獣吼の咎者

銀弾吼える！ Chapter.4

（私は、死んだ（・・・）の？）

　暗闇の仰臥（ぎょうが）に、彼女の意識は自問自答を投げ掛ける。

　長い走馬灯を味わった。

（確か、背後からの奇襲を喰らって……銀銃（ルナコート）を構えるのが間に合わなくて……獣の目が爛々（らんらん）と…………）

　真っ赤に開いた口腔（こうくう）を思い出してゾッとする！

「獣ッ！」

　身の毛もよだつ戦慄に叩き起こされ、夜神冴子は覚醒した！

「ッ！」

　左肩の痛みが、不安定な意識を手荒く現実へと投げ飛ばす。

「噛まれた……か。だけど、喰（く）い千切（ちぎ）られていない？　何故？」

　傷の手当てが施（ほどこ）されている。

　先の左肩を押さえる形で、包帯が豊かな胸を締め付けていた。まるで〝晒（さらし）〟だ。

「感染（・・）は……するはずもないか」

　通常〈人狼〉に噛まれた者は〈獣の呪い〉に感染し、自（みずか）らも〈人狼〉と化してしまう。

　が、それは常人に限った話。

　夜神冴子は、こう見えても〈戌守（いぬもり）の巫女〉──神力（しんりょく）の加護下に在（あ）る。

　加えて、衣服だ。

　ハリー・クラーヴァルの錬金術によって新生したこの衣服（・・・・）は〈魔性依存による感染〉を防いでくれる。

　だからこそ〈デッド〉戦に於（お）いても、平然と身を晒（さら）せるのだ。

「……何処よ？　此処？」

　滲む汗ながらに周囲へ目を滑らせれば、質素ながらも整った生活環境であった。さりながら、かなり香木（こうぼく）臭い。

　テントであろうか？

　民芸的で簡素な造りではあったが……。

　その中で寝かされていた。

「……まったく！」

　疲労感が吐かせる溜（た）め息（いき）に、前髪をクシャと握り締める。

　まだ思考が本調子ではない。

　再起させる観察力（かんさつりょく）を以（もっ）て荒げる動悸（どうき）を調えている間に、入口（いりぐち）の布幕が開いた。

「あ、目が覚めたか？」

　知った朗々が顔を覗（のぞ）かせる。

「ラリィガ？」

「いやぁ、心配したぜ？　それなり（・・・・）に」

「このテント、あなたの？」

「テントっていうか〈ティピー〉だな」

「……ああ」

　軽い納得に至った。

　つまりは〈インディアン〉の簡易住居だ。

　見た目には〈テント〉に酷似しているが、やや民芸的な素朴な造りである。

　そもそも〈アメリカン・インディアン〉とは、複数の部族を統括した総称であり、特定の単一民族を指すものではない。

　そうした構図故（ゆえ）に、一部には〈農耕民族〉から〈狩猟民族〉へと推移した部族もおり、夏期に於（お）いて遊牧民としての生活を基盤と敷いた。

　その仮住居としての役割を果たすのが、この〈ティピー〉である。

　要するに映画などでステレオタイプの〈インディアン〉として描写される〝あのテント（・・・・・）〟だ。

「……何処から持ってきたのよ？　こんな大きいの？」

「有り体の材料集めて即興。布と木材さえ有りゃあ何とか作れる。此処（・・）は、それ（・・）には事欠かさないからな」

「……何処よ？」

「フラッシング・メドウズ・コロナ・パーク──身を隠すにも丁度いい」

「……ああ」と、二度目の軽い納得。「私、どうしたんだっけ？」

「血溜まりでぶっ倒れてた。アタシが駆け付けた時にはな。だから〈ワキンヤン〉との憑霊（ひょうれい）変身で、空から運んだ。有象無象の獣達（ギャラリー）が群がる下層からは逃げきれないしな」

