獣吼の咎者

銀弾吼える！Chapter.6

　見上げるに黒い月。

　その黄色い巨眼を見つめ返し、イクトミは〈チャヌンパ〉を蒸（ふ）かした。

　立（た）ち昇（のぼ）る紫煙が、互いの視線を燻（いぶ）し遮（さえぎ）る。

　高層ビルの屋上は、さすがに風が荒れ騒ぐ。

　乱れるのは早い。

　ふと馴染み深い気配を感じた。

「出て来いよ？」

　振り向くでもなく、イクトミは沈着な抑揚に促（うなが）す。

　応（こた）えるべく背後へと具現化したのは、やはり〈獣霊（シュンカマニトゥ）〉であった。

　予想通りの流れだ。

「訊（き）きたい事がある……って顔（ツラ）だな？」

　一瞥（いちべつ）に苦笑を浮かべる。

「ああ、山程（やまほど）な」

　獣精の表情は固い。

「ラリィガは？」

「置いてきた」

「オイラ（・・・）の事は？」

「露（つゆ）ほども疑（うたが）っちゃいない」

「オマエさんだけが胸中に仕舞うって？　相変わらずの過保護ぶりだな」

「御互いにな」

　四足は静かに歩み寄ると、隣へ腰を下ろした。

「薔薇（バラ）臭（くさ）いな？」

「ああ、チッとばかし薔薇（バラ）園（えん）で遊んで来た」

「ほう？」

「何だよ？」

「いや、珍しい事もあるもんだ……と。オマエさんには、そうした叙情が薄いと思っていたもんでな」

「いけねぇかい？　オイラがセンチ（・・・）になっちゃあ？」

「いいや」

　視界の隅（すみ）に交わす苦笑（にがわら）い。

　二人（ふたり）して見下（みお）ろせば、眼下に広がるは煌々（こうこう）と点（とも）した暗色の絨毯（じゅうたん）。

「見ろよ、シュンカマニトゥ？　これが白人（ワシチュー）共の生み落とした虚構だ。闇暦（あんれき）現在は〈獣人〉達による支配都市とは言え、本質は変わらねぇ」

「その〈牙爪獣群（ユニヴァルグ）〉を構成する〈獣人〉達も、素（もと）を見れば、ほとんどが〝白人（ワシチュー）〟だからな」

「無くなったよなぁ……川も大地も……」

　虚無感を誘発する懐古（かいこ）。

「そもそも北米は〈アメリカン・インディアン〉の先住地だった。ま、旧暦に於（お）いて、各部族間の不和抗争も無論ありはしたがよ」

「一概（いちがい）に〈アメリカン・インディアン〉と称しても、実態は〈アパッチ族〉〈スー族〉〈ホピ族〉〈チェロキー族〉等の様々な部族を統括した総称に過ぎないからな。各部族間で利害の差異は生じて当然だ。〈スー族〉もまた、インディアン部族の最大勢力──〈ダコタ族〉〈ラコタ族〉〈ナコタ族〉──を統括した総称だしな」

「で、ラリィガは〈ダコタ族〉の血統……と」

「あくまでも〝血統〟でしかないが……な。闇暦に於（お）いては、インディアン自体が滅んでしまった。だからこそ、全部族の文化や概念が、アイツ一人（ひとり）に雑多混在と受け継がれている。言い換えれば、アイツは〝最後のアメリカン・インディアン〟だよ」

「違（ちげ）ぇねえ」と、苦笑に紫煙を吐く。「が、それでもよ？　仮に部族間抗争があったとしてもよ？　インディアン達は、自然調和を崩壊させるという愚かしさは無かった」

「〝自然の恩恵に敷かれた牧歌的民族〟という共通概念があったからな」

「それを営利主義にブチ壊したのは、植民目的で侵入してきた欧米人種──つまり〝白人（ワシチュー）〟の介入だぜ！　悪名高き『南北戦争』は云（い）わずもがな、インディアン史上最大最悪の『セミノール戦争』等……幾多もの殺戮（さつりく）へと〈インディアン〉が巻き込まれた！」

