべるバルドを、爺が奇妙に思い尋ねてくる。

「エルフ達は種族柄、火を使うことはそう多くはない。そんなエルフ達の家から出火するというのは、些か変ではないか？」

「確かに……ではこれは、放火であると……？」

　爺の想像に、バルドもゆっくり首を縦に揺らし可能性を肯定する。

「しかし、そうなれば目的は何でございましょう？　この規模となると個人的な怨恨にしては、少々規模が大きすぎる気もしますが……」

「ふむ……」

　エルフやドワーフ、獣人達は大戦時に魔獣達に故郷を襲われ、城下へと避難しそのまま住み着いた者達も多い。

　当時は大戦の不安などから種族間でのいざこざは多く、差別的な態度をとる者も決して少なくはなかった。

　だがそれももはや過去のこと。復興を果たした今、多くの者が助け合って共に生きている。それは先日の火事の一件がいい例だ。

　少なくともこの城下で、他種属を極端に嫌悪したり、排除をしようと思う者はまずいないはずである。

（種族の違いによる諍い……というのとは、どうも違う気がする……）

　頻発する火事、行方の分からない多くのエルフ。

　なにやらきな臭い雰囲気が広がり、バルドは不気味に感じていた。

「陛下」

　そんな考え込むバルドの意識を、爺の呼び声が現実に呼び戻す。

「ん……？　どうした、爺？」

「また城下に行かれるおつもりですね？」

　思わず、ぎくりとなるバルド。

「い、いやそんなことは……そんなことはない、ぞ？」

　目は泳ぎ、声も小さい。

　そんな若き皇帝の態度は、爺にとっては我慢の限界だった。

「へ、い、かーッ！」

　顔を真っ赤にしてバルドの机へと詰め寄る爺。

「分かった分かった。爺の言うとおり、城で大人しくしている」

「何度もそう言って陛下は！」

「ホントだホント。皇帝として誓おう、そんな嘘は言わないと」

「本当でございますか？」

「ああ、もちろんだホントにホント…………………………今日のところは」

　バルドの小声を、熱くなっていた爺の耳には届かなかったようだった。

　そんなやりとりの中、いつの間にかメイドのクロエの姿が消えていたことに、バルドは気づいた。

　それもいつものことか。そう、心の中で納得させながら、爺の小言を幹から左に受け流し、再び積まれた書類へと目を通していくのだった。