獣吼の咎者

銀弾吼える！ Chapter.8

　何（・）が厄介なのか判らない。

　判らない（・・・・）という事自体が厄介なのだ──。

　この〈ベート〉なる獣妃（じゅうき）は──。

　マンハッタン拠点〈エンパイアステートビル〉──。

　存在するが存在しない──

　存在しないが存在する──

　そんな十三階に、彼女の部屋は在った。

　夜神冴子が最後に放った銀弾により通信機能は損傷し、モニターがブラックアウトに沈黙する。

「事の顛末（てんまつ）は見届けた……もう不要だ」

　薄い紅が、ほくそ笑む。

「マザー・フローレンスは弾劾（だんがい）に処され、飼育していた子供達（エサ）も尽きた。あの教会に、もはや利用価値は無い」

　豊かな金糸を撫（な）で鋤（す）く。

「とはいえ、存分に役立ったが……な。鮮度のいい贄（にえ）を喰らう事で、潜在に休眠する〝我（われ）〟は思いの外に早く覚醒する事が叶った」

　唇を湿らす舌（した）舐（な）め擦（ず）りが反芻（はんすう）するのは、血肉の味──柔らかな食感──断末魔のスパイス────。

　嗚呼、早く次なる養育場を作らねば……。

「姉妹（・・）……か。フフフ、嘘ではないぞ……夜神冴子よ？　確かに〈血杯〉は授けた──我（われ）がな」

　そう……マザー・フローレンスは、確かに〝嘘〟など言っていない。

　故意に誤解を生む言い回しをしただけである。

　どちら（・・・）が〝姉〟か〝妹〟かは告げていない。

　ただそれだけ（・・・・）の話だ。

「マザー・フローレンスに〈ジュリザ〉を預けたのは正解であった。我（われ）に心酔するヤツだからこそ、己（おの）が身を惜しみ無く捧げた。まさに影武者には打ってつけ……」

