獣吼の咎者

銀弾吼える！ Chapter.5

　外界を染める夜闇から黒月（こくげつ）が覗（のぞ）く。

　これから起きる悲劇を享楽（きょうらく）に味（あじ）わわんと……。

　石造りの部屋であった。

　その面積は、教会内の人数が入れば限界ではある。

　もはや立ち入る者など存在しないが……。

　埃（ほこり）塗（まみ）れの室内は帷（とばり）の如（ごと）き暗闇に呑まれ、連なる天窓から射（さ）す月光が淡い光源であった。

　石床へと雑多に積まれた荷物の中身は、毛布や衣類といった日用品。簡易的な調理道具や防寒具も有（あ）る。

　奥に据えられた簡素な木棚にもダンボール箱が陳列されている。中身は非常食だ。とはいえ、闇暦（あんれき）に於（お）いて既製品は入手しづらい。全（すべ）て自家製である。

　そんな一室（いっしつ）に、罪人は隠れていた。

　償（つぐな）えぬ黒い重圧に、嗚咽（おえつ）を零（こぼ）して……。

「ぅぅ……ぅぅぅ……どう……して……こんな…………」

　シスタージュリザは、ひたすらに泣き濡れた。

　青い瞳から大粒の涙が落ちる。

　麗しい美貌を自責の糾弾に歪（ゆが）め、垂（しだ）れる金糸（きんし）は罪悪の羞恥（しゅうち）を隠すベールの如（ごと）く……。

「何で……あの子達を……私は…………」

　血肉の味──吐きたくても吐けなかった。

　卑（いや）しい本能（・・）が拒否した。

　その理不尽な苦痛は如何程（いかほど）か……。

　おぞましかった。

　憎かった。

　哀しかった。

　悔しかった。

　情けなかった。

　その内に潜む〈獣〉が……。

「な～るへそ、隠し部屋が在（あ）ったか？」

「ッ！」

　慄然と振り向く！

　聞き慣れた声へと！

「冴……子？」

「はぁ～い★」

　驚愕の瞳孔に映り込む揚々。

　扉の前に立つ処刑人は、ヒラヒラと掌（てのひら）を振る。

　その弛緩（しかん）した笑顔は、普段と何ら変わらない。

　処刑直前の対面だというのに……。

　さりとも自然体のおおらかさは、闇暦（あんれき）の地に降り立った〈太陽〉にも思えた。

　罪人の自分には優しすぎる。

「マザーの部屋に在（あ）る柱時計……まさか、それが隠し通路になっていたなんてね」

「殺しに……来てくれたのですか？」

「……うん」

　憐憫（れんびん）を染めた〈怪物抹殺者（モンスタースレイヤー）〉の愁（うれ）いに、ジュリザは感謝を微笑（ほほえ）んだ。

　頬を伝う雫を拭う事も無く……。

「……ありがとう」

　嗚呼、慈悲を授（さず）けられる。

　殺してもらえる（・・・・・・・）という慈悲を……。

「……いつ（・・）知った？」

　一転して引き締まった抑揚が、尋問（じんもん）を投げ掛ける。

「先日〈牙爪獣群（ユニヴァルグ）〉の人質とされていた時に……」

「ヤツラから教えられた？」

「……はい」

「此処で覚醒した時には？」

「自覚は、ありませんでした」

「私に依頼した時にも？」

「はい」

「……そっか」

　気まずい間を持て余すかのように、夜神冴子は銀銃の具合を再チェックした。

　もうじき使う。

「あと二（ふた）つ、訊（き）いてもいいかな？」

「はい」

「この部屋は、何（・）？」

「避難部屋ですよ。万（まん）ヶ一（いち）〈牙爪獣群（ユニヴァルグ）〉等の強襲を受けた際に、子供達を匿（かくま）えるように……」

「ふぅん？」

　軽い相槌（あいづち）を置いて、周囲を見渡す。

