獣吼の咎者

銀弾吼える！ Chapter.3

　はぜる音に朱が踊る。

　妹が崩（くず）れ逝（ゆ）く際に倒した燭台（しょくだい）が炎の稚児（ちご）を生み、それは家屋（エサ）に嬉々と貪（むさぼ）りついた。

　貪欲な増殖はあれよあれよという間に育ち、いまや炎龍の鎮座ととぐろ（・・・）を巻く。

　朽（く）ち逝（ゆ）く生家──。

　燃え盛る参堂──。

　滅びの祭宴────。

　その渦中に在りながらも、夜神冴子の心は死んでいた。

　やがて、慌ただしい足音が襖（ふすま）を殴り開けた。

　眼前の殺戮跡に……。

「早く逃げなさい！　火が──」

　母である。

　大方、火事の危険から妹を逃がしに来たのであろう。

　無駄足だ。

「おお……おおぉぉぉ…………」

　わなわなと崩れ落ちる。

　当然だ。

　展開しているのは、夥（おびただ）しい死体の陳列なのだから。

　だが、はたしてどちら（・・・）に悲嘆している？

　残酷に希望と命を絶たれた信者達か？

　それとも、やはり傀儡（いもうと）か？

「な……何て事を……」ヨロヨロと妹の亡骸へと縋（すが）り寄る。「冴子！　あなたは何という事を！　自分が何をしたか分かっているの！」

　どうやら殺人犯を見定めたようだ。

　虚脱に項垂（うなだ）れ沈む死んだ心（・・・・）を……。

「この子が……巫女（・・）がいなくなれば、夜神家が滅びる！　滅びてしまう！　先祖代々受け継いだ伝統が！　信仰が！　分かってるの！　冴子！」

　ああ、やはりそれ（・・）か──冴子は薄く笑った。

　可笑（おか）しかった。

　鬼気迫る弾劾を浴びせられるも、それはこの上なく滑稽（こっけい）な下賤（げせん）舞台（ぶたい）でしかない。

「こうなったら……冴子、あなたが継ぐのよ！」

　ピクリと細波（さざなみ）が動いた。

「そう、あなたが継ぐの！　この信仰を！　そうすれば、夜神家が絶える事は無い！　そうよ！　そうだわ！」

「……まだ……続けるというの」

　絞り出す歯噛み。

　その呟きが母の耳へ届く事は無い。

「あなたは一族で最（もっと）も霊感が強い！　これ以上、理想的な形は無いじゃない！　そうよ、この信仰を絶やしてはいけない！　この有り難い信仰こそが人々の救済となる──」

　銃声！

「ぃぎゃああーー？」

　突如として刻まれた激痛に転げ倒れる！

　冴子の哀しみは、母の右脚を撃ち抜いていた。

　続けて二発目！

　左腿を射抜く！

「ひぃぃ！」

　これで、もう逃げる事は叶わぬ。

　この煉獄からは！

　ややあって、ゆらりと立ち上がる。

　その挙動は幽鬼よりも悲しく、外界に蠢（うごめ）く死者達よりも虚しい。

　だから、ハリー・クラーヴァルは見守った。

　これから生じる展開を悟りながらも、介入しないと心に誓う。

　これは〈夜神冴子〉自身が決着しなければならない試練と知ればこそ…………。

　──〈戌守（いぬもり）さま〉……もう、いいよね？

　明答は無い。

　ただ、傍（かたわ）らに居る温もりは寂しそうであった。

　寂しくも受け入れてくれた。

　巫女の想いを……。

　何か耳障りな雑音（ノイズ）が、ひっきりなしに掻き鳴らされ……嗚呼、母の戯言（たわごと）か。

　何を言っているのか聞き取れない──聞く気も無い。

　所詮（しょせん）は、妹を歪（ゆが）みに潰（つぶ）した共犯者だ。

　覇気無き腕が白銀の銃口（じゅうこう）を向ける。

「……さようなら」

　轟く銃声は、はたして冴子の心を再び殺した……。

「罪を……犯しました」

　憔悴（しょうすい）しきった吐露。

　然（さ）れど、冴子の自責は独（ひと）り言（ごと）ではなかった。

「殺（あや）めた事だけじゃない……もっと早く気付くべきだった……あの子の重荷に！　心が壊れる前に！」

　徐々に強まっていく感情を、霊獣は慈しみに沈んだ表情で見つめる。

「……宗教や信仰は、両刃（もろは）の剣（つるぎ）だ」穏やかに諭（さと）すかのような示唆は、ハリー・クラーヴァルからであった。「正しく在（あ）れば、絶望にても人の心を救う強固な添（そ）え木（ぎ）となる」