　最期まで従順な信徒であった。

　夜神冴子を前にしても、真相（・・）を隠匿（いんとく）する程（ほど）に……。

　自らの〈死（・）〉と直面しても、微塵たりとも情報を漏洩（ろうえい）せぬ程（ほど）に……。

　下らぬ虚像〈モロゥズ神〉などの信徒ではない。

　彼女──〈獣妃（ベート）〉の……だ。

　だから何だという？

　所詮は〝道具〟──惜しくはある利便性ではあったが、代わりなど幾（いく）らでも利く。

　有能であるが故（ゆえ）に重宝しただけの凡百だ。

「しかし〈ジュリザ〉が〈怪物抹殺者（モンスタースレイヤー）〉へと依頼した時には、内心ヒヤリとしたぞ……。おかげで〝我（・）〟としても鳴りを潜める必要が出てきた」

　水割りが喉（のど）を潤（うるお）すと、置いたグラスがカランと奏でる。

「まったく……あの小娘、博愛にも程（ほど）があろうに」

　飽きたかのようにソファを立つと、壁の一角（いっかく）を押し開く。

　隠し部屋だ。

　とはいえ、身を隠す為（ため）のものではない。

　我（われ）は〈獣妃（ベート）〉──。

　不敗の魔物──。

　下（くだ）す事はあっても、下（くだ）される事など無い────。

　なれば、身を隠す必要などあろうか？

　そう、此処は娯楽部屋（・・・・）だ。

　何人（なんぴと）にも邪魔されぬ為（ため）の……。

　自室と同等の広さを敷き詰める石室。

　大理石を積み重ねた壁面が、ランタンの朱に照り染まる。

　異臭──。

　常人には嘔吐感（おうとかん）を強（し）いる不快臭。

　血と腐肉の臭い。

　彼女には心地いい。

　壁には入手したての黒豹の毛皮──二対。

　かつては〈区長〉などと仮初（かりそ）めの栄誉を授けたが、思いの外（ほか）に使えなかった。

　どうでもいい。

　所詮（しょせん）は酔狂な遊びだ。

　珍しさに拾った玩具に過ぎない。

　あの〝魔薬漬けの猿〟同様に……。

　それよりも、現在関心を惹き付ける玩具で遊ぼうか。

　沸き立つ加虐心が逸（はや）る。

　一番奥の壁に、それ（・・）は飾ってある。

「まだ生きておろうな？」

　目的の手前に立つと、蔑みと好奇心の眼差（まなざ）しを涼しく注（そそ）いだ。

「──ンン！　ンー！　ンーーッ！」

　猿轡（さるぐつわ）に邪魔された抗議……いや、それ（・・）は命乞（いのちご）いやもしれぬ。

　黒髪の蛇女──ようやく探し出したレア玩具だ。

　両腕は黒鉄（くろがね）の鎖枷で壁面へと吊（つる）し上（あ）げ、下半身の蛇体は巨大な重石（おもし）で敷（し）き潰（つぶ）してある。ギョロリと大皿のような目は不快なので潰（つぶ）した。

「ンンーーッ！　ンー！　ンーーッ！」

「何を言うておるか解らぬわ。もっとも、その枷（かせ）を外（はず）しても同じか。舌は抜いてあるからな……フフフフフ」

「ンンンーーーーッ！」

　ジャラジャラと乱れる金属音が、ベートの支配欲求を悦に浸らせる。

　紛れる嗚咽（おえつ）も心地好いソプラノだ。

　その不様（ぶざま）さを肴（さかな）として、手近な卓からブランデーを注（つ）ぐ。

「喜べ、裏切者？　キサマが肩入れしている〈夜神冴子〉は勝ったぞ？　本来なら疲弊（ひへい）した事後を潰しても良かったが……享楽（ゲーム）は享楽（ゲーム）だ。今回は見逃（みのが）してやろう。それに〈我（・）〉の復活に一役（ひとやく）買った褒美（ほうび）もやらねばな？　フフフフフ……」

　一縷（いちる）の希望に依存させた上で、絶望の奈落に叩き落とした。

　だからこそ〈ジュリザ〉は死んだ。

　その魂は壊れた。

　夜神冴子の存在は、結果として〈ジュリザ〉を葬（ほうむ）るに大きな要因（ピース）として利用できた。

「フゥ……フゥ……ンンンンッ！」

「フフフ……死にたい（・・・・）か？　死にたいであろうなぁ？　この生地獄（・・・）から解放されたかろうて？」

　景気付けとばかりに酒を飲（の）み干（ほ）すと、獲物の眼前まで歩き進む。

「ならぬ（・・・）な」

「ンンンンンンーーーーーーッ！　ンンンンンンンンンンンンーーーーーーーーーーーーッ！」

　室内反響に奏でられる隠（こも）った絶叫！

　獣妃（ベート）の五指は、鋭い爪を虜囚（りょしゅう）の腹部に突き立てていた！

　濁々（だくだく）と伝わり落ちる赤黒い生温（なまあたた）かさ。

　高揚を誘（さそ）う。

「フフフフ……別に〈区長〉としての不甲斐なさを責めているワケではないぞ？」

　更（さら）に深々と食い込ませる！

「ンンーーーーッ！　ンンンーーーーッ」

　悲鳴と赤が比例に増した。

「オマエはオモチャ（・・・・）だ……命果てるまでな。なぁに、楽には殺さん。ギリギリで生を体験させてやる……術（すべ）は心得ているのでな」

「ンンンンンンンンンンンンーーーーーーーーーーーーッ！」

「アハハハハハッ！　アハハハハハハハハハハッ！」

　残虐な至悦が狂喜めいて笑う！

「この〈牙爪獣群（ユニヴァルグ）〉とて、一時（ひととき）の戯（たわむ）れに過ぎぬ。〈闇暦大戦（ダークネス・ロンド）〉の覇権？　獣人達による天下？　クックックッ……知った事か。たかだか暇潰（ひまつぶ）し……下等な畜生（ちくしょう）共（ども）が滅ぼうがどうしようが知った事ではない。このニューヨークとて、ただの遊技場に過ぎぬわ」

