獣吼の咎者

銀弾吼える！ Chapter.7

　誰もいない礼拝堂──。

　そう、もはや誰もいない……。

　ただ独り祈りを捧げる〝マザー・フローレンス〟以外には……。

　深淵に沈むかのような閑寂。

　神像（しんぞう）御前（みまえ）の汚れを軽く清掃したものの、事後の血痕は払拭（ふっしょく）するに多過ぎる。

　そんな血の臭（にお）いが燻（くすぶ）る中で、マザーは一途（いちず）に祈り続けた。

　惨劇に召された幾多（いくた）の生命（いのち）へと手向（たむ）ける想いを──。

「……やはり、いらっしゃいましたか」

　不意に独白の如（ごと）く、背後の気配へと語り掛けた。

　入口（いりぐち）に立つ殺気へと……。

　夜神冴子であった。

　その銃口は迷い無くマザーへと定められている。

「ですが、どうして此処（・・）へ？」

「有能な情報屋（・・・・・・）がいてね」

　イクトミが託したメモには書いてあった──『マザーは教会付近の隠れ家へと潜伏中。煙が絶えた後に帰還し、また同様の手口（てぐち）を再開するだろう。数日待っていろ。そうすりゃ奴（ヤッコ）さんの方から来る。そうして、ヤツは何年も〈教会〉を維持してきた』と。

　あの警告が無ければ、血眼（ちまなこ）になって他行政区（ボロウ）を捜しに向かっていたかもしれない。

　最悪、ニューヨークを出ていた可能性もある。

　最後の最後で大きな有力情報（ゆうりょくじょうほう）を提供してくれた。

　エンパイアステートビルでの裏切りは呑み込んでやる。

　何処に逃げたかは知らないが、もう報復に追う事は許してやろう。

　それよりも……コイツ（・・・）だ！

「ジュリザは言った──〝あの獣（・・・）を殺して〟と。そう〝私（・）を殺して〟ではなく」

「そうですか」向けられる敵意すら流水のように受け流し、マザー・フローレンスはゆっくりと立ち上がった。「では、ようやく確信を抱（いだ）かれたのですね？　私（わたくし）こそが〈獣妃（ベート）〉である……と」

　穏（おだ）やかに向き直る柔和な微笑（ほほえ）みは、しかし、現状（いま）となってはゾッとする戦慄を植え付ける。

「もっと早くアンタを撃ち殺すべきだった！　人間だろうと何だろうと躊躇（ちゅうちょ）無（な）く！」

　瞳に宿る憎悪！

「何を目論（もくろ）んでいるの！」

「闇暦（あんれき）に於（お）いて、あらゆる〈怪物〉が見据えているのは〈闇暦大戦（ダークネス・ロンド）〉の覇権──違いまして？」

「こんな邪教を発起して、何を企んでいるかを訊（き）いている！　何の為（ため）に、ジュリザを！　子供達を！」

「救いです」

「救い？」

「この闇暦（あんれき）に、力（ちから）無（な）き者達は生き残れません。死ぬまで生き地獄を味わうか、或（ある）いは強者の贄（にえ）と弄（もてあそ）ばれるか……どちらにせよ〝生きる事〟は苦痛でしかありません。そして、旧暦に人々が心酔した〈神〉もいない。でしたら〈新たな神〉の庇護（ひご）へ誘（いざな）うのが、せめてもの救済ですもの」