「そうか……ッ！」

　戦慄の記憶が──真っ赤な口腔（こうくう）が、偏頭痛と化して冴子を襲う！

「アイツは！」

「アイツ？」

「私を襲った〈獣（・）〉は──」

　興奮の激情を鎮めるのは、あの獣影が身に纏（まと）っていた修道衣の襤褸（ボロ）。

　──間違いない、アレ（・・）は。

「……〈獣（・）〉は何処よ」

　抑揚は噛み締めに沈む。

「獣ねぇ？」と、薬草を煎（せん）じながら、ラリィガは関心薄く答える。「いなかった」

「え？」

「獣どころか人（ひと）っ子（こ）一人（ひとり）いなかった。ただ血溜まりに倒れ込んだオマエ以外は」

（見逃した？　何故？）

　芽吹く疑念。

　貪（むさぼ）るに格好の好機だったはずだ。

　確かに冴子が無意識下の際（さい）には〈戌守（いぬもり）さま〉が結界と化して守護していてくれる。

　そして、その際（さい）に於ける〈神力（しんりょく）〉は、通常時とは比較にならないほど強くなる──冴子自身の霊力も還元されているのであろうが。

　だからこそ、多くの〈怪物〉達も、夜神冴子の寝首には易々（やすやす）と手が出せなかったのだ。

　が、そうとはしても、あの状況ならば如何様（いかよう）にも殺（ヤ）り方（かた）があった事は想像に難（かた）くない。

　掌中（しょうちゅう）の雛鳥（ひなどり）だったのだから……。

　それを、何故？

（まさか……）

　良心の呵責（かしゃく）──。

　人間（ひと）の残り香──。

　そう結論付くに時間は要さなかった。

　何故なら、普段の〝ジュリザ〟を知っているから……。

　その強き博愛（・・）を…………。

（けれど、それも時間の問題……このままでは本能に呑まれるまま堕ちる！）

　疼（うず）く。

　堪（たま）らなく痛みが疼（うず）く。

　傷口（きずぐち）などではない。

　心（・）が！

「ラリィガ！　私は、どのぐらい寝てた！」

「一日半……いや、もうすぐ二日か」

　バカが！

　何をこの程度（・・・・）で、のうのうと昼寝してんだ！

　怪物抹殺者（モンスタースレイヤー）！

　──お願い、冴子！　アイツ（・・・）を……あの獣（・）を殺して！　貴女（あなた）にしか殺せない！　〈怪物抹殺者（モンスタースレイヤー）〉である貴女（あなた）にしか！

　脳裏に甦る愁訴（しゅうそ）。

　思えば、あの段階でジュリザは自覚していたのだ……朧気（おぼろげ）ながらにも。

　だとすれば、あの異様な忌避嫌悪（きひけんお）も納得できる。

「そうだ！　〈戌守（いぬもり）さま〉は！」

　ふと気付いた。

　常に傍（かたわ）らに居（い）る波動が、何故か微弱になっている。

　いつもの力強（ちからづよ）い波動が感じられない。

　まるで憔悴（しょうすい）に苦悶しているかのように……。

「〈戌守（いぬもり）さま〉？」

「力（ちから）を疲弊（ひへい）しまくっている」煎（せん）じ汁が入った木椀（もくわん）を差し出しつつ、ラリィガが分析を伝える。「おそらく、オマエを守るために惜しみ無く〈神力（しんりょく）〉を開放したんだろうな……自分自身の〈存在〉そのものすら消費してまで」

「そんな？　何故……」

「そりゃ、オマエが好きだからだろ？」

「え？」

「その〈戌守（いぬもり）さま〉だけじゃない。アタシも、シュンカマニトゥも、ワキンヤンも……オマエ（・・・）が好きなんだよ。だからきっと、アタシだって同じ事をした」

「どうして？」

「ん？」

「どうして、私（・）なんかを！」

「理由要るか？　それ（・・）？」

　歯を見せるインディアン娘。

　その屈託の無さが、常に自棄的だったモチベーションを溶かし剥（は）ぐ。

(ああ、そうか……私は──)

　意識的に投げていた。

　自分は闇暦の不条理に喘ぐ人々の希望〈怪物抹殺者（モンスタースレイヤー）〉だ。

　一縷（いちる）の希望となるべき〝都市伝説〟だ。

　そのためには、強くなければならない！

　頼られる存在（・・・・・・）でなければならない！

　そして、いつしか失念していた。

　誰か（・・）を頼る（・・）という事を……。

　その大切さを……。

(──私は、頼ってもいい（・・・・・・）んだ)