　そう、我（われ）は〈暴君（ベート）〉──。

　思うがままに生き、思うがままに弄（もてあそ）ぶだけ……。

　その命も、血肉も、魂さえも…………。

「さて……次は、どの地で遊ぼう（・・・）か？」

　かつて〝ジュリザ〟と呼ばれた聖女は、その相貌（そうぼう）に対極の冷笑を孕（はら）んでいた。

　忌（い）まわしき決戦から一ヶ月後──。

　夜神冴子はダコタで養生の日々を過ごしていた。

　言うまでもなく、ラリィガの手配だ。

　ティピー内での寝たきり生活は退屈極まりない。

　何よりも性（しょう）に合わなかった。

　しかし、それもそろそろ終われる。

「だいぶ回復したわね」

　左手をグッパッと握（にぎ）り確かめ、冴子は自分の具合を推測する。

　に、してもキツイ。

　左肩から晒（さらし）のように巻かれた大仰な包帯は、彼女の胸をギュウギュウに圧迫していた。

　ラリィガの手当てだ。

　問答無用の慌ただしさに、無理矢理締め付けられた。

　粗雑なあの娘らしい。

「……結構ある（・・）んだぞ？　アンニャロー」

　さりとも、その想いを汲めば、軽い苦笑も漏（も）れるというものだ。

　ややあって寝床から起きた冴子は、トレードスタイルの上着へと袖（そで）を通す。

「ま、後はコイツ（・・・）で何とかなるっしょ？　傷口（きずぐち）は、だいぶ回復してるし」

　ハリー・クラーヴァルの〈錬金術〉は伊達ではなかった。

　そのノウハウを注ぎ込んで新生させたこのジャケットは、耐寒耐熱や防弾といった基礎性能を備え、尚且（なおか）つ微々たる治癒効果を付加されている。

　つまりは〝着ているだけ〟でも遅々と回復していく寸法だ。

　とはいえ、いずれも高い効果を及ぼす程（ほど）ではない。

　あくまでも補佐（サポート）レベルの付随（ふずい）性能であり、結局は冴子自身が自衛に万全を期する必要がある。

　それでも有り難い代物（シロモノ）ではあった。

　即時即興的とはいえ、状況好転の助力とは機能している。

　この〈闇暦（あんれき）〉では大きい。

　たかだか〝人間の小娘〟が生き残れてきた要因のひとつだ。

「あ、冴子？　起きたか……って、何やってんだよ！」

　入ってくるなり、ラリィガが保護者風を吹かせた。

（まったくお節介というか何と言うか）

　だから、呆（あき）れ気味ながらも心地いい苦笑が浮かぶ。

　この娘と出会えた事そのものが〈怪物抹殺者（モンスタースレイヤー）〉にとっては大きな報酬にも思えた。

「ボチボチ行くわ」

「まだ回復してない！」

「したわよ？」

「してない！」

「した」

「し・て・な・い！」

「し・た！」

　突き合わせた意固地がいがみ合い──ややあって、どちらともなく吹き出していた。

　暗黒世界への地平と広がる荒野……。

　荒涼とした風は吹き昇る。

　夜神冴子とラリィガは聳（そび）える崖に並び立ち、立ち込める不穏を道標と睨（にら）み据えていた。

「次は何処へ行くんだ？」

「さて……ねぇ？　現状は依頼も無いし、当面は気の向くままかなぁ？」

「ふぅん？」

　途切れる会話。

　互いに想いはある。

　然（さ）れど、それを集約する言葉を見つけられなかった。

　否（いな）、要（い）らぬのやもしれぬ……。

　死闘を共にした二人（ふたり）には……。

「んじゃ、行くな？」

　インディアン娘の方から背を向けた。

　正直、見送り届ける自信は無い。

　湿っぽいのは嫌いだ。

　置かれた異邦人の背が、変わらぬ楽観に手をヒラヒラと振る。

「〈ホワイトバッファロー・ウーマン〉にヨロシク～★」

「あ……と、そうだ。オイ、冴子！」

　思い出したかのように、ラリィガは足を止めた。

「うん？」

　互いに振り向き交わす素直な表情。

　本音を言えば、見たくはなかったが……。

　双方、後ろ髪を引かれるから。