「偽善に飾るな！」

　発砲！

　威嚇の銀弾が左頬を掠めた！

　スゥと筋を描いた赤にも怯えず、フローレンスの眼差（まなざ）しは涼やかな達観を彩（いろど）る。

　然（さ）もあらん。

　その傷は、波打ち際の砂絵の如（ごと）く静かに消え失せたのだから。

(コイツ？　やはり並の獣人（・・・・）ではない？）

　得体知れぬ戦慄。

　冴子の心理を嗅ぎ取ったかは判（わか）らぬが、余裕にたゆとう憂（うれ）いは粛々（しゅくしゅく）たる抑揚に語り聞かせた。

「貴女（あなた）には感受できませんか？　この時代に降臨された〈新たなる神〉の威光が……。事実、子育てすら儘（まま）ならない親御さんは、この教会の前に捨てられましてよ？　己（おのれ）の子を……。嗚呼、此処ならば〈神〉の慈悲に預かれるだろう──と。そうして集まった子供達ですわ」

「どんな想いで捨てた（・・・）と思ってるの……」憤慨（ふんがい）を圧（お）し殺（ころ）した銃口（じゅうこう）が、ジリジリと間合いをにじり詰める。「我が子を手放さねばならない、身を切られる想いが分かるか！」

「棄てられた物（・・・・・・）をどう扱おうが、それは拾い主の自由……違いまして？」

「オマエは……オマエは〈餌〉を掻き集めていただけだ！　労せず、好きな時に好きなだけ〝糧（かて）〟を飽食出来るように！　あの子達の純真を……思慕を利用して！」

「召されるのは〝魂（・）〟のみ……所詮〝肉体（・・）〟は器に過ぎない。でしたら、それ（・・）を無駄にしないのは、理に叶った還元（サイクル）でしょう？　彼等の〝魂〟は救済に召され、私（わたくし）の生命（いのち）も繋（つな）がれる──皆が幸福の恩恵に肖（あやか）れるのですから。ええ、これもまた慈悲……惨めに〈デッド〉と化すよりは、余程いい」

「あなたは……あなたは最悪よ！　最悪の偽善者──まさしく〈獣（ケダモノ）〉だわ！　あなたに比べたら、彼女は……ジュリザは〝人間（・・）〟だった！　彼女は〈生命（いのち）〉の……〈魂〉の尊さを知っていた！　自責に苦しんでいた！　良心（・・）の呵責（かしゃく）があった！」

「嗚呼、可哀想なジュリザ……まだ覚醒して日が浅い為（ため）に、そのような些事に苦しんでいたのですね。私（わたくし）のように永い歳月を過ごせば、聖職の免罪に希薄化されるというのに……」

「邪教が！　何が〝救済の宗教〟だ！　キサマは、いったい何（・）を崇めている！」

「何（・）を……ですか」

　睨みつける正視を受け止め、マザーは物憂（ものう）げな眼差（まなざ）しを虚空に仰いだ。

「虚像（・・）でも善（よ）いではありませんか……弱き心の免罪符となれば」

　煉獄（れんごく）描（えが）くステンドグラスに阻（はば）まれた視線の先には、はたして〝何〟が見えているのであろうか……。

「ヨガミサエコ？　貴女（あなた）は〝何〟を恐れているのです？」

「な……何を？」

「貴女（あなた）の銃弾には、我々（われわれ）〈獣人〉に対する〝憎悪〟が宿っている……そう、単なる〝嫌悪〟ではなく〝憎悪〟が。それも他人事（ひとごと）ではなく私怨のような──私（わたくし）には、そう見える（・・・・・）のです」

「黙れ！」

　右頬を刻む銀弾！

　然（さ）れど、効果は同じだ。

　刻み付けた銃痕は、みるみると治癒再生してしまう。

　銀弾だというのに！

（獣人である以上〈ルナコート〉が効いていないはずは無い。ただ、再生治癒が高いだけ……ケタ外れに！）

　呪われし魔物が秘めたる驚異を噛み締めながらも、冴子は平静を装（よそお）って問答を続けた。

「ひとつだけ訊（き）かせて……ジュリザは何（・）なの？」

　現実へ引き戻され、冷たい憂（うれ）いが応（こた）える。

「何（・）……とは？」

「いまにして思えば、エンパイアステートビルの戦いは『ジュリザの完全覚醒』が狙いよね？　血腥（ちなまぐさ）い殺し合いを生で見させて、表層意識を現実嫌悪へと追い込み、深層意識を高揚させた。加えて言えば、私（・）を殺させる事で〝ジュリザ〟を失望のドン底へと叩き落として〈獣〉の覚醒を完全なものとする仕上げ……天下の〈怪物抹殺者（モンスタースレイヤー）〉が餌（エサ）だったってのは、間抜け過ぎて笑えるわ」