　無自覚に興奮するイクトミを冷静に一瞥（いちべつ）するも、シュンカマニトゥに異論は無い。

　中には『ハニースプリングスの戦い』のように白人（ワシチュー）同士の争いに尖兵として動員された代理戦争的な扱いも幾多（いくた）と在（あ）った。

「或（ある）いは、ペテン同然の取引で土地の権利を奪う手口（てぐち）にも当てられたぜ？　アメリカ合衆国自身が〝永遠の不可侵領土〟と保証した〈偉大なるスーの国（グレート・スー・ネイション）〉ですら、領土内〈ブラックヒルズ〉に〝金〟が発掘されるや否（いな）や易々と条約無視に侵食没収されているんだぜ？　何が『ララミー砦（とりで）条約』だ！」

「そうした背景によって〈アメリカン・インディアン〉は民俗文化衰退の憂（う）き目（め）に遭（あ）い、取り込まれた白人社会に於（お）いても異端視差別を負わされた……か」

「子供だって奪われただろうが。先祖や親が〈インディアン〉って事実を隠蔽（いんぺい）した里子制度──酷（こく）過（す）ぎるぜ」

　熱を帯び始めた親友の意気に、獣精は冷静な一瞥（いちべつ）を向けた。

　分からぬではない。

　そうでなくともイクトミは〈インディアン達の伝達者（メッセンジャー）〉だ。

　かつて旧暦では部族の壁を越えて『白人侵攻の警鐘』を伝え回った事もある。

　その努力と憂（うれ）いが実（みの）らずに、インディアン達が衰退させられた無念さは如何（いか）程（ほど）か……。

　さりとも、それ（・・）を容認してはならない。

　溺（おぼ）れてはならない。

　為（な）すべきは復讐ではない。

　教訓として繰り返さぬ事（・・・・・・）だ。

「……だからと言って白人（ワシチュー）の総（すべ）てが〈悪〉ではない。誠実な愛情を抱（いだ）いている里親や、或（ある）いは種族の壁を乗り越えようとしている者達もいる」