　独（ひと）りではない。

　独（ひと）りで強く在（あ）る必要はない。

　心を更迭（こうてつ）していた鎖枷の重さが、スッと紙細工のように軽くなった。

　だから、自然と口（くち）に出せたのであろう。

「御願い、ラリィガ……力（ちから）を貸して」

「……分かった」

　ラリィガは淡い心地好さを含（ふく）んで頷（うなず）いた。

　事情は知らない。

　詳細も知らない。

　さりとも夜神冴子の巌（がん）とした正視は、それを上回る理由に値（あたい）した。

　車道を爆走するスポーツカー！

　運が良かった。

　然（さ）ほど無駄な時間を掛けずに、機能する投棄車をゲットできたのだから。

（お願い、間にあって！）

　逸（はや）る焦燥を唇（くちびる）に噛む冴子！

　ジュリザは何処へ向かったのか？

　その足掛かりは無い。

　少なくも〈エンパイアステートビル〉には、もういない。

　ラリィガの話では、死（し）に体（たい）の自分を放置に転がしていたのだから。

　では、何処へ？

　ひとつだけ……夜神冴子には、たったひとつ（・・・）だけ有力な判断情報があった。

　──最近、夢を……悪夢を見るのです。あの〈獣〉の惨劇……今度は子供達が皆殺しにされていました。

　彼女（・・）は、そう吐露した。

（アレ（・・）は悪夢や予知夢なんかじゃない……深層意識が見せた未来像。つまり──願望！）

　ハンドルを握る手に力（ちから）が入る。

　曇る眉根が残酷な運命（さだめ）への嫌悪を刻んだ。　

（それに、イクトミ。まさか……というか、やはり敵に通じていた。いつから監視されていたのかは判らないものの、少なくとも日本を発つ直前からはヤツに把握されていた。ううん……もしかしたら、それ以前（・・・・）からかもしれない）

　だとすれば、大なり小なりシナリオ修正を謀（はか）られていた可能性もある。

　ヘリコプターでの襲撃は、その一例（いちれい）だろう。

　つまりは、そういう展開（・・・・・・）になるように根回しをされていた。

　面白くはない。

　手玉と転がされていたのだから。

（だけど、目的は何？）

　少なくとも、ラリィガ達は〈牙爪獣群（ユニヴァルグ）〉を、心底から敵と見定めている。

　ともすれば、それはダコタに陣取る〈インディアン勢力〉の総意と見て間違いない。

　でなければ、彼女が〈刺客〉と乗り込んで来る流れにはならない。

（金？　買収された裏切り？　ううん、そうは思えない。インディアン達が〝白人〟へ抱（いだ）く不信感は、そんなに安くない……もっと根深いものよ）

　フロントガラスから、上空の雷鳥娘をチラリと盗み見る。

（これまでの様子からは、思い詰めた感じなど微塵（みじん）も窺（うかが）えなかった。気づいていない……か）

　はたして伝えるべきか──冴子は思案した。

　が、やはり頃合いを見る事と結論する。

　最悪の場合、自分自身が裁いても良い。

　無垢な魂に同胞殺しは残酷過ぎる。

（どちらにせよ後回し……現状（いま）はジュリザ（・・・・）が最優先！）

　小者など、いつでも殺せる。

　だがしかし、そんな瞬間は訪れないであろう──夜神冴子は、何故かそう感じていた。

　無自覚にも〈怪物抹殺者（モンスタースレイヤー）〉としての直感であった。

　クイーンズ行政区（ボロウ）・ホーリーアベニュー……。

　焦れるほどに遠い…………。

　教会用務員〝パトリック爺さん〟は、齢（よわい）八〇歳となる。

　雑務が仕事とはいえ、正直、老齢には酷（きび）しい。

　とはいえ、腰も曲がらず寝たきりにもならずに、こうしてハキハキとした健康を維持できているのだから、その恩恵には感謝している。況（ま）して生きていく事自体が逆境となる〈闇暦（あんれき）〉なる世界で、こうして寝食の確保と繋（つな）がる仕事へとありつけた。幸運である。感謝こそすれ、不平不服など零（こぼ）そうものなら罰（バチ）が当たろうというものだ。

　スタート地点だった裏庭をゴールとし、パトリックは「う～ん！」と腰を伸ばした。

　軽い疲労感の解放と同時に、宿舎を仰（あお）ぎ眺める。

「しかし、ワケの分からんイタズラをするもんだ。マザーの指示通り、建物中の窓枠やドア枠が何か（・・）の粉やら液体やらでザラザラじゃないか？　普段の清掃よりも手間が増えて仕方なかったわい。どの子のイタズラかは知らんが、きっちりと叱ってもらわんとな」