　フローレンスは涼しい微笑（びしょう）に答えない。

　それが、そのまま答（・）だ。

　さりながら、どうでもいい。

　追求すべきは、その先だ。

「そこまでして覚醒を促（うなが）そうとする……何（・）なの？　ジュリザは？」

「姉妹（・・）ですよ」

「嘘をつかないで！　この期（ご）に及んで！」

「いいえ、本当ですよ？　何故なら〈獣妃（ベート）の呪血（じゅけつ）〉を授（さず）かったのですから……洗礼の血杯として」

「なっ？」

「実験でしたの。普通の人間（・・・・・）に〈呪血（じゅけつ）〉を受け継がせた場合、はたしてどのような反応を起こすのか──それを知る為（ため）の被検体ですわね」

「何の為（ため）に！」

「人間（・・）になる為（ため）に……」

「な……にッ？」

「正直、もうウンザリしているのです。貴女（あなた）に御分かりになるかしら？　旧暦時代から苦しめられてきた忌まわしい体質が？　〈ジェヴォーダンの獣〉などと呼ばれて追われた精神苦が？」

「それだけの事をしたわ」

「食しただけ……自然の理（ことわり）です」

「……ジェヴォーダン、三百六件、百二十三人」

「何ですの？」

「キサマが犯した襲撃回数と死亡者だ！　僅（わず）か一年前後で！　これだけの数を『食した』で済まされるワケが無いだろう！」

「ああ、そういえば……時には〝狩り〟へと興じた事もありましたわね……フフフ」

「鬼畜が！」

　慄然（りつぜん）めいて考察を巡らせる最中、フローレンスが動きを見せた。

「旧暦時代、何故〈人狼〉には月光（・・）が必要だったか御解（おわか）りかしら？　呪血（じゅけつ）？　細胞？　それとも、呪い？　いいえ、違う。獣化のプロセスは〝精神の具現化反映〟なのです」

「動くなと言っている！」

「何故、満月（・・）とされてきたのか。古来より〝満月の夜〟は殺人発生率が増加しますのよ。それは月が〝潮の干潮〟に影響しているから。そして、血潮（ちしお）の高揚（こうよう）にも……。つまり満月の夜は、異様な興奮が活性化する。ああ、確か〈刑事〉でしたから御存知（ごぞんじ）ですわね？　フフフ……これは出過ぎた講釈を……フフフフフ」

　メキメキと膨（ふく）れ上（あ）がる筋肉！

　ミシミシと強度を増していく骨格！

　そして、ザワザワと覆（おお）い繁（しげ）る獣毛（じゅうもう）！

「こノ闇暦（あんれき）でハ、幸いニモ〈黒月（コクゲツ）〉ガ常駐（ジョウチュウ）シテイル！　ソノ強大ナ魔力（マリョク）ヲ悪心（ヴァイス）ノ源泉トスレバ、月光ニ依存シナクテモ〈アドレナリン〉ヲ過剰分泌サセル事ガ出来ル！」