「掃除（・・）は下手みたいね」

「掃除は何年もしていません。着手途中で放置されたままでしたから」

「そ」

　ジュリザの説明を流しつつ、冴子は胸中に確信を噛んでいた。

　違う。

　此処は避難部屋などではない。

　晩餐室（ばんさんしつ）だ。

　周期的な飢餓感に於（お）いて、誰にも気付かれず貪（むさぼ）る為（ため）の……。

　縦（よ）しんば、教会の子供でなくても好（よ）い。

　適当に拐（さら）った贄（エサ）で好（よ）い。

　そうして、ヤツ（・・）は欲望を満たしてきた。

　そうして、ヤツ（・・）は獣性を抑制（コントロール）してきた。

　荒れ猛る衝動を……。

　事実、此処（・・）は使われている。

　縁（へり）や目地（めじ）へと微（かす）かにこびりついた黒いシミが物語っている。

　アレは血痕だ。

「もうひとついい？」

「はい」

「〈ベート〉は、何処？」

　乾いた苦笑に、愁（うれ）いが首を横に振る。

　嘘ではないだろう。

　彼女（・・）を知っている。

　良心の前に於（お）いて、嘘はつかない。

　憐れなほどに愚直過ぎる。

「私からも、ひとついいですか？」

　ジュリザからの訊（と）い掛（か）けであった。

「……あの子達は、やはり私を怨（うら）んでいるのでしょうか」

「知んない」

　興味皆無とばかりに弾数を確認して、装填弾層（マガジン）を再セットする。

「……だけど、ひとつだけ分かった事もある」

「…………」

「あの子は……アニス達は〈獣（・）〉を激しく憎んでいる」

「そう……ですか」

　当然だ。

　憎まれて当然。

　怨（うら）まれて当然。

　無自覚だったとはいえ、自分は偽善の大罪人。

　それを今更（いまさら）、思慕（しぼ）へ逃避しようなどと……免罪符（めんざいふ）を得ようなどと……虫が良過ぎる。

　噛み締める罪悪感。

　そんな自責へ、変わらぬ抑揚が続ける。

「だけど、アンタ（・・・）の事は慕っている……母のように」

「……え？」

　夜神冴子は、そう感受していた。

　明言されたワケではないが……。

　あの〈獣〉を討（う）って……敵を取って──と。

　そして、ジュリザ（・・・・）を救って──と。

　はたして、それは〈巫女〉としての素質に依（よ）るものであろうか。

　それとも、利己的な自己弁護が作り出した幻聴であろうか。

　どちらでもいい。

　為すべき事（・・・・・）は変わらない。

「ジュリザ、ひとつ謝っておく」

「……何でしょう」

「私は、戻す方法（・・・・）を知らない」

「……はい」

　死刑執行を前に麗女が辞世（じせい）としたのは、儚（はかな）くも優しい微笑（ほほえ）みであった。

　覚悟は定（さだ）まっている。

　せめて〝人間〟の内に死ねるのなら──

　彼女（・・）に裁かれるのであれば──

　これほど温情的な刑罰は無い。

「……さよなら」

　簡潔に告げて〈怪物抹殺者（モンスタースレイヤー）〉は銃口（じゅうこう）を定めた。

　呪われし聖女の左胸へと……。

（ありがとう……）

　受け入れた表情は静かに瞼（まぶた）を綴（と）じ、虚空を仰いだ。

　執行の数秒──ドクン──鼓動！

　ジュリザの内に胎動（たいどう）を刻み始める邪心！

　死にたい──

　──死なぬ！

　もう充分──

　──まだ足りぬ！

　私は罪人──

　──我（われ）こそは真理！

　私は──

　我（われ）は──