「そりゃあ……そうだがよォ……」

　イクトミは不服を抑えて唇（くちびる）を尖（とが）らせた。

　沈着冷静に美徳を諭（さと）されれば、彼の怨（うら）み言（ごと）など矮小（わいしょう）な種火（たねび）に過ぎない。

　況（ま）してや、親友からの宥（なだ）めなれば……。

「怨鎖（おんさ）の念に囚われては、我々とて同じ（・・）と堕ちる。忌（い）むべきは、一握（ひとにぎ）りの私欲主義者だ」

「だから（・・・）、ラリィガか？」

「闇暦に生きるアイツには、怨恨の現体験は無いからな。有るのは〝受け継がれし血の誇り〟だ。或（ある）いは……」

　口（くち）にしかけて、シュンカマニトゥは思いを呑んだ。

「何だ？」

「いや」

　同期的に思い浮かんだのは、あの女（・・・）であった。

　怪物殺しの異邦人。

　この地の歴史とは無縁の魂。

　心底には根深い私怨を燻（くすぶ）らせながらも、それに呑まれる事もない。

　仮に〈怪物〉であろうとも、肩書や大義に酔って虐殺に走る事もない。

　おそらく彼女が見ている〈人間（・・）〉とは──。

　巡る黙考を取り止め、シュンカマニトゥは再び冷静に語り掛けた。

　現状（いま）の本題（・・）は、それ（・・）ではない。

「別に歴史の長恨（ちょうこん）を愚痴（グチ）りたいワケでもあるまい？」

「ああ、まぁな……」

　改めて闇空を仰（あお）ぐ。

　ややあってから、獣精は静かに切り出した。

「いつからだ？」

　その声音は、特に怒りも糾弾も孕（はら）んではいない。

　端的（たんてき）な質問が、何（・）を指しているかは解（わか）っている。

　イクトミは取（と）り繕（つくろ）いも無く、素直に晒（さら）けた。

「もう、だいぶ前からさ。アイツら〈牙爪獣群（ユニヴァルグ）〉が、ダコタへ攻めて来た直後頃からかねぇ……」

　紫煙が燻（くゆ）る。

「オマエこそ、いつから（・・・・）だ？」

「エンパイアステートビルで再会した時、オマエから微かに〝するはずのない獣臭〟を感じた。血肉を貪（むさぼ）る事の無いオマエから〝肉食獣〟特有の臭気が……な」

「さすがに鼻が利くねぇ？　香水でも使っておくべきだったか？」

　自嘲（じちょう）に浮かべる苦笑は、寂しく渇（かわ）いていた。

「どうしてだ？」と、今度はシュンカマニトゥが訊（と）う。

「……疲れちまった」

「疲れた？」

「旧暦も闇暦（あんれき）も、何ひとつ変わらねぇ。カスター将軍だろうが〈牙爪獣群（ユニヴァルグ）〉だろうが〝白人（ワシチュー）〟は欲のままに侵略し、抗（あらが）う者は殺され、血が流れ、そして我が物顔に奪われる。そんな不毛なサイクルに疲れたんだよ……オイラは」

「ラリィガは、まだ負けていない」

「いずれ負ける」深く紫煙を蒸（ふ）かす。「磐石（ばんじゃく）な大勢力へ、個人一枚岩（いちまいいわ）で戦い抜けるワケ無（ね）ぇだろう？　彼（か）の英雄〝シッティング・ブル〟や〝ジェロニモ〟が立証していらぁ」

「後ろ楯には〈白牛女神（プテ・サン・ウィン）〉もいる」

「同じだよ。確かに〈白牛女神（プテ・サン・ウィン）〉は強大だ。何たって〈怪物〉じゃなく〈女神〉だからな……潜在力（せんざいりょく）の桁（けた）が違う。だが、この闇暦（あんれき）に〈神〉級（クラス）に匹敵する未知数（ヤツ）なんか、どれだけいるよ？　先頃にはドイツで〈北欧神話の悪神〉が復活したって噂すらあるぜ？」

