暴れん坊陛下～皇帝陛下は掃除の邪魔だからと執務室を追い出されたので身分を隠し城下に降りて悪を討つ～

陛下、悪を睨む

　その日の午後、バルドは再び城下に降り下町へと足を運んだ。

　向かう先はアカネの家。あのポーションは成分が薄められていることを伝えるつもりであった。

　薄められたポーションの出所はいまだはっきりとはしないまま。だがそれを販売しているバイヤーには詐欺の容疑は疑いようもない。

（そうなれば、アカネの家の借金も帳消しにできるはずだ）

　なにより、あのポーションを飲み続けていても祖父の容態がよくなることはない。しかし逆を言えば、ちゃんとした薬を飲めば回復の見込みはあるのだ。

　これなら彼女達を救うことが出来る。そんな喜びを抱きながら、すぐにでも伝えようと、彼の足取りはより軽やかになっていく。

　そうしていくつかの路地を通り、アカネの家の近くに辿り着いた時だ。

「……？」

　なんとなくだった。勘に近い感覚がバルドの足を止める。

　彼女の家は静かである。だがその静けさが妙に不気味なのだ。

　単に留守にしているだけなのかもしれない、だが留守というには奇妙な気配が残っている。

　ひどく嫌な予感がバルドの心を掻き立てる。

　玄関の前に立つ。目が向いたのは地面だ、足跡がある。それも一つ二つどころではない、十に近い数が入り乱れていた。

　まるで――ここで一悶着でもあったかのように。

「失礼する……」

　扉を恐る恐る開け、隙間から慎重に中を確認。

　家の中も同様だった。泥棒でも入ったかのように狭い家の中が荒らされ、昨日暴れた時よりもずっと酷い有様だ。

「これは……一体……」

「うっ、うぅ……」

　ふと、家の奥から苦しそうな声が聞こえてきた。

　バルドが駆け込むと、アカネの祖父がベッドから落ち倒れていた。

「おい、しっかりするんだ、おい！」

　まるでなにかを追おうとするかのように、床を這いずった様子が覗える。

バルドは老体を抱き起こす。枯れ木のように軽い体だった。

「ば、バルド……様……」

「一体なにがあった？　アカネはどうした？」

　バルドの質問に、アカネの祖父は苦しそうに返事を返した。

「け、今朝……バイヤーの、連中が急にやってきて……」

「なんだと」

「男達が暴れだし、アカネも抵抗しようと、したのですが……儂に剣を向けて脅し、借金の片にと……」

　連れ去られた。老人の消えそうな声が悲しくそう告げた。

　家の惨状は、昨日の連中が仲間を引き連れ暴れ回ったせいだ。相当の数が押しいったのだろう。外の足跡がそれを物語っている。

　一足遅かった。その後悔がバルドの心の内を震わせた。

「お願い、します……バルド様」

　怒りに震えるバルドの手を、老人の手が掴む。

「孫を……孫を、助けて、下さい……」

　細く皺だらけの手。だが、その手には病人とは思えぬような芯のある力があった。

「あの子は……儂のような老いぼれのために、若い身空で、尽くして……これじゃあ、なにも、浮かばれません……」

「……………………」

「どうか、どうか孫を……アカネを……助けて……うっ、ゴホッゴホッ！？」

「おい、しっかりするんだ！」

　咳を何度かして、アカネの祖父は意識を失った。

　バルトは痩せ細った軽い体を、ベッドへゆっくりと戻す。

　そして力強い眼が、誰もいない宙を睨んでいた。