　──喰らう側（・・・・）だ！

　呑まれた！

　狡猾（こうかつ）なる潜在意思は、砂粒程度の〝弱さ〟を糸口（いとぐち）と利用した！

　生きる者ならば万人が持ち合わせる「死にたくない」という深層意識を！

「か……ぁぁァァァアアーーーーッ！」

　美しき肢体が醜い獣毛に覆われ始める！

　しなやかな女体は筋肉を増し、繊細な骨は強靭（きょうじん）な支柱と育った！

「ジュリザ！」

　悲痛な想いを叫び、冴子は白き閃花を轟かせる！

　獣化はさせない！

　未完了な段階で射止（いと）める！

　が──「跳んだ？」──避（か）わされた！

　まさかの対応であった！

　自（みずか）らの獣化途中で跳躍するなど！

　基本的に〈獣人〉が変身中に即興対応する事は無い！

　こんな大胆な奇策は初めて体験する！

「並（・）じゃないって事か！」

　続け様の発砲！

　獣の爪は天井隅を足場と噛んでいる！

　またも跳躍！

　今度は冴子（・・）を目掛けて！

「クッ？」

　寸（すん）でに右へと逸（そ）れて、軌道から外（はず）れる！

　鋭い爪が裂く空気流動を左頬に体感した！

「洒落（シャレ）にならないっつーの！」

　連鎖的に左肩が疼（うず）く！

　トラウマに再発する傷（いた）み！

　獣弾は、そのまま荷物の雪崩（なだれ）へと呑まれた！

　すかさず銀銃を向け構える冴子！

　一息（ひといき）の間すら無く、咆哮が姿を現（あらわ）す！

「ゥオオオォォォーーーーン！」

　狩りの邪魔と云（い）わんばかりに切り裂かれる毛布！

　その端切（はぎ）れが、祝福喚声の如（ごと）く舞い降った！

　獣化は……完了していた！

　いつの間にか教会前へと構える武装集団。

　爆弾処理服（ボムスーツ）に防弾ジャケット、肩にはライフル銃を携える。科学感をディティールとしたフルフェイスは、おそらく多機能的な役割を果たすのであろう。

　見るからに〈特殊部隊〉である事は明白であった。

　それが二〇人前後集っている。

　やがて部隊長と思われる者が整列陣形の前へと進み出た。

　毅然（きぜん）たる口調（くちょう）が、作戦指揮を誇示する。

「いいか！　情報によれば〈怪物抹殺者（モンスタースレイヤー）〉は、この施設内へと潜伏している。目標（ターゲット）は、未（ま）だ我々の動向を察知してはいない。速やかに発見し、連絡を取れ。連携にて確実に仕止める。尚、やむなく発見された場合は、発砲及（およ）び交戦を許可する。これは、我々（われわれ）〈牙爪獣群（ユニヴァルグ）〉の沽券（こけん）に関わる一戦（いっせん）だ。ヤツの遺体を以（もっ）て、失墜（しっつい）しかけた威厳を──ぐわぁ！」

　予想外の奇襲に殴り飛ばされた！

　不敵な襲撃者は、臆する事も無く自然体に警告する。

「あんま無粋な真似（マネ）すんなよなぁ？　いま、アイツは決着（ケジメ）に向かい合ってんだよ……自分自身（・・・・）と」

「キ……キサマは！」

　風にそよぐ揉（も）み上（あ）げの黒房。

　鹿革のジャケットから露出を覗（のぞ）かせる褐色の肢体。

　アメリカン・インディアンの娘〝ラリィガ〟であった！

「ホントはさ、アタシ（・・・）の方が加勢したいんだよ……アンタ等なんかよりも。だけど、我慢してる。この決着（・・）だけは、アイツ自身（・・・・・）で決めなきゃいけない……〈怪物抹殺者（モンスタースレイヤー）〉として。だから、誰も邪魔しちゃならないんだ……アタシも……オマエ達も」