　常軌逸脱（じょうきいつだつ）の講釈に変身は続く！

　体毛逆立つ獣影（じゅうえい）は巨躯（きょく）に昇華されていく！

　このタイムラグを見逃すほど、夜神冴子は間抜けてはいない！

　空鳴きするまで銃弾を叩き込むと、即座に装填用弾層（マガジン）を入れ換えた！

　続け様の射撃──が、冷静な一顧（いっこ）にて止（や）める。

（……無駄弾）

　再生は相変わらずだ。

　むしろ変身プロセスと重なる現状は、再生力（さいせいりょく）がより高まっている。

　ならば、どうする？

（考えろ！　夜神冴子！　確実にコイツ（・・・）を殺せる手を……地獄を味あわせる手段を……）

　どれほどの命が奪われた？

　どれだけの魂が弄（もてあそ）ばれた？

　その片鱗だけでも身に叩き込まなければ気が済まない！

　あの子達（・・・・）の無念を！

　──冴子さんは〈怪物抹殺者（モンスタースレイヤー）〉だから…………。

　──さーこおばたん、もんたーすれた……。

　脳裏に刻み込まれた想い……。

　儚（はかな）い想い……。

　無力ながらに縋（すが）る想い……。

　だから、自然と口角（こうかく）が不敵を刻んだ。

（……そうだぞ？　冴子お姉さんは、強い（・・）んだぞ？）

　委（ゆだ）ねられた〝想い〟が、沸き上がる鼓舞（こぶ）と化す！

　私は〈牙（・）〉だ！

　理不尽に抗（あらが）えぬ魂の！

　無情に踏みにじられる一途（いちず）な命の！

　私は……〈怪物抹殺者（モンスタースレイヤー）〉！

「ウォォォーーーーン！」

　変身完了の凱歌か……猛る遠吠えを響かせる！

　斯（か）くして、聖母は〈人狼〉と化した！

　体高二メートル強もある漆黒の獣に！

「サア、貴女（アナタ）モ召（メ）サレナサイ！　永遠ナル幸福ヘト！」

　振り下ろされる鋭い爪！

　しかし、冴子は臆せずに醒（さ）めた冷蔑を返すのであった。

「霊感商法は願い下げ」

　それを示し会わせたかのように、頭上のステンドグラスを割って飛び込んで来る乱入者！

　獣の脳天目掛けて雷拳が強襲を仕掛けた！

「ぅらあああーーーーっ！」

　鋭敏な本能か──後方跳躍に回避するフローレンス！

　膝つきの着地に正体を見極めれば、電光纏（まと）う翼の鳥獣人であった！

「チィィ……ダコタノ小娘！」

　忌々（いまいま）しく睨（にら）み据（す）える！

　一方で美しき弾劾者二人（ふたり）は、涼しい信頼に並び立つのであった！

「なぁ、冴子？　二（に）対（たい）一（いち）は卑怯……なんて言わないよな？」

「ええ、言わないわよ？　だって、これは決闘（・・）じゃないもの」

「ああ、これは──」「そう、これは──」

「「──害獣駆除（・・・・）だ！」」

　凛たる死刑宣告！

　すかさずラリィガは突進を仕掛け、夜神冴子は威嚇（いかく）発砲（はっぽう）の左跳（ひだりと）びで雲隠（くもがく）れした！

　効くはずが無いのは百も承知！

　牽制（けんせい）だ！

　列（つら）なる長椅子（ながいす）を盾と活用すると同時に、闇のベールを潜（ひそ）む術（すべ）と纏（まと）う！

「小細工（コザイク）ヲ！」

　無駄のない連携が舌打ちを誘（さそ）った。

　邪視が索敵（さくてき）に滑（すべ）るも、迫るインディアンはそれを許しはしない！

「余所見（よそみ）している余裕なんかあるのか！」

「獣人ノ恥（シ）レ者ガ！」

「アタシはオマエ達（・・・・）とは違う！」

　ガッツリと組みあう両者の手！

　力（ちから）競（くら）べの体勢となった！

　互いの獣臭が力（りき）む顔を近付ける！

「生憎（あいにく）だが、ステゴロ勝負で負ける気はしない！」

「デハ、見セテモライマショウカ！　滅ビシ部族ノ無力（ムリョク）サヲ！」

「滅んじゃいない……アタシがいる（・・・・・・）！」

　拮抗！

　驚くべき事に、獣化したフローレンスは〈二重憑霊（ニーシュ・マニトゥーワク）〉を遂（と）げたラリィガにまったく引けを取らなかった！

