暴れん坊陛下～皇帝陛下は掃除の邪魔だからと執務室を追い出されたので身分を隠し城下に降りて悪を討つ～

陛下、暴れた後に

　静かだった。

　つい先程までの喧噪が嘘のように、屋敷を夜の静寂が包んでいる。

「……………………」

　呆然としていた。

　気持ちの悪い男爵に体も心も嬲られる直前だったはず。それがどういうわけか、思いもしない人物の登場に驚かされ、そして切った張ったの大立ち回り。

　ついには、先ほどまで息巻いていた男爵とバイヤー達は倒れ、そのまま動かない。

　呆然としていた。それ以外、アカネに出来ることはなかったのだ。

「………………な、なにこれ……」

　あまりに一瞬のことだった。

　その人はまるで風のように現れ、烈火の如く剣を振るい、そして今は水面のように静かに佇んでいる。

　目の前で起きたことは一言では言い表せない。

　ただただ、驚かされただけ。

　目の前で起きたことにも、そして――その人の正体にも。

「大丈夫か、アカネ」

　彼は中庭から部屋へと上がり、アカネの前に膝を卸す。そして懐から短剣を抜くと、縛り上げていた縄を手慣れたように切っていく。

　束縛から解放され自由になったからか、ただ目の前で優しく微笑みかけてくれたからか、その人の優しさに心がホッとなった。

　緊張や悔しさ、その他諸々が入り交じっていた心が緩んでいく。

　そして助けてくれたその恩人に、慣れ親しむようにその名を――

「ば、バルドの旦……っ！！」

　言いかけて咄嗟に口をつぐんだ。

　そこにいるのは、馴染みがあって頼りがいのあるただの青年などではない。

「ご、ごご、ご無礼いたしました……皇帝陛下！」

　咄嗟にひれ伏し、頭を下げる。

　彼の正体は貧乏騎士の三男坊などでない。この世界の英雄にして、アリエスト帝国を治める最も権威ある人物。

　バルドロメオ・ヴァルドリア・アリエスト陛下――その人なのだ。

　恐怖と緊張から安堵したかと思えば、そこからまたも一転。全身から冷や汗が滝のように流れ落ちていく。

（わ、ワタシは……なんてことを……ッ！）

　よくよく思い返せば、なんと無礼なことをしてきたのか。　

　皇帝陛下とは知らず、歳にそぐわぬ風貌を茶化し。

　皇帝の前で、下っ端の兵すら御せぬ大したことのない奴などと批判したり。

　さらには照れ隠しとはいえ、畏れ多くも陛下の肩を叩いてしまった。

　それも何回も、バシバシとかなりの強さで。

（お、終わった…………絶対、処刑台行きだ……）

　これほどまでの無礼、たとえここで助けられたとしても許されるわけがない。

　このまま断罪されてもおかしくない程だ。

（ゴメン、じっちゃん……）

　冷や汗がダラダラと流れ続けるなか、畏れ多く上げることのできない頭上から、まさに天の如き声が降ってくる。

「アカネよ、もうよい」

「へ……？」

「そう気にせず、頭を上げてくれ」

　それはまさに慈悲の言葉。

　渋く真っ直ぐな声が驚くまでに優しく、アカネも心が救われる思いであった。

　彼女は恐る恐るゆっくりと、下げていた顔と体を上げていく。

「へ、陛下……」

「ああ、それでい……あ、いや……」

　若い皇帝は、なぜかうろたえていた。

　顔を赤面させ、アカネから背を向ける。

「アカネ、さすがにそれは……余でも反応に困る」

「えっ……？」

「その…………胸は、隠してくれ」

　アカネの胸元は、男爵に破られたまま。

　そのたため彼女の豊満な胸は、バルドの前に見事に曝け出されていた。

「あっ、し、失礼しました！」

　アカネは慌てて破れた箇所を腕で隠し、切れ端を縛り付けていく。

「お、お見苦しいものを……」

「そ、そんなことは……いや、なんでもない」

　皇帝陛下のどこか初心な反応に、アカネも思わず笑いそうになってしまう。

　そう、ここにいるのは確かに皇帝陛下だ。だが同時に、あの日出会った優しくて気のいいバルドの旦那でもある。

　どこか嬉しくなる気持ちを抑えていると、周囲の様子が改めて目に入ってきた。

　男爵やバイヤー、そしてそれに付き従っていた傭兵達がそこら中に倒れている。

（これをたった一人で……）

　アカネにも多少は戦いの心得はある。それでもこれほどの数を一度に相手にした経験などない。しかも誰一人逃すことなく、その全てを倒しているのだ。

　さすがは陛下。そう感服していた時だ。

「うっ……ぅぅ……」

　倒れた者の中から、僅かな呻き声が聞こえた。

（えっ……死んで、ない……？）

　この惨状の中生きている人間がいたことに、アカネは驚かされた。

　彼だけではなかった、よく見れば倒れている者達の多くは意識はなくとも息はある。そもそもこの屋敷に血はほとんど流れていないのだ。

　しかし、その理由もすぐに納得できた。

（いや、そうだ……こんな薄汚い奴らの血で、陛下の剣を汚すわけには……）　

　天下の大英雄たるバルドロメオ陛下の剣。その剣は迫る魔獣を倒し、この世界を守るために振るわれてきた由緒正しきもの。あの連中のような小悪党など斬るにも値しないのだ。

　この世界で魔法を使えるものは少ない。そんな魔法の中には、一時的に刃をなくすことが出来る魔法もあると聞く。この世界で唯一、六つの属性を扱える皇帝陛下なら、それくらいできてもおかしくないのであろう。

（あれほどの戦いの中で、そこまで……やはり陛下はすごい御方だ！）

　その時、アカネがハッと気づく。

「そうだ……じっちゃん、じっちゃんが！」

　連れ去られた時の祖父を急に思い出し、アカネが慌てふためきはじめる。

　そんな彼女にバルドが努めて落ち着いて話す。

「大丈夫だ。既に医者へと運んで、静かに眠っている」

「そっか……それは、よかった…………本当に、よかった……」

　ホッと胸をなで下ろすアカネ。

　その姿を見て、バルドからも笑みがこぼれた。

「お前達は本当に互いを大切に思っているのだな」

「え？　ああ、いえ、その……」

「ここに来る前、余がアカネの家を訪ねた時もそうだった。おじいさんは自分のことよりもお前の事を案じていたよ」

「じっちゃん……」

「あの者は、変わらぬな」

　どこか遠くを見つめながらバルドが呟く。

　まるで懐かしいモノでも見る様なそぶりが、アカネにはなぜか気になった。

「あの、旦……いえ、陛下は祖父のことをご存じなのですか？」

　思い返せば、バルドが家に来た時も祖父のことを尋ねてきた。まるであれは、以前から知っているような様子にも思えたのだ。

　言葉を選びながら恐る恐る尋ねたアカネに、バルドも快く応えていく。

「ああ。あれは大戦の時の話だ――」

　思い出話のようにその時のことを話し出した。