　一斉に構えられるライフル銃！

「撃て！　ヤツも指定ターゲットだ！」

「我に繋がる総てのものよ（ミタクエ・オヤシン）！」

　憑霊（ひょうれい）！

　頭上を〈雷鳥（ワキンヤン）〉の獣精が舞飛び、霊翼が雷撃の猛雨を降らせる！

　その無差別攻撃に銃撃が足踏（あしぶ）む隙に、少女の身体へと〈シュンカマニトゥ〉が駆け込んだ！

　完了する獣化！

「一匹（いっぴき）足（た）りとも、冴子（・・）には近付けさせない。生憎（あいにく）、露払（つゆはら）いは慣れてるんでな」

　人狼──否（いな）〈金狼（きんろう）〉であった！

　二足歩行（にそくほこう）に直立する金色（こんじき）の狼！

　それが〝ジュリザ〟と呼ばれし者の本性！

「ウォォォーーーーン！」

　煌（きら）めく獣毛をサワ立たせる遠吠えは、神々しくさえ映るも哀しい。

　同時に冴子は覚（さと）るのだ……。

「……もう伝わらない（・・・・・）んでしょうね」

　眼前の獣へと注ぐ憐憫（れんびん）。

　野性へと染まった姿からは、人間的な知性は感じられない。

　或（ある）いは、ジュリザ自身が〈現実〉を拒絶した。

　自（みずか）ら、自身を殺した（・・・）。

　冴子の想いを切り刻む悲嘆。

　すぐに封殺したが……。

「これ以上は奪わせない（・・・・・）！」

　発砲！

　またも横跳びに回避する金獣！

　しかし〈怪物抹殺者（モンスタースレイヤー）〉とて無駄弾を消費したワケではない！

「ギャウ！」

　獣の右肩から血飛沫（ちしぶき）が噴いた！

「跳弾（ちょうだん）──アンタ自身が避（よ）けようと、背後の壁を利用した跳ね返りで一手（いって）先（さき）を撃つ。ま、後は先読みの化かし合いよね」

「グルル……」

　忌々（いまいま）しさのままに睨（にら）み据（す）える獣瞳（じゅうどう）。

「だけど、アンタの不利には違いない。避（よ）ければ何処から来るか判らない跳弾、正面からの正攻法では格好の的（マト）」

「グオオオーーッ！」

　憤怒（ふんぬ）に溺（おぼ）れて特攻して来る！

　間髪入れずに左腿を撃ち抜いた！

「ギャフ！」

「間合いは詰めさせない」

　非情な声音による宣言。

　が、この魔獣は知恵がある。

　戦況を分析して考察する知能が……。

　ジリジリと後退（あとずさ）る獣。

　処刑具を警戒しながら、ゆっくりと距離を開いた。

　数歩……数歩と、にじり足が擦（す）る。

　そして、目的（・・）へと辿り着いた！

　背後の木棚から鷲掴（わしづか）みに投擲（とうてき）するは、非常食と備蓄された太缶！

　それを次々と投げつけた！

「悪足掻（わるあが）きを！」

　迎撃に総（すべ）て射抜（いぬ）く！

　が、それは、らしからぬ失態であった！

　中空で破裂した缶は、濛々（もうもう）たる白煙を拡散した！

「粉ミルク？」

　甘い煙幕が視界を殺す！

　次の瞬間には殺気が急接近した！

「こ……ンの！」

　鋭敏に察知した〈怪物抹殺者（モンスタースレイヤー）〉は、咄嗟（とっさ）に後方跳躍！

　間合いを保（たも）たんと試（こころ）みる！

　しかし、敵の小賢（こざか）しさは、冴子を上回（うわまわ）っていた！

「毛布？　うわっと！」

　着地と同時に足を取られ、無様に引っくり返る！

　足首を引っ掛ける障害物をも計算に入れていた！

　自（みずか）ら強（し）いた好機を逃すはずも無い！

　すぐさま襲い来る餓狼！

「狭（せま）いのよ！　この部屋！」

　癇癪（かんしゃく）の毒に、銀を鳴かせる！

　埋もれたままの即行では、さすがに捕捉が甘い！

　微々たる体勢推移に避（か）わしつつ、金狼は距離を詰めた！

　瞬発力（しゅんぱつりょく）は殺さぬ！

　冴子の傍（かたわ）らで、霊気が蠢（うごめ）いた！

　弱々しく減衰した霊気が！

　それでも〈戌守（いぬもり）〉は、決心を固める！

　護る（・・）！

　この娘を護る（・・・・・・）！

　弱者の希望（・・・・・）を！

　例え己（おのれ）が消滅しようとも（・・・・・・・）！

　だが──（ダメ！）──夜神冴子の意志が、それを制止した。

（もしも〈戌守（いぬもり）さま〉がいなくなったら、私は本当に独（ひと）りになっちゃう……そんなのはイヤ）

　──しかし、冴子よ。

（私、独（ひと）りぼっちじゃ生きられないよ？　この世界を……これからも独（ひと）りきりでなんて…………）

　──…………。

（傍（そば）に居（い）てよね？　ずっと……ずっと……）

　柔らかくも温かい思慕（しぼ）に当てられ、霊気は鎮まる事とした。

　こうなれば信じてみよう……己（おのれ）が見初（みそ）めた〈巫女〉の力（ちから）を。

　頭上へと振（ふ）り翳（かざ）す鋭爪（えいそう）！