　さりとも、ラリィガは前向きな微笑（びしょう）に捧げる。

「生まれた時、オマエは泣き、世界が笑った。だから死ぬ時は、オマエは笑い、世界が泣く人生を生きろ」

「何よ？　唐突に？」

「チェロキー族の言葉だ」

「…………」

「…………」

「……そっか」

「じゃあな」

「じゃあね」

　気高さは互いの背中を磁石のように引き離した。

　だが、その想いは……。

　暫（しば）しの余韻を噛み締めながら、夜神冴子は愛銃へと見入る。

「結局は誰も救えなかった。築いたのは死人の山……か」

　アニス──

　アントニオ──

　教会の孤児達──

　そして、ジュリザ────

　何ひとつ守れていない。

　蓋（ふた）を開けてみれば、滑稽（こっけい）な道化（どうけ）だ。

　無力（むりょく）にも程（ほど）がある。

「ハリー・クラーヴァルは言った。〈怪物〉に抗（あらが）える存在を知らし示せば、闇暦（あんれき）に生きる人々の〝希望〟にも成り得る……と」

　だからこそ、生きてきた。

　だからこそ、死線に臨んできた。

　そして、だからこそ殺して（・・・）きた。

　だが、仮に巨悪（ベート）を屠（ほふ）ったところで、それが何だ？

　望んだのは、そこ（・・）ではない。

　その先だ。

「〈怪物抹殺者（モンスタースレイヤー）〉……か」

　非情の白銀（しろがね）は、ただ彼女の迷いを反射するだけであった。

「こんなんで、生きる価値あるのかな……私」

　心に甦るのは〈怪物抹殺者（モンスタースレイヤー）〉として新生した原点たる言葉──。

　報酬は、君自身の生き方（・・・）……その軌跡を贖罪（しょくざい）の証として──。

　その瞬間（とき）が来ないならば、修羅地獄をさ迷えばいい……君自身が償えた（・・・）と思えた時まで──。

（仮にどうあろうと闘いは続く。死と隣り合わせの日々は続く。私（・）が生きている（・・・・・）限り……私（・）が生き続ける（・・・・・）限り……）

　心が冷える……。

　荒涼に……。

　虚無感に……。

　その時、一際（ひときわ）強い突風が叱咤（しった）とばかりに撫（な）で去（さ）った。

　──やっぱり、お姉ちゃんは〈正義の味方〉だね。

「ッ！　舞？」

　風圧に含まれる懐かしい声音！

　その姿を求めて、思わず振り返った！

　然（さ）れど、そこには誰もいない。

　妹の姿は無い。

　ただ閑寂孕（はら）む風が、荒野に吹き抜けているだけであった。

（そうよね……私（・）にしか出来ない）

　虚（むな）しさを鼓舞に押し殺し、改めて使命感を噛み締める。

　きっと、この闇空（そら）の下では待っている。

　救いを望む弱き魂が……。

　だから、冴子は顔を上げた。

　残酷な明日へと。

「……行こうか〈戌守（いぬもり）さま〉」

　歩み出す。

　心に定めた信念に……。

　人々の牙と化して〈怪物〉へと抗う修羅地獄に……。

　白き霊獣は宿命を共有すべく後へと続いた。

　その背中を見送る〝少女〟の姿は、哀しくも夜神冴子には見えていない。

　巫女姿の幽体であった。

（そうだよ……お姉ちゃんは〈正義の味方〉なんだから、生きなきゃ……生きて闘い続けなきゃ……これからも〝苦しむ人〟の為（ため）に〈怪物〉と闘い続けなきゃ…………）

　嗚呼、大好きだったお姉ちゃん──。

　まっすぐで──

　不器用で──

　それでも優しく誠実なお姉ちゃん────。

（どんなに辛（つら）くても……苦しくても……生きて……生きて……生き続けなきゃいけないのよ…………）

　きっと他の生き方なんて出来はしない──。

　その〈使命〉を投げ棄てる事など────。

（殺した私の分も（・・・・・・・）！）

　一転、ゾッとする呪詛を微笑（ほほえ）み、妹の幽魂は掻き消えた。

　その愛憎を見定めるは、振り向き去る〈犬神〉だけであった……。