暴れん坊陛下～皇帝陛下は掃除の邪魔だからと執務室を追い出されたので身分を隠し城下に降りて悪を討つ～

陛下は庶民の家を訪れる

「お礼って言っちゃなんだけど、うちで飯でも食っていきなよ」

　そうアカネに誘われて、バルドは下町の一角へ。

　狭い路地を何度か通って到着したそこは長屋街。立ち並ぶ長屋の屋根達を艶やかな夕焼けが赤く染めていた。

「帰ったよ、じっちゃん」

　道中アカネから聞いた話では、祖父と二人で暮らしているらしい。

　家もこじんまりとしていたが、二人で暮らすにはちょうどいい広さだった。

「お邪魔します」

　アカネに案内されて中へと入ろうとした時だ。

「ゴホッゴホッ」

　家の奥から苦しそうな咳が聞こえてきた。

「あーじっちゃんってば、無理して起きなくていいって」

　アカネがバタバタと家の奥へと入っていく。

　よく見るとベッドの上には老人が一人。どうやら寝ていた体を起こそうとしているようだが、体は痩せこけ腕もシワだらけ。病人のような体だ。

（ん……？）

　そんな老人と一瞬目が合った。

　弱々しい体ながらその目には力強い光がある。アカネとよく似た目だ、きっと彼女のそれも祖父譲りなのだろう。苦しそうに咳をしながらも、老人は優しい微笑みをバルドに投げかけてくれていた。

（あの者は、確か……）

「ホラ、薬飲んで」

　アカネはベッドの横に置かれていた小瓶を手に取る。

　紙の封を取り除いて蓋を開け、中に入った澄んだ水色のポーションを口元へと運び、ゆっくりと祖父に飲ませていく。

「アカネ……いつも、すまないね……」

　ポーションを飲み終わった老人が、背をさする少女に震えるような声で話す。

「それは言わない約束だって、いつも言ってるだろ？」

「お前も年頃の娘じゃ。他にやりたいこともあるだろうに……」　

「いいからいいから。ほら」

　アカネは祖父の背を優しく支え、ゆっくりとベッドに寝かせていく。

「晩飯できるまでもう少し寝てていいから」

　布団をかけ直すと、老人は静かに笑みを作り、再び眠りへ。

　アカネが玄関の前で立ち尽くすバルドの下へと戻ってくる。

「ゴメンよバルドの旦那。驚かせちまったね」

「病人がいたとは……これでは迷惑だろう、私はすぐ帰るよ」

「大丈夫大丈夫。気にしなくていいから！」

「いやしかし」

「助けてもらった恩も返さないで帰したなんてしたら、ワタシがじっちゃんに怒られちまうよ。さ、上がった上がった」　

　そう言われ、彼女に強引に腕を引っ張られていった。