「……解ってる」

「しかし一度（ひとたび）在（あ）り方（かた）を履（は）き違（ちが）えれば、その者の魂を奈落へと叩き落とす……一生、救いの見えぬ無限地獄へと」

「解ってる！」

　激情が零（こぼ）れ溢（あふ）れた！

「だから何だっての！　結局は全部、私のエゴじゃない！　何が〈正義の味方〉よ！　何が〝自由〟よ！　私が逃げた（・・・）からじゃない！　全部、私の……私の…………」

　滴（したた）り落ちる大粒の涙が、座り込んだ床板を濡らす。

　その時、不意に聞き慣れた声が追い打ちを浴びせた。

「ああ、そうだな」

　ハリー・クラーヴァルではない。

　予期せぬ介入者が現れた。

　振り向けば、いつの間にか玄関で佇（たたず）む見慣れた姿。

「織部……さん？」

　混乱に見つめる虚瞳（きょどう）を無視して、銜（くわ）え煙草（タバコ）が惨劇の事後を品定（しなさだ）めする。その表情は取引物を確認するかのように淡々としたものであった。

「これだけの贄（にえ）が手に入れば、まずまずだろう」

「贄（にえ）？　何を？」

　見えぬ〈戌守（いぬもり）さま〉が威嚇（いかく）に唸（うな）る。

　それを感受したからこそ、漠然ながらに冴子も悟るのだ──彼（・）は悪意（・・）だと。

「なるほど……そういう事か」ハリー・クラーヴァルは醒めた観察眼に看破した。「この地に根強い〈戌守（いぬもり）信仰〉……ともすれば、信者数も多い。本丸である〈戌守（いぬもり）神社〉から発信したならば、此処以外にも〝自殺救済思想〟は広く伝染するはず──そういう算段だろう？　織部刑事？」

　紫煙越しの一瞥（いちべつ）に、織部は動ぜず肯定する。

「ああ。それにしても、よもや貴様が夜神刑事に肩入れしているとは思わなかったよ」

「どうやら銀銃（ルナコート）が選んだ（・・・）ようなのでね。放ってもおけなかった」

　当の冴子を蚊帳（かや）の外（そと）に、牽制を交える両者。

「何を……何を言っているの？　何を言っているんです！　さっきから！」

「負念はヤツ（・・）の糧（かて）となる」

「……え？」

　ヤツ（・・）？

　誰の事を指している？

「負念が濃ければ濃いほど、ヤツ（・・）は活性化して勢い付く」

　……まさか？

　まさか！

　まさかまさかまさかまさか！

「黒……霧？」

「正しくは〈ダークエーテル〉──この世ならざる魔界の瘴気（しょうき）だ」

「そ……んな？　織部さんが……黒幕？」

「人聞きの悪い事を言うな。世界を蹂躙する〈ダークエーテル〉は、俺が引き起こしたワケじゃない。起こるべくして起きた──それだけの事だ。そして、お前の妹の凶行もな。もっとも利用はさせてもらったが」

「え？」

「まだ解らないか？　夜神刑事？　とっくに歪んでいたんだよ……お前の家系（うち）は」

「な……何を？」

　深く吐かれた紫煙は、宛（さなが）ら罪の呪縛か。

「所詮、凡人には〝何〟を崇めているかなど見えはしない。それこそ〝路傍（ろぼう）の雑草〟であっても、それらしい祭り上げで秘匿（ひとく）すれば有り難がるものさ。そして、その内に在（あ）る信者達は盲信に依存して判断力を放棄する……『嗚呼、自分達は〝特別な存在〟と認められて有り難い事だ』と。安い選民意識の現実逃避だ。カルト宗教が絶えない図式だよ」

