獣吼の咎者

～終幕～

獣吼の咎者

　闇暦（あんれき）三〇年──。

　ニューヨーク〈エンパイアステートビル〉上層階──。

　オフィスライクな一室（いっしつ）を宛（あて）がわれ、インディアンの娘は辟易（へきえき）と不満を零（こぼ）した。

「柄じゃないんだよなぁ……」

「そう言うな。ここまで旗頭と率いてきた以上、責任がある」

　傍（かたわ）らの獣精が、父性を盾に諭（さと）す。

　彼（か）の〈市長（ベート）〉が失脚してからというもの〈牙爪獣群（ユニヴァルグ）〉は衰退の一途（いっと）を辿（たど）っていた。

　近隣勢力とのパワーバランスは崩れ、これ幸（さいわ）いとばかりに矛先（ほこさき）が集中する。

　この流れは、ラリィガ達〈ダコタ勢〉にも好機であった。

　これまでの守り一手（いって）から転じて、獣精（トーテム）を率いた攻めへと回った。

　戦力としては頭数が少ないものの、ダコタ周辺の勢力には背後からの奇襲策と機能したようだ。

　斯（か）くして破竹の勢いで進軍に攻め落とし、遂（つい）には忌（い）まわしくも懐かしい激戦地〈ニューヨーク〉すら制圧するに至る。

　途中に下した勢力には彼女へ寝返る者も少なくなく、進めば進むほど大所帯と膨（ふく）れ上がった。

　そうした増強背景も、快進撃成功の一翼（いちよく）を担（にな）っている。

　が、それは結果としてラリィガの閉塞感を誘発した。

　元来、自由奔放が好きな気質だ。

　父親代わりのシュンカマニトゥから見れば、よくもここまで我（が）を堪（こら）えている。

　だが……限界が来た。

「アタシはイヤだかんな！　〈領主〉とか〈盟主〉とか……絶対やんない！　クソメンドクサイ！」

「投げっぱなしにも出来んだろう？　皆、オマエ（・・・）に心酔して着いてきたんだ」

「勝手に着いてきた！」

「オマエは受け入れた」

「ぅぅぅ～～……」

　苦虫顔の駄々が渋る。

　シュンカマニトゥにしてみれば、我が子（・・・）をやり込めるなど御手の物であった。

「象徴的存在（シンボリック）は必要だ。そうした旗頭が在（あ）る事で、有象無象は信念に団結する……磐石（ばんじゃく）にな」

「象徴的存在（シンボリック）って、アタシは冴──！」無意識に言い描けて、はたと気性が鎮まる。「──元気かな？　アイツ？」

　想いを汲み、獣精は「ああ」と静かなる同調を示した。

　あの激闘を通じて〝夜神冴子〟へ感情移入を抱（いだ）いたのは、何もラリィガだけではない。

　いつしか彼自身も憎からずに惹（ひ）かれ始めていた。

（不思議な娘だ……とんでもない象徴性（カリスマ）を持ってやがる）

　あの〈戌守（いぬもり）〉なる〝東洋の獣精〟が肩入れする気持ちも、少しは分かる気がした。

「なぁ？　シュンカマニトゥ？」

「何だ？」

「……アタシが勢力を立ち上げれば、少しはアイツ（・・・）の手助けになるのかなぁ？」

「ラリィガ？」

「だって……世界（・・）を相手に独（ひと）りはツラいだろ」

　純朴な素直さに絆（ほだ）され、淡い苦笑を肯定とした。

「ああ、たぶんな」

　正直、それはどうだか分からない。

　さりとも、シュンカマニトゥには確信がある。

　この娘──ラリィガは、決して私利私欲には溺（おぼ）れない。

　例え〈領主〉になろうとも……。

　それは、あの娘（・・・）と同質のものだ。

「よしっ！」一転に気合いを入れて、ラリィガは両頬を叩いた。「んじゃ、やってやるか！」

「ほう？　やる気が出たようだな？」

「た・だ・し！　アタシは、アタシのやりたいようにやる！　他勢力の体制なんか知らないよ！　ワンマン結構！　それがイヤなら出てってもらう！」

「フッ……いいんじゃないか？　その程度の役得（やくとく）があっても？」

「言っとくけど〈闇暦大戦（ダークネス・ロンド）〉とかも、どーでもいい！　アタシは……」

「ふむ？　オマエは？」

「……アイツ（・・・）に再会する為（ため）にやる！　また肩を並べる為（ため）に！」

　斯（か）くして、この闇暦（あんれき）に、また新たな勢力が産声を上げた。

　最大の難所と構えられる北米を占める新勢力の出現は、あれよあれよと名を轟（とどろ）かせる。

　遙々（はるばる）、海を越えてまで……。

　不用心に街路を歩む黒（くろ）外套（マント）──。

　小柄な美少女であった。

　黒を基調とした衣装は高い肌露出に色香を薫（かお）らせ、太腿を魅せる繊細な脚線美は未成熟な禁忌を誘惑する。艶やかな赤髪はツインテールの双蛇を風と遊ばせ、醒めた童顔には外観年齢に釣り合わぬ達観を眼差（まなざ）しに滑らせた。