「だから〈ベート〉へと取り入った……か？」

「ああ。結局、この闇暦（あんれき）で物を言うのは〝強大な組織力（そしきりょく）〟だ。一騎当千や象徴存在（ポカホンタス）なんかじゃねえ」

「夜神冴子は〈牙爪獣群（ユニヴァルグ）〉を蝕（むしば）んだ……大打撃を受けるほどに」

「一過的（いっかてき）だよ。すぐに再生する。そういうものさ、組織（・・）ってヤツァな」

「ならば、また噛み付くだろうな。あの女（・・・）は」

「そして、イタチゴッコかィ？　終わりが無ぇや」

　一噴（ひとふ）きの紫煙。

　沈黙が間を刻む。

「解（げ）せないな……。ならば何故ラリィガを、この地へと送り込んだ？」

　よもや敗北を望んだワケでもあるまい──その点だけは〈シュンカマニトゥ〉も確信していた。

　自分にとっても、イクトミにとっても、ラリィガは〝かけがえの無い家族〟であり〝溺愛（できあい）する娘〟だ。

　赤子の時から見守ってきた慈（いつく）しみだ。

　売る（・・）はずが無い。

　イクトミは漠然（ばくぜん）と不定形を眺（なが）め続け、やがてようやく紡（つむ）いだ。

「……未来（・・）」

「未来？」

「それ（・・）を確定させる流れは、もう出来上がっている。覆（くつがえ）らねぇよ」

「それは〈大いなる神秘（ワカン・タンカ）〉の思（おぼ）し召（め）しか？」

　返事は無い。

　ただ飽きずに紫煙を眺（なが）めていた。

「……これから、どうするんだ？」

「ダコタには戻らねぇよ」

「では〈敵〉同士か」

「それも無（ね）ぇな……。もう〈牙爪獣群（ユニヴァルグ）〉にも戻らねぇ」

「何？」

「夜神冴子のおかげで、オイラの信頼と価値はパァ……。幹部の座も夢物語だ。だったら協力に取り入る意味も無（ね）ぇ」

「……見えんな？」

「いっそ気儘（きまま）がいい」

「そうか」

　淡白な納得を置いて、シュンカマニトゥは立ち去る流れに乗る。

　これ以上、追及する気は無い。

　親友（とも）の選択に、無粋な横槍を入れる気は無い。

　コイツ（・・・）の気質は、よく知っている。

　両者は、そういう間柄だ。

「ラリィガには？」

「…………」

「会わんのか？」

「会わねぇ」

「そうか」

「あ……と、そうだそうだ。コイツを」

　イクトミは思い出したかのように、羊皮紙のメモを取り出した。

「何だ？」

「ラリィガに渡してやれ。オイラからの餞別（せんべつ）だ」

「そうか」銜（くわ）えて、別離（わかれ）の言葉を添える。「……達者でな」

「オマエ達もな」

　踵（きびす）を返して歩き出すシュンカマニトゥ。

　気高き誇りは明日への道程（どうてい）を見据（みす）え、裏切り者は魔月を眺（なが）めた。

　互いの瞳を交（まじ）える事は、もう無い。

「白人（ワシチュー）達も、ちったぁ役に立つ物（モン）を作らァな……へへ」

　腰脇へと置いていた小瓶を眺め、イクトミは苦笑へと浸る。

　薔薇（バラ）の香水。

　シュンカマニトゥからは死角になっており、見られる事は無かった。

　脇腹の出血は、未（いま）だ止まらない。

「ったく、これだから白人（ワシチュー）は……よ」

　ベートからの制裁──否（いな）、処分と言った方が正しい。

　ヤツが為（な）そうとしていた事は、概（おおむ）ねやり遂（と）げたようだ。

　もはや〝汚らわしいインディアンの情報屋〟を抱（かか）える必要など無い。

「な～にが『我（わ）が牙に懸けて』だ……糞（クソ）濡（まみ）れの牙じゃねぇか。ま、相手は冷酷にして狡猾な〈獣妃（ケモノ）〉……予想範囲内だったがな」

　赤の清水（しみず）は流れ続け、紫煙は燻（くゆ）り立つ。

「けどよ、こっち（・・・）もやる事はやったぜ？」

　ベートに従事する交換条件は『ダコタへの不可侵』『イクトミの幹部待遇』であった。

　カモフラージュ口実（こうじつ）の後者はともかくとして、最重要視項の前者は実行されている。

　毎回ダコタへと侵攻してきた〈牙爪獣群（ユニヴァルグ）〉の軍勢は、小規模な捨て駒であった。

　出来レースというヤツである。

　そうでもなければ、今頃、ダコタは修羅地獄と化していただろう。

　毎回、小規模な軍勢を送る事によって、建前上の膠着（こうちゃく）戦況（せんきょう）を偽装させた。

　取り囲む周辺国に対しては、説得力に足（た）る抑止材料となったはずだ。

「ダコタには〈牙爪獣群（ユニヴァルグ）〉が唾（ツバ）をつけている」「あの〈牙爪獣群（ユニヴァルグ）〉を返り討ちにする戦力がダコタには有る」と。

　この裏工作は、ラリィガ達は疎（おろ）か、プテ・サン・ウィンですら知らない。

　イクトミとベートの間でのみ交（か）わされた密約だ。

　しかし、一番大きかった成果は……。

「夜神冴子……か」

　ソイツ（・・・）を、ラリィガへと引き合わせる事が出来た。

　闇暦（あんれき）の都市伝説〈怪物抹殺者（モンスタースレイヤー）〉が渡米すると知った時、イクトミは密（ひそ）かに決心していたのだ──二人（ふたり）を引き合わせると。