「くっ？　コイツ？」

　これぞ〈獣妃（ベート）の呪血〉が為（な）せる業（わざ）であろうか？

　だが、ラリィガには有って、フローレンスには無いものがある！

　それは！

「はい、ガラ空き～★」

「ギャウ！」

　背後からの発砲！

　数発の弾丸が背中に赤飛沫（あかしぶき）を噴かせる！

　夜神冴子だ！

　膠着（こうちゃく）に立つ巨躯（きょく）は、格好の的（まと）であった！

「ヨガミサエコォォォーーッ！」

　憤怒（ふんぬ）！

　沸き立つ激情を勢いと転化したか、その場での垂直跳びに回し蹴りを繰り出した！

　ラリィガの頭へと目掛けて！

「がはっ！」

　右側頭部へと叩き込まれた重い衝撃！

　さすがに苦悶を吐いて吹っ飛ぶ！

　着地するやフローレンスの筋肉は、再生に塞（ふさ）ぎ異物を吐き出した。

　致命傷は無い。

「あちゃあ？　やっぱ治癒再生するか。厄介な体質だこと」

「ヨガミサエコ……小賢（コザカ）シイ小娘ガ！」

「は～い ♪ 　それだけ（・・・・）で生きてきました～★」

　ヒラヒラと掌を振る挑発の微笑（ほほえ）み。

「グオォォォーーーーッ！」

　渾身（こんしん）の咆哮！

　刹那〈怪物抹殺者（モンスタースレイヤー）〉としての直感が危険を察知する！

「うわっと？」

　即座に体勢を屈め、長椅子（ながいす）の防壁へと潜り込んだ！

　選択は正解であった！

　先（さき）居（い）た座標を軌跡として、不可視の巨槍が貫（つらぬ）いていた！

　背後に据えられた装飾柱が抉（えぐ）り砕かれ、長椅子（ながいす）の一部も巻き込まれに粉砕している！

「アッブなー……衝撃波か」

　まるで掘削（くっさく）重機（じゅうき）による破壊（はかい）痕（あと）であった！

　その威力には軽く戦慄を覚える！

（基本的に〈獣人〉の特性は超身体能力という物理的且（か）つ生物学延長のもの……。こんな特性を持つ〈獣人〉なんか出会（でくわ）した事も無いわね）

　ともすれば、やはり特別（・・）なのだ──この〈獣妃（ベート）〉という存在は！

（そういえば〈呪血（・・）〉とか言っていたわね。だとしたら〈原初怪物（デモン・クラス）〉──もしくは、その血統（・・・・）か）

　多くの〈怪物〉にはルーツたる特異存在がいる。

　それが〈原初怪物（デモン・クラス）〉だ。

　時として〈魔神〉などと称される事もあり、神話や伝説に於（お）ける存在と化していた。

　現在、大手を振って跋扈（ばっこ）している〈怪物〉は、そうした魔神級怪物の子孫であると同時に廉価版とも呼べる。

　永い歴史の中で〈血〉や〈魔力〉が希釈する事で弱体化してしまうせいだ。

　が、稀に〈原初怪物（デモン・クラス）〉の血──即（すなわ）ち〈呪血（じゅけつ）〉を色濃く継承する者もいた。

　それが〈血統（けっとう）〉と呼ばれる個体である。

　先祖返り的な能力を保持する超強力なレアモンスターだ。

　眼前の〈怪物〉は、そこはかとなくそれ（・・）と感受させた。

（でも、ま、〈獣人〉は〈獣人〉よね）

　上着のポケットを触る。

　切り札の装填用弾層（マガジン）だ。

　この決戦を見越して用意した物ではあるが、実戦には初投入──効くか効かぬかは試してみなければ判らない。

　況（ま）してや、相手は〈呪血（じゅけつ）〉だ。

（……賭けてみるか）

　静かに咬む決心。

　そして──チラリと傍（かたわ）らの霊気を意識した──策（・）は、もうひとつ（・・・・・）ある。

　魔獣が大きく息を吸い込んだ！

（また来る！　第二波！）

　即座に回避へ動けるように身構えつつ、冴子は警戒を張り巡らせる！

　と、そうはさせじと魔獣を殴り飛ばす拳！

「アタシが相手だって言ってんだろ！」

「グァッ！」

　復活したラリィガであった！

「ダコタノ小娘！」

　警戒の睨（ね）め付（つ）けを浴びながらも、ラリィガの臨戦意志は怯まない！