　嗜好の柘榴（ザクロ）を齧（かじ）り、少女は周囲を見渡す。

　煉瓦（レンガ）造りの建築群は、頑強さを貫禄と履（は）き違えて建ち誇る。

　さりとも、活気を生む人の気配は皆無だ。

　籠城（ろうじょう）紛（まが）いに息を潜めた生活環境──。

　見飽きた。

　闇暦（あんれき）では日常的な情景だ。

　常態的な街路の帳（とばり）は、はたして一歩（いっぽ）踏み込めばジメジメとした湿気に彩られた路地裏が続く。

　左右を煉瓦（レンガ）壁に挟まれただけの安い迷路だ。

　しかしながら、好奇心は刺激される。

　こうした場所にはトラブルが巣食う。

　鮮血の臭いを孕（はら）み……。

　だから、彼女は足を踏み入れた。

　退屈な世だ。

　些細な刺激でも興（きょう）と欲しい。

　暫（しばら）く黙々と歩き進んだが、暴漢の一人（ひとり）も現れない。

　はたしてハズレを引いたか……。

　腰の細身剣（レイピア）も落胆するというものだ。

　と、気配が匂う！

　即座に少女は、その場から外（はず）れた！

　左手で路面を支えた後転ながらに、右手では真紅の細身剣（レイピア）を抜（ぬ）き携（たずさ）える！

　先刻まで居た地面が銃撃の閃花を白く咲かせた！

　頭上からの奇襲！

　何処に潜んでいたかは知らないが、襲撃者は建物上階から降って来た！

　或（ある）いは屋根か？

　どうでもいい。

　些事（さじ）だ。

　高揚が愉（たの）しむ！

　フォーマルスーツの女！

　タイトスカートの脚線美が回し蹴りを繰り出す！

　リーチは長い！

　だがしかし、当たってやるほど易（やす）くも無い！

　潮の如（ごと）く身を引き、凪ぐ爪先に顎（あご）先（さき）を過ぎさせた。

　その尖端に微々と煌（きら）めく銀光は、仕込み刃の自己主張。

　二撃──三撃──流れるような連続蹴りが空気を裂く！

　その総てを避（か）わしつつ、突きに間合いを詰めた！

　瞬間、不可視の壁に弾（はじ）かれる！

　沸いた！

　その悦を口角（こうかく）が示す！

　弾（はじ）かれた勢いを円心の軌道に乗せ、逆方向からの横凪ぎと転じた！

　相手の首筋を捉（とら）える！

　そこで寸止めを強（し）いられた。

　まったく同時のタイミングで、少女の額には銃口（じゅうこう）が定められたからだ。

　白銀の銃──。

　珍しい。

　永い流浪でも、こんな武器は他に知らない。

　そして、アイツ（・・・）以外に所有者はいない。

　嘘のように躍動は氷像と鎮まる。

　黒月（こくげつ）を目隠しする雲間が晴れ、微弱な月光が両者の容姿を克明と浮かび上がらせた。

「またキサマか」

　皮肉めいて淡い高揚を含（ふく）む。

　やはりアイツ（・・・）だ。

「そう邪険にしないでくれるかなぁ？」

　朗々とした挑発を向けるも〈怪物抹殺者（モンスタースレイヤー）〉の瞳は笑ってはいない。

「しつこいものだな……何度目だ？」

「さぁて？　興味無いし？」

「ま、人間（・・）にしては骨があるがな」

「ねぇ？　〈孤独（こどく）の吸血姫（きゅうけつき）〉さん？」

「何だ」

「……ダルムシュタッド、村人、十六人」

「……何の呪（まじな）いだ？」

「チッ！　またガセ（・・）じゃん！」

　冴子の首筋に添えられた紅（あか）き細身剣（レイピア）──。

　相手の眉間に標準を定めた白銀の聖銃──。

　はたして、どちらが仕止めるのか……。

「キサマには、色々と訊（と）い詰めたい事はある。だが、とりあえず──」

「そうね、とりあえず──」

　無粋に過（よぎ）る濁風（だくふう）が、不快な臭気に予感を置き去る。

「「──まずはコイツらを倒してから！」」

　前後の挟撃（きょうげき）に群がる〈怪物〉達！

　運命の出会いが背中を預けた！

［完］