「馬鹿にしないで！　〈戌守（いぬもり）さま〉は、いる（・・）！」

「……だろうな。お前が言うのであれば。俺とて〈見えぬもの〉を否定などしていない。感受出来る者や合理的考察が出来る者は〝いる〟と確信を抱（いだ）けるだろう。そうした連中は審美眼（しんびがん）を見失わず、その上で〈精霊崇拝（アニミズム）〉という概念を捉えるからな。だが、多くの凡人は、そうじゃない。口先三寸（くちさきさんずん）嘘八百（うそはっぴゃく）で騙（だま）せる」

　淀む暗さ──。

　胎動する負念──。

　信じられなかった……否（いな）、信じたくなかった。

　まさか苦楽を共にした織部刑事から、このような〝穢（けが）れ〟を感受しようとは！

「な……何をしたの？　私の家族に……私達の信仰に！」

「見せた（・・・）だけだ」

　簡潔に告げると、最後の一服を味わって放り捨てた。

　見せた（・・・）？

　何（・）を？

　困惑する冴子の眼前で、織部は告げる。

「知っているか？　満月ではなくても変身はできる（・・・・・・）……充分な魔力（・・）さえ潤（うるお）えればな！」

　意味不明な誇示の直後、彼の体に異変が生じる！

「ガ……ァァァアア！」

　野性に呻（うめ）く吐気！

　隆起していく体躯！

　逆立ち伸びる体毛！

　口（くち）は牙を生やして競（せ）り出（だ）し、爛々（らんらん）とギラつく金眼が獲物を睨（にら）み据（す）える！

　──獣人！

　眼前の相棒は、いまや伝承に在（あ）る〈狼男〉そのものであった！

　信（しん）じ難（がた）い現実を目の当たりにして、冴子の思考が止まる！

「織部……さん？」

「なまじい〈犬神〉などを信仰していたからな……実に楽だった。この姿を見せつけただけで、勝手に〈犬神〉の眷族（けんぞく）と勘違いしてくれた！　恐々と敬（うやま）ってくれたよ！」

「接触していたの？　私に気付かれないように……妹に……家族に！」

「ああ。不幸なのは、お前以外の家族は凡人（・・）だったという事だ。時間を掛けて思想を浸食すれば、行き着くレールを無自覚に変更させる事も出来る！」

「そして、洗脳した！　この卑怯者！」

「お前が継げば、この流れにはならなかったはずだ！」

「──ッ！」

　理不尽な叱責に言葉を呑んだ。

　負い目を突かれては、返す気丈も陽炎（かげろう）と掻き消える。

　刻まれたばかりの傷口（きずぐち）へと付け入る狡猾（こうかつ）さ──そうと看破しながらも、冴子に抗弁の気力は死ぬ。

　現状（いま）の彼女に対して、呵責（かしゃく）を突く弾劾は無敵の刃であった。

「妹に重荷を負わせて、家族から目を背け、のうのうと自己方便へと逃げた！　何が〈正義の味方〉だ！　まったく幼稚な……笑わせる！」

「私の……せい？　私は……私は……」

　悄然（しょうぜん）自失とする冴子。

　何が何だか解らなくなってきた。

　織部の本性──。

　妹の狂気──。

　信仰の歪み──。

　世界の破滅────。

　あまりにも脳内整理を強（し）いる特異情報が多過ぎる。

「もうじき世界（・・）は変わる。我等〈怪物〉による新世界が始まる。その為（ため）には、より多くの〈ダークエーテル〉を活性化させねばならん。下準備だよ、コレは。来（きた）るべき新時代へ手向（たむ）けた礎（いしずえ）だ」

「実に狡猾（こうかつ）な戦略だな」

　不意に割り込む皮肉は、それまで静聴していた第三者であった。

「ハリー・クラーヴァル……」獣の牙が忌々（いまいま）しさを噛む。「貴様の存在は誤算だった。よもや〈薔薇十字団（ローゼンクロイツ）〉に与（くみ）する者が介入して来ようとは……。おまけに同胞が次々と狩られた」