「ハァァァッ！」

　気合が種火と弾（はじ）け、全身に帯電を生んだ！

「いくらオマエが〈獣妃（ベート）〉であっても、雷撃でノーダメージとはいかないだろ！」

　気迫に攻める翼が、雷（いかづち）纏（まと）う拳を繰り出した！

「チィ！」

　大きく間合いを離れる後方跳躍！

　迸（ほとばし）る電撃と重い拳撃の二重奏──確かに喰らえば洒落にはなるまい。

　フローレンスにしてみれば、厄介な相手であった。

　異質な獣化プロセスにして、それ故（ゆえ）に帯びる特異能力──謀らずも〈血統（けっとう）〉に匹敵する強さを備えている。

　況（ま）してや〈怪物抹殺者（モンスタースレイヤー）〉との共同戦線だ。

　厄介過ぎる！

　ならば、更（さら）に差を開かざるえないだろう！

　敵を牽制しつつ、魔獣は切り札（・・・）を手にした！

　そのアイテムを目にした瞬間、冴子とラリィガには戦慄が走る！

「アレは……魔薬〈スティーブンソンの涙〉？」

「まさか？　コイツ〈強化侵食（ハイドブースト）〉を！」

　狩人（ハンター）二人（ふたり）の驚愕を嘲笑（あざわら）うかのように、獣は魔薬注射器を首筋へと突き立てた！

　メキゴキュとした不快な骨肉音を奏で、みるみる増強されていく巨躯（きょく）！

「やめろォォォーーッ！」

　変身を阻止せんと特攻するラリィガ！

　滑（すべ）る翼が雷拳を繰り出す！

　だがしかし──「フン！」「ぐあッ？」──無造作に振（ふ）り凪（な）いだ豪腕が物ともせずに払い飛ばした！

　幾多（いくた）もの長椅子（ながいす）を瓦解に巻き込み、ラリィガを残骸へと埋もれ沈める！

「ラリィガ！」

「グゥ……へ……平気だ、冴子！　それより気を付けろ！　ソイツ、あの〈ブロンクス区長〉よりも格段に強いぞ！」

　相棒への警告を叫びつつも、ラリィガは右脇腹を押さえている。

　その様を気取られないように振る舞ってはいたが、生憎（あいにく）と夜神冴子は観察力（かんさつりょく）に長（た）けていた。

（ああなったラリィガに、これ以上は酷……。私（・）が決着をつけるしかない）

　三メートル弱もの巨獣が、のそりと振り向いた。

　本来の獲物──〈怪物抹殺者（モンスタースレイヤー）〉に！

「ヨガミ……サエコォォォ！」

「どうやら素体が〝人間〟か〈獣人〉かで開きが出たようね？　もっとも、その魔薬のコンセプトは〝下駄履き〟……となれば、基本底値の高さが左右するのは当然か」

　正面構えに〈ルナコート〉を構える！

「貴様ヲ葬（ホウム）ル！　〈ベート〉ノ名ニ懸けて！」

「勝手に懸けないでくれるかなぁ？　迷惑だわ」

　発砲！

　銀が鳴く！

　迫る巨獣は右肩の出血に突進を足止めされる──が「フフフ……効カナイワ」──再生に塞ぐ傷口（きずぐち）。

　構わずに撃つ！

　撃つ！

　撃つッ！

　左肩！　右腿！　左腿！　そして、胸板！

　その都度（つど）、衝撃に硬直しながらも、やはり傷口（きずぐち）は再生に塞ぐ！

「学習シナイワネ……無駄ダトイウ事ヲ！」

　嘲笑に体勢を立て直す黒獣！

　しかし、視界がガクンと沈んだ！

　脚の力（ちから）が不足している！

　否（いな）、脚だけではない！

　全身を蝕（むしば）む不調感！

　思うように力（ちから）が入らない！

「コ……コレハ？　ヨガミサエコ！　キサマ、一体何（・）ヲシタッ？」

「何をしたも何も撃っただけよ？　ただし特殊弾（・・・）だけどね？」

「グゥ……麻酔弾ダッタカ！」

「まさか？　そんな物で、アンタを無力化できるなんて思っちゃいない」種明かしとばかりに、冴子は一弾（いちだん）の薬莢（やっきょう）を摘（つ）まみ見せる。「トリカブト──混ぜておいたわ」

「ナッ？」

「ま、それでもアンタ（・・・）には効果薄でしょうけどね？　並の〈獣人〉じゃないし？　だけど体内（・・）へ直接叩き込めたのは大きい。その〈毒〉は、遅々ながらも確実にアンタを蝕（むしば）む」