　毛布に埋（うず）もれた贄（にえ）は、その柔軟な波間に囚（とら）われて起き上がる事も儘（まま）ならない！

　獣の本能が、ほくそ笑む──殺れる（・・・）！

「ほいっと」

　冴子は飄々（ひょうひょう）と瞼（まぶた）を綴（と）じ、掌（てのひら）サイズのカプセルを放り上げた。

　獣面の眼前に舞う異物──と、次の瞬間、眩（まばゆ）い閃光を吐いた！

「ギャウ！」

　視界が白に殺される！

「閃光手榴弾～★」

「グルゥ！　ガウ！　ガウ！」

　よろめきながらに、獣は爪を振（ふ）り凪（な）いだ！

　形振（なりふ）り構わず！

　一転した闇の世界で、見えぬ敵を仕止めんと！

　その無様さを悠（ゆう）に眺（なが）め、冴子は身を起こした。

「目潰（めつぶ）しには、目眩（めくら）ましってね」

　再び間合いが開いていく。

　猛（たけ）る殺意に反して、獣は後退を始めていた。

　脅えているのかもしれない……無自覚ながらも〝本能〟は。

　だから、再殺の標準を定めるに不都合は無かった。

　頭部に定（さだ）める──いや、心臓へと変更した。

　そうさせたのは、脳裏に浮かぶ白百合の微笑（ほほえ）み。

　せめても恩赦（おんしゃ）であった。

「さよなら、ジュリザ……」

　白銀の銃が閃火を咲かせる！

　射抜（いぬ）く銀弾！

　それは哀しき決着であった。

　夜神冴子が燻（くすぶ）らせる〝獣人（ケモノ）への憎悪〟さえも霞（かす）ませるほどに……。

　教会前の交戦は、程無くして沈静化していた。

　死屍（しし）累々（るいるい）と横たわる部隊兵達。

　その惨状を見渡し、ラリィガは辟易（へきえき）と零（こぼ）した。

「並の〈獣人〉が、アタシに叶うはず無いだろ」

　殺してはいない。

　必要以上の殺生は好まない。

　手近に呻（うめ）くライオンを、胸元掴みに訊問する。

「おい」

「ひぃ！」

「オマエ等、何故、此処（・・）だって特定できた？」

「そ……組織の情報網だ」

「にしては、タイムリー過ぎる。少なくともアタシ達は〈牙爪獣群（オマエたち）〉に勘づかれないように行動パターンを定めていたんだからな。それなのに、まるで発信器でも付けていたみたいじゃんか？」

「ホ……ホントだ！　我々（われわれ）〈牙爪獣群（ユニヴァルグ）〉は──いや、盟主〈ベート〉は、腕の起（た）つ〈情報屋〉を専属に抱（かか）えている！　ソイツのもたらす情報は迅速で、信用性が確かなものなんだ！」

「情報屋……ねぇ？」

　どうにも引っ掛かる。

　直感的に……。

「ソイツ、何者だ？」

「す……素性詳細は知らない！　俺達は精鋭部隊とはいえ、組織末端に過ぎない！」

「ふぅん？」

　拳を固めて、軽く振りかぶって見せた。

「ホホホホントだ！　あ！　だ……だが、名前は聞いた事がある！　確か〝イ──」

　そこまで口（くち）にした瞬間、喉を裂き切られる！

「──クひゃいッ？」

　奇妙な断末魔を洩（も）らした噴霧！

　赤飛沫（あかしぶき）は、貴重な情報を隠蔽（いんぺい）した。

「おい、シュンカマニトゥ！　何すんだ！　せっかく情報を得られたってのに！」

　非情の裁（さば）き人（にん）へと食って掛かるラリィガ！

　さりながら、コヨーテは深刻な面持（おもも）ちに告げる。

「……危なかった」

「はぁ？」

「オマエは気付いていなかったかもしれないが……ソイツ（・・・）は後ろ手に凶器を準備していた」

　不信に遺体を見れば……なるほど、手の近くにはアーミーナイフが転げ落ちている。

　証拠を視認すれば、ラリィガとて渋々ながらに納得するしかない。

　それ（・・）が〈シュンカマニトゥ〉の転がした偽装とも疑わずに……。

　一方で〈獣精（トーテム）〉は、沈痛な想いを噛み締めるのであった──「やはり」と。

　的中してほしくない予見であった。

　金色（こんじき）の亡骸（なきがら）は、やがて聖女の裸身と変わり果てる。

　足下に転がる最期を虚脱に見下ろし、冴子は疲労感に包まれた。

　身体ではない。

　心が疲れ果てた。

「ジュリザ……アンタ（・・・）に罪は無い。例え黒き月が魅入（みい）ろうとも、その清廉（せいれん）なる魂には………」

　依頼は完遂（かんすい）した。

　皮肉にも〝依頼主（ジュリザ）の贖罪（しょくざい）死（し）〟を以（もっ）て……。

　…………違う。

　まだ（・・）だ。

　まだ終わってはいない（・・・・・・・・・・）。

　──御願い……〈獣〉を……〈獣（・）〉を殺して……あのおぞましい（・・・・・）〈獣（・）〉を…………。

「……分かってるわよ、ジュリザ」

　その瞳に決意の炎を滾（たぎ）らせて〈怪物抹殺者（モンスタースレイヤー）〉は寂寥（せきりょう）を後にした。

　逃がしはしない（・・・・・・・）。