暴れん坊陛下～皇帝陛下は掃除の邪魔だからと執務室を追い出されたので身分を隠し城下に降りて悪を討つ～

陛下は昔を懐かしむ

　当時のバルドは皇帝ですらなかった。

　まだ十三にも満たない皇太子で、なにより子供であったのだ。

　その幼さ故の勇ましさと勢いだけで戦場へ飛び込み、目の前に立ち塞がる魔獣達と戦う。

　人々はそんなバルドを英雄と讃え、彼の後ろに人々が続き魔獣と戦い続けていた。

「それは、ある戦いでのことだった。味方からの救援要請を受け、余は周囲の制止も聞かず単身飛び出した」

　襲われている味方を助け、魔獣と戦い倒す。

　それは戦場ではよくある出来事――そのはずだった。

「いつもと違ったのは、彼らを助けた後だった」

　味方の救援に駆けつけ、共に戦い敵を倒し尽くした。

　おかげで味方は全滅を免れたが、バルド含め誰もが心身共に疲れ果てていた。

　そんな時に現れたのだ――敵の増援が。

　それも並の数ではない。空と大地を埋め尽くす程の大軍。

　その時になって、ようやくこれが敵の罠だということにバルドも気がついた。

　見渡す限りを無数の魔獣が埋め尽くし、僅かに残った味方も体力も気力も残っていない。みな圧倒的な敵を前にして怯え、完全に戦意を失ってしまったのだ。

「そしてそれは、恥ずかしながら余もそうであったのだ」

　いかに勇猛果敢といえど、当時は十三にも満たないただのガキ。目の前に広がる光景に彼は――そう、絶望してしまったのである。

　体力も魔力ももはやほとんど残っていない。だが目の前には無数にも近い敵。

「すぐにでも逃げ出したかった。人々が慕い、付き従ってきた自分が逃げ出せばどうなるかなど理解していたが、それでも……無理だと思った」

　あの瞬間、確かに心が砕かれた。

　勢いだけで走ってきたガキの心など簡単に折れてしまったのだ。

「そう。まさにその時だったよ」

　恐怖に怯え震える体が、逃げ出そうと振り返りかけた時。

　少し離れた場所に目が留まった。

　まともな装備もなく、使い古した剣を持った初老の男性。風貌からして騎士や兵士ではない義勇兵の者。その者と目が合ったのだ。

　そう、アカネの祖父である。

「その時、なにか会話をしたわけでもない、いや、お互いに喋りもしなかった。ただ目が合っただけ。だがな……」

　その時、義勇兵の者は――微笑んだ。

　なにも言葉にせず、ただ僅かにバルドへと微笑みかけただけ。

　擦り傷と泥だらけの顔で、ここが戦場だと忘れてしまうような優しい笑顔で。

　彼は無言で伝えてきたのだ。『ここは我らにお任せください』と。

「ハッとさせられたよ」

　怖かった、逃げ出したかった。

　だがそれは自分だけではない。仲間達も同様の想いだったはず。

　それなのに自分は――皆を置いて逃げ出そうとした。

「あの時ほど、自分のしようとしたことを恥じたことはない……だが、そんな想いすらも、あの御仁は笑顔で受け止めてくれたのだ」

　何も言葉にせず、まるで許しを与える様に笑顔を向け続けてくれた。

「その微笑みを見ていたらな、自らの立場というものを思い知らされた」

　人々の前に立ち、自ら道を切り開いて光を見せてきた。

　彼らを救うために立ち上がったそんな自分が、仲間を救わず、ただ一人逃げ出して、それで胸を張れるのか？　堂々と生きていると言えるのか？

　助けるべき人々を助けるどころか、彼らを犠牲にして助かろうなどなんと恥知らずなことか。

　生き残りたい――そう願うのならならば生きてみせよ。彼等を救い、共にこの窮地を乗り越えて。

　生きた屍となり果てるよりも、死しして活き活きと胸を張れ。

　それこそが――我、バルドロメオの生き方だ！

「まるで魔法のようだった。ぽっきりと折れた心が御仁の笑顔支えられ、力と勇気を取り戻させてくれたのだ」

　力の無くした手を握り、震える足で踏ん張り、声を張り上げた。

　怯えすくむ騎士や兵達を奮い立たせ、そして壊滅寸前の味方を立ち直らせたのだ。

　体力も魔力も尽き果てた。もはや残るは気力のみ。

　バルド達は、決死の思いで戦い、戦場を駆け抜けた。

　そして――窮地を脱することが出来たのだ。

「あの時のことがなければ、今のこの平和もあったかどうか……」

「その、陛下は…………ずっと覚えていらっしゃったのですか？」

　アカネの言葉に、バルドは遠く夜空を見上げる。

　遠く光る星光は、今も昔も変わらない。星空の下、若き皇帝はしみじみ語る。

「あの微笑みを、一体誰が忘れられようか……」

　彼は騎士ではない。まして兵士でもないただの勇気を出した一般人。

　だがあの絶望的な状況のなかで、バルドですら恐怖に打ちのめされたなかで、何者にも怯えず微笑むことの出来た彼は紛れもない――真の強者であった。

「戦いの後、何度もあの御仁のことを探したが、戦いや復興の混乱で消息は掴めなくてな……それがまさかあのような場で出会うとは。思ってもいなかったよ」

　見上げていた顔を降ろし、改めてアカネと目線を合わせる。

「アカネよ」

「はっ、はは」

　そして彼女の手を取り、まるで願う様に言った。

「あの時そなたの祖父が助けてくれた礼、遅れてしまったが今こそ返させてほしい。お前達、二人に」

「陛下……」

　彼女をまっすぐに見るバルドが優しく微笑む。

「今まで、よく頑張ってきたな」

　優しく語る若き皇帝の言葉。

　その一言が、アカネの目から涙をこぼさせる。

「……ッ陛下、ありがとうございます、陛下……ッ！」

　止めどなく流れ続けていくその涙。

　バルドは、あえてそれを止めさせようとはしなかった。