「へへ……どうだった、ラリィガ？　跳ねっ返りのオマエさんにはピッタリの〝おともだち〟だったろ？」

　似通った宿星（ほし）の二人（ふたり）であった。

　とりわけ〝希望の道標（しるべ）〟としての宿命は……。

「正直、エンパイアステートビルでの助力は悩んだがな？　オイラの立場（・・）も危うくなるしよォ。けど、それだけの価値（・・・・・・・）は有ったろうさ」

　この二人（ふたり）は相互的な影響で輝きを増し合う。

　そして、その輝きは周囲の種火を目覚めさせ、いずれ闇を星空へと染め上げるであろう。

　絶望の漆黒に呑み込まれた、この〈闇暦（あんれき）〉という闇を……。

　それ（・・）が〈大いなる神秘（ワカン・タンカ）〉から授けられた信託であった。

　ポツリポツリと顔を叩く冷たさ。

　雨が降ってきた。

　見上げる墨（すみ）から涙が降ってきた。

　胸中に圧（お）し殺（ころ）した慟哭（どうこく）の如（ごと）く……。

　しかし、それでもイクトミは笑うのであった。

　霞（かす）む意識に歯を見せるのであった。

「ザマァみろ〈獣妃（ワシチュー）〉……。いつまでも、奪われてばかり（・・・・・・・）じゃねぇんだよ」

　総（すべ）ては為（な）し遂（と）げた。

　後は遺されし者達が紡ぐ。

　思い残す事も無い。

　ひとつ（・・・）だけあるとすれば──。

「ラリィガよぉ……いい女（・・・）になれよ……」

　傍（そば）にいてやりたかった……いつまでも。

　もはや叶わぬ慕情（ぼじょう）だ。

「へ……へへ……白い座頭虫（ざとうむし）がやって来るぞ……」

　力（ちから）無く漏（も）れる。

　忌（い）まわしい記憶が……。

　その憤（いきどお）りを殺すかの如（ごと）く、イクトミは最後の力（ちから）で叫（さけ）び散（ち）らすのであった！

　いま一度（いちど）！

　史実さえも覆（くつがえ）さんとばかりに！

「白い座頭虫（ざとうむし）がやって来るぞーーッ！　ヤツらは、嘘つきで！　強欲で！　途中の部族を食い潰して！　土地を貪（むさぼ）りながら、ゆっくりと進み！　終（しま）いにゃ、オマエ達をも踏みつけにするだろう！」

　滾（たぎ）る激情（げきじょう）任（まか）せに吐き出したのは、かつて喧伝して回った警告（メッセージ）。

　各部族の垣根を越えて〈アメリカン・インディアン〉そのものへと告げた警鐘。

　その数日後には、大虐殺の怒濤（どとう）が押し寄せた……。

「……ああ、懐かしいなァ」

　一転して、穏やかに満たされた笑（え）みを浮かべる。

　虚脱の目に映るのは遠い昔──満天に澄んだ星空のみ。

　現実は無情を刻むというのに……。

　そして、やがて緩（ゆる）やかな眠りへと就（つ）いた。

　白牛の背に揺られ、プテ・サン・ウィンは荒野を巡る。

　目的は無い。

　ただ習慣化した気晴らしだ。

　見上げる夜空には、魔の闇に喘ぐか細い光点。

　闇暦（あんれき）とはいえ、星光は瞬（またた）く。

　ただ旧暦のように鮮明な息吹に無いだけだ。

　それは汚泥に混在する砂金のようなもの……。

　元凶となる黄色い単眼と目が合った。

「ふむ？」

　口癖（くちぐせ）に予感を乗せる。

　蒸かす〈チャヌンパ〉の紫煙がくゆり、星々と透過に重なった。

　空から流れ落ちる一条。

　その光に示された。

「……嗚呼、イクトミ」

　覚悟が現実となったようだ。

「分かっていたのです……この未来（・・）は。〈大いなる神秘（ワカン・タンカ）〉の啓示を受けていたのは、貴方（あなた）だけではない。貴方（あなた）がラリィガを〈牙爪獣群（ユニヴァルグ）〉の支配地へ送り出そうとした時から、私（わたし）は同じもの（・・・・）を見ていたのです……」

　沸き起こる哀しみを呑（の）み堪（こら）え、女神はせめてもの福音を捧げる。

「我に繋がる総てのものよ（ミタクエ・オヤシン）……」

　歴史のうねりに、またひとつ〈魂〉が消えてしまった……。