「キ……キサマ！」

「ついでに言えば、御自慢の治癒能力も裏目に出たわね？　体外排出もさせない内に、自分から体内へと取り込んだ……貪欲にね」

「ガァァァーーーーッ！」

　憤怒（ふんぬ）依存の気迫！

　どうやら、気力（きりょく）任せに無効化を試みていた！

　重い一歩（いっぽ）が踏み込む！

　更（さら）に一歩（いっぽ）！

　信（しん）じ難（がた）い事だが、魔狼は不可視の鎖を振り切らんと身を動かしていた！

「ヨガミサエコォォォーーッ！」

　立ち塞がる巨影が怒り心頭に滾（たぎ）る！

　さりながら、夜神冴子は不敵に笑むのであった。

「たいした根性だわ。けどね、アンタは、またポカ（・・）をやらかした」

「ナ……ナニ？」

「逆上と焦りに突き動かされて、不用心に私（・）へと近付いた。自（みずか）ら〈結界〉の領域へと……ね」

「結界……ダト？」

「戌守（いぬもり）さま！」

　威令に呼応して、空間が違和感を染める！

　不気味な清涼と鎮静！

　霊気だ！

　堂内そのものを染め上げるだけの霊気だ！

　次の瞬間、黒狼の五体が拘束に固まる！

　まるで金縛りのような剛力（ごうりき）に！

「コレハ？　コ……コレハ！」

「見える（・・・）はずよ。あなたが〈神〉に仕える者なら……仮に口先（・・）だけだったとしてもね」

　──マザー……。

「アニス？」

　右腕にしがみついていたのは、間違いなく逝った子供であった！

　いや、右腕だけではない！

　四肢に！

　首に！

　肩に！

　身体に！

　──マザー、大好きだよ。

　──マザー、ずっと一緒にいてね。

　──マザー……。

　──マザー…………。

　──マザー………………。

　教会の子供達──そして、肉を喰らった餌共（エサども）であった！

　血を啜（すす）り飲んだ贄達（にえたち）であった！

「ナ……何故？　何故、コイツラガ！　死ンダハズ（・・・・・）ヨ！」

「〈精霊崇拝（アニミズム）〉──想い（・・）の前に〈魂〉は永遠（・・）なのよ。死生観念すら越えてね」

　霊界と現世（うつしよ）を結（むす）ぶ──それは〈神〉の本分である。

　霊力（れいりょく）を憔悴（しょうすい）したとはいえ〈戌守（いぬもり）〉は〈神〉だ。

　造作も無い。

　思慕に寂しさを噛むこの子達（・・・・）を連れ戻す事などは！

　況（ま）してや、夜神冴子という〈光〉は、この子達を呼び戻す道標（しるべ）となった。

　暗闇の中で柔らかく点（とも）る街灯の如（ごと）く！

「放セ！　放セ！　放セェェェーーーーッ！」

　見苦しい焦燥に荒れ狂う獣！

　それが何になろう？

　全身を拘束する錨（いかり）は、どんどん増していくだけだ！