「与（くみ）する……とは心外だな。もはや袂（たもと）は別（わか）った」

　向けられる敵意を涼しく流し、ハリー・クラーヴァルは悠々と矢面（やおもて）に進み出た。

　夜神冴子を──新たな時代の希望（・・）を庇（かば）うかのように……。

「本来ならドイツから出る気など無かったよ──私にも為（な）すべき事があるのでね。だが〈ルナコート〉の意思が導いた。そして、君達（きみたち）〈人狼（じんろう）〉の暗躍を知った。放っておけば新世界幕開けと同時に、この地は〈獣人〉の拠点と制圧されてしまう。だから、久々に狩り（・・）へと興じさせてもらったのさ」

「偶然にも、我等〈獣人〉の潜伏を知った……か。巧（うま）く化けていたと思ったんだがな」

「化けていたさ。事実、夜神冴子嬢は気付いてもいなかった。ただ、君（きみ）の不運は、私（・）の介入があった事だ。君（きみ）と同じ〈人外〉の……」

「何？」

「死ねない（・・・・）というのは、永遠の牢獄だよ」

　ようやく織部にも思い当たる。

「そうか。魔術秘密結社〈薔薇十字団（ローゼンクロイツ）〉──そして〈永遠の生命〉への探究────オマエは錬金術による〈人造生命体（ホムンクルス）〉というワケか」

　反目が牽制し合う。

「始めようか」

　ハリー・クラーヴァルは身構えた。

「貴様、武術を？」

「これ（・・）も来日の目的だよ。即（すなわ）ち〈気〉の習得さ」

　超常（ちょうじょう）的な戦闘が繰り広げられた！

　ハリー・クラーヴァルの〈気〉が体術に繰り出されれば、狼男の野性が猛りに家屋を破壊する！

　炎の躍り舞台は闘技場の熱気とばかりに涌き狂い、両者の攻防を喜悦に堪能した！

　足下に転がる死体の放置は、どちらにせよ動（うご）き辛（づら）い障害だ。

「なん……なの？　これは？」呆然と座り込んだまま、事態の認識に戸惑う冴子。「いったい何なのよ！　これ（・・）は！」

　あまりにも常軌を逸脱した情報が多過ぎる！

　常人の介入を排斥する戦い！

　その余地すらも無い死闘！

　人外同士による衝突は、あまりにも現実離れした現実であった！

　忍び寄るかの如（ごと）く、炎害がジリジリと彼女に迫る。

　然（さ）れど、冴子を襲う事は叶わない。

　彼女の周囲は、拓けた安全地帯と保護されていた。

　霊獣〈戌守（いぬもり）〉による結界であった。

　その加護に包（つつ）まれている事を、現状（いま）の夜神冴子は自覚出来ていない。

「何故だ！　ハリー・クラーヴァル！　何故、あんな小娘（・・・・・）へと肩入れする！」

　厳つい巨爪が空気を切り裂く！

　ハリー・クラーヴァルは滑るかのように後方へ推移し、紙一重の間合いに流した。

「私の意思（・・・・）ではない。錬金銃〈ルナコート〉の意思だ」

「同じ事だ！」

　更（さら）に来る！

　流す！

「アレ（・・）が邂逅（かいこう）を望んだという事は、彼女は〈希望〉という事だ。来（きた）るべき〈闇の時代〉に於（お）いて、君達〈怪物〉へと抗える唯一の〈希望〉──人間達に生きる道標と成り得る魂という事だ」