　背後の繁みに潜（ひそ）む生（なま）温（あたた）かな息遣（いきづか）いは、欲望に濡れる瞳で見定めていた。

　忍び迫る黒。

　その存在に老人が気付くのは、赤の悲鳴を上げる瞬間であった。

　教会へと到着した！

　逸（はや）る気持ちのままに飛び降りると、冴子は一目散（いちもくさん）と礼拝堂へと駆け出す！

　遮（さえぎ）る樫戸！

　渾身を乗せた美脚が蹴り開ける！

　開かれた光景を前に、冴子は愕然（がくぜん）とした！

「こ……これは！」

　血！

　夥（おびただ）しい血！

　四方を染め尽くす血痕！

　充満する血臭が鼻腔の拒絶を強いる！

　無造作に散乱する衣服は剥ぎ裂かれ、その内に包まれていた未成熟な身体は何処にも見当たらなかった！

　僅（わず）かに血溜まりへ紛（まぎ）れた肉片が、総てを暗に物語る！

「そ……んな？」

　呆然自失とした足取りに、堂内へと吸い込まれて行く。

　信（しん）じ難（がた）い……否（いな）、信（しん）じたくない現実に、冴子の心は慟哭（どうこく）を染めた。

　見渡す事後は寂寥（せきりょう）の蒼に晩餐（ばんさん）の赤を散らし、その陰惨な光景（ビジョン）を擬似的な体感に味わせる。

　子供達は──無邪気な笑顔は、一人（ひとり）として生き残っていなかった。

「どうやら無理してでも喰らい尽くしたみたいだな……普通なら、いくら何でもこんな飽食はしない」

　背後に追い付いたラリィガは、淡々とした口調（くちょう）に分析した。

　さりながら、その声音は彼女らしからぬ沈痛を帯びてはいたが……。

「救えなかった（・・・・・・）……また（・・）…………」

「……冴子？」

　虚脱に崩れ落ちる膝。

　赤いビロードカーペットを悔しさに握り締め、冴子は大粒の涙に吐露（とろ）する。

「今度こそ（・・・・）護（まも）るって誓った！　心を！　魂を！　その未来を！　だからこそ〈怪物抹殺者（モンスタースレイヤー）〉なんて汚れ役を続けてきた！　辛（つら）くても！　苦しくても！　逃げ出したくても！」

「オ……オイ、冴子！」

　弱さ（・・）であった。

　これまで心底に封殺し続けてきた〝自分自身（・・・・）〟であった。

「結局、護（まも）れてないじゃない！　旧暦から、何も成長していない！　ただ〈殺しのテクニック〉を身に付けただけじゃないの！」

　狂ったように床を殴り荒れる！

　悔しさを……悲しみを……自分への怒りを、その拳へと憑依させて！

「フ……フフ……何が〈怪物抹殺者（モンスタースレイヤー）〉だ……何が〈闇暦の都市伝説〉だ…………こんな物ォォォーーーーッ！」

　癇癪（かんしゃく）に支配されるまま、かぶり（・・・）を振った！

　役立たずの〈銀銃（ルナコート）〉を叩きつけんと！

　その瞬間、腕を掴（つか）み止める力強（ちからづよ）さ！

　ラリィガであった。

「そいつ（・・・）を捨てたら、もうオマエ（・・・）じゃなくなる」

「ッ！」

「……まだ、あるだろ？　やるべき事（・・・・・）は」

「……ぁ……」

　潮と引いていく力（ちから）……。

　揺るぎない意志力を宿す瞳は楔（くさび）と化し、冴子の心を現実へと繋（つな）ぎ止めた。

　この救いの無い現世魔界へと……。

　教会内を隈（くま）無（な）く探索した。

　何処もかしこも血の海だ。

　血の臭いが立ち込めている。

　一人（ひとり）……また一人（ひとり）と遺骸（いがい）を見つける毎（ごと）に、冴子の脳内では〈人員ファイル〉へ赤バツが増えていった。

「生存者無し……か」

「だな。片っ端から喰い散らかしている。子供も大人も関係無く」

「そうね」

　一人（・・）いない。

　が、そこ（・・）は問題では無い。

　予想通りだ──腹立たしくはあるが。

　だが、おかげで容疑（・・）は確信（・・）へと推移した。

　問題と見据えたのは、何処へ逃げたか（・・・・・・・）……だ。

（のうのうと逃がしゃしないわよ……脳天をブチ抜いてやる！　絶対！）

　胸中に荒れ狂う憤怒（ふんぬ）の炎を閉じ込め、冴子は冷静な考察を続けた。

　現状（いま）は〈ジュリザ〉だ。

「追うぞ、冴子。コイツ（・・・）は、人肉の飽食を覚えちまった。もう歯止めは利かない。次々に〝人間〟を襲い始める」

「分かってる。けれど、何処（・・）へ？」

「それは……」

「手掛かりも足掛かりも無い。かといって、闇雲に行政区（ボロウ）を駆け巡ったところで、遭遇できる保証は無い。そうなりゃ時間と労力（ろうりょく）の浪費。最悪、その擦れ違いのまま他行政区（ボロウ）にドロンされる可能性もある」