　喰らった分だけ（・・・・・・・）！

「ヤメロ！　ヤメテ！　放セ！　放シテ！」

　次第に声音から険が失われ、威圧的な巨躯（きょく）が萎（な）えていく。

　貧弱に……。

　脆弱に……。

　それは魔薬の副作用〈呵責衰弱（ジーキル・フィードバック）〉の発現。

　皮肉な事に、この地獄とは相性がいい。

　一気還元された罪悪感は、ますます以（もっ）て子供達（・・・）を惹き付ける。

　増えていく。

　奈落の枷（かせ）が……。

「ヤメテ……イヤ……許シテ……イヤァ！」

　フローレンス（・・・・・・）の愁訴（しゅうそ）は免罪符とならない。

　死刑囚の頭部へと銃口（じゅうこう）を定め、夜神冴子（モンスタースレイヤー）は無情を宣告した。

「そんなモンじゃないわよ……その子達（・・・・）が味わった恐怖はね」

　合わせる照準に叫ぶ！

「戌守（いぬもり）さま！」

　以心伝心とばかりに、霊獣が銀銃へと飛び込んだ！

「最期ぐらい〝母親（マザー）〟でいてやりなさいよね……命（いのち）を拾った者の責任（・・）よ」

　決着の引き金（トリガー）！

　閃火に放たれる銀弾！

　その弾丸には〈戌守（いぬもり）〉が憑依する！

　銀弾──

　霊獣──

　忌避素材（トリカブト）──

　獣人殺しの三重奏！

　処刑の銃声が轟く！

　銃声？

　否（いな）、それは獣吼（じゅうこう）！

　霊獣が吼える裁きの宣告！

　夜神冴子の正義を具象化するが如（ごと）く！

　下（くだ）すは神罰か！

　それとも刑罰か！

　鉄槌（てっつい）の熱が、裁きに眉間（みけん）を貫通（かんつう）した！

「ヒッ？」

　穿（うが）つ刹那に剥離（はくり）した〈戌守（いぬもり）〉は、そのまま居残る──罪人の内側へと！

　そして、一斉解放した霊力を爪と化して切り裂いた！

　心臓を！

　動脈を！

　静脈を！

　毛細血管に至るまで微塵と切断する！

　肉体内部に駆け巡る霊気のかまいたち！

「ガッ！」

　短い痙攣（けいれん）に崩れ倒れる魔狼。

　血肉に飢えた餓獣は、次第に聖母（ひと）へと還り逝く。

「〈紐育（ニューヨーク）の人狼（じんろう）〉……か」

　誰に言うとでもなく冴子は呟いた。

　看取（みと）る価値すら無い亡骸（なきがら）から関心を背（そむ）け、空しさ噛んだ踵（きびす）を返す。

　振り向き様に、虚像の眉間へと撃ち込む銀弾！

　満身創痍（まんしんそうい）の相棒に肩を貸し〈怪物抹殺者（モンスタースレイヤー）〉は礼拝堂を後にする。

　常闇（とこやみ）の現世魔界は激しい煙雨に染まっていた。

　心身を叩きつける痛みは、それでも背後の虚構（ヘブン）よりマシだ……。