「だけど、このままじゃ！」

「だから、考える（・・・）」

「冴子？」

　顎線（あごせん）をトントンと刻む指先。

「おそらく、この付近か……或（ある）いは、まだ（・・）教会内へと潜んでいる」

「何で？」

「時間経過。然程（さほど）経（た）っていないはず……下手をすれば、半日も」

「何で言える？」

「血……まだ乾ききっていない。それから、厨房（ちゅうぼう）。床がビシャビシャだった。アレは寸胴鍋（ずんどうなべ）の煮（に）え湯（ゆ）……おそらく襲撃された際に引っくり返した。それが乾かずに残っている」

「どうして調理の煮え湯だって言える？」

「床には、浸（ひた）した具材が疎（まば）らに散乱していた」

「……ああ」

「加えて、腕」

「腕……って、裏庭で見つけた喰い残し（・・・・）か」

「そ。アレ（・・）は〝用務員のパトリック爺さん〟に間違いない。皺（しわ）枯（が）れていたもの。この教会に男性老人は、あの爺さんだけ。ついでに言えば、だから（・・・）喰い残した……肉付き悪くて、食（た）べ応（ごた）え無いもの」

「グルメ気取りかよ？　で、それが？」

「死後硬直ってね、始まるのは凡（およ）そ二時間後なの。最初は後頸部（こうけいぶ）や顎（あご）──続いて、肩や肘（ひじ）──股と膝（ひざ）──手指──足・踵（かかと）──って具合に広がっていくのよ」

「ふぅん？　それで？」

「切断されている上に末梢（まっしょう）部位（ぶい）とはいえ、多少の力（ちから）を込めれば指を折り曲げる事が出来た。つまりは死後硬直が始まって、然（さ）ほど時間は経過していない」

「……もしかして、やったのか？」

「やったわよ？」

　サラリと告げるトンでもない肯定に、ラリィガは苦虫顔へと染まる。

　同時に思うのだ──コイツ、抜け目が無い。

　もっとも冴子にしてみれば、拾える情報は遠慮無く収拾するだけだ。

　この闇暦（あんれき）では、別に〈鑑識課〉に義理立てる必要も無いのだから。

「もちろん死後硬直後に筋肉は再び弛緩するから、関節が軟らかくなる現象もある。けれど、先の条件と照らし合わせれば、まだそこまでは経過していない（・・・・・・・・・・・・・・）」

「なるほどな」

「アレ（・・）が、どの程度の駿足かにも依（よ）るけれど……少なくとも自動車より速いはずは無い。二時間弱での活動範囲は限られてくる」

「だから、クイーンズ行政区（ボロウ）内……か？」

「そ。けれど、それ以上に教会内（・・・）の可能性が高い──私は、そう見ている。理由は、ふたつ（・・・）。ひとつは〝満腹〟って事。これだけの飽食をすれば、否（いや）が応（おう）でも満腹感は生じる──もっとも、これだけ（・・・・）でも異常な飢餓感だけどね。となれば、腹ごなし（・・・・）の時間ぐらいは欲するわよ」

「もうひとつは？」

「それは──」

　そこまで言い掛けて呑み込んだ。

　それは〝ジュリザ（・・・・）〟だからだ。

　この教会に……宗教に依存した献身な魂だからだ。

　だが、それでも──。

　夜神冴子は〈怪物抹殺者（モンスタースレイヤー）〉としての使命を噛み締める。

「──ともかく、まずは教会内を徹底的に洗いたい」

「そうは言っても、これまでに全部回ったろ？」

「それは……そうなんだけど……」

　釈然（しゃくぜん）としない思いに黙考を刻んだ。

　まだ引き上げてはいけない（・・・・・・・・・・・・）──直感が警鐘を掻き鳴らしている。

　と、その時であった。

　──さーこおばたん。

「ッ！」

　一瞬にして湖面は乱れた！

「アントニオ？」

「え？　何だって？」

　どうやらラリィガには聞こえていない。

　──さーこおばたん。

　──冴子さん。

　いる。

　すぐ近くにいる。

　アントニオも……アニスも…………。

　ならば、迷う必要は無い！

　あの子達（・・・・）が導（みちび）くのならば！

「あ、オイ？　何処へ行こうってんだ？」

　フラリと歩き出した冴子に、ラリィガは困惑を向けた。

　返事は無い。

　宛（さなが）ら夢遊病者の如（ごと）く不確かながらも、刻む意志力（いしりょく）は確固たるものであった。

　愛しい声に誘（いざな）われるまま、夜神冴子は決着の場へと歩き出した。