「あんな凡百な小娘に……何を夢見ている！」

　突き伸びる餓爪（がそう）！

　後方跳躍に大きく避わすと、着地の屈伸を突進力（とっしんりょく）へと転化させる！

　繰り出されるは、霊気を帯びた手刀（しゅとう）！

　今度は織部が大きく跳んだ！

　後方の欄間（らんま）へと足の爪を踏み刻み、天井の梁へと左手の爪を刺し刻む！

　宛（さなが）ら、蜘蛛の如く頭上に留まる魔獣！

　敵意の熱と涼しい慧眼が、再び反目する。

「彼女は、その心に〈咎（とが）〉を刻んだ。生涯を以（もっ）てしても償いきれぬ〈咎（とが）〉を……ね。そして、それ（・・）を背負って地獄を生きていかねばならぬ」

「……何が言いたい」

「自責──使命──贖罪──憎悪──正義──そして、優しさ────総てが、これからの彼女（・・・・・・・）を築きあげる。その運命を〈ルナコート〉は感じ取った」

「買い被ったものだな……たかが無力な小娘に」

「君（きみ）の策謀も一役（ひとやく）買ったのさ。人類の希望たる〈救世主〉の新生にね」

「底無き闇には微弱な蛍灯（けいとう）だ！」

　獣が跳ぶ！

「瞬（またた）きは道標となり、大きな輝きと育つ！」

　ハリーが迎え討つ！

　擦れ違う影！

　刻まれる鋭爪（えいそう）と手突（しゅとつ）！

　噴霧に咲く血飛沫（ちしぶき）！

　両者の（・・・）……だ！

「くっ！」

「チィィ！」

　互いの右腕が血肉を裂いた！

「クッフフフ……だが、残念だったな？　ハリー・クラーヴァル？　我々（われわれ）〈獣人〉は回復力（かいふくりょく）に長けている」

　宣言通り、人狼の傷は塞がり始めていた。

　が──「君だけではない」──ハリー・クラーヴァルもまた、同様に驚異的再生を見せつける。

「……〈人造生命体（ホムンクルス）〉か。さすがに〈永遠の生命〉探究に造り出しただけあって〈怪物〉に違いない。その人間的容姿に反して……な」

　焦（じ）れる獣。

　この特性同士では堂々巡りだ。

「生憎（あいにく）、心は〝人間〟のつもりだが？　少なくとも君達（きみたち）よりかは」

「そうか」

　掴んだ活路に、ニタリと牙を覗（のぞ）かせた！

「だったら、コレ（・・）でどうだ！」

　野蛮な獣掌（じゅうしょう）が、足下の頭を鷲掴（わしづか）みにする！

　無作為に盾と選ばれた死体──それは、夜神冴子の妹！

「……堕ちたものだな」

「どうした？　その手刀で俺をブチ抜いてみせろ！　出来ないよなぁ？　お前に〝人間の心〟が有（あ）るなら！」

「ああ、そうだな」素直に認めながらも、ハリー・クラーヴァルの態度は醒めていた。「だが〝人間（ひと）の心〟を持つが故（ゆえ）に、撃ち抜ける者（・・・・・・）もいる」

「何を負け惜しみを──」

　轟く！

　獣（ケダモノ）に弾劾を刻み付ける銃声が！

「──ガハッ？」

　吐血に目を落とせば、腹部からは濁々（だくだく）と血が流れていた。

　肩越しに振り向く先には、予期せぬ処刑人がユラリと立っている──忌まわしき銀銃を向けて！

「夜神……冴子？」

　信じられなかった！

　有り得ないはずであった！

　よもや妹への貫通を厭（いと）わぬなど！

「……何が〝正義〟かなんて知らない」

　伏せた顔が揺れる体幹に踏み出す。

「……〝希望〟だの〝選ばれた〟だのなんて興味も無い」

　虚脱に絞り出す声は、然（さ）れども固い意思力（いしりょく）が込められていた。

「……だけど、ひとつだけ（・・・・・）確実な事がある」

「ま……待て」

　解けていく獣化に、織部は訴えた。

　自発的に戻ったわけではない。

　維持できなかった（・・・・・・・・）のだ！

　はたして、銀弾が及ぼす効力のせいか！

　それとも、夜神冴子の呪怨か！

「貴方（あなた）は……私は……〈大罪人〉だ！」

　そして、冴子は迷い無き刑罰を撃ち込んだ！

　眼前の織部刑事（・・・・）へと！

「うわあああぁぁぁぁぁあああーーーーーーっ！」

　撃つ！

　撃つッ！

　撃つッッッ！

　狂える激情を吐き出す！

　己（おのれ）の魂が空（から）になるまで……。

　朽（く）ちて逝（ゆ）く。

　紅蓮の宴（うたげ）に朽（く）ちて逝（ゆ）く。

　盛る喝采の中心で、夜神冴子は死んでいた。

　その心は……。

　妹を殺した──。

　母を殺した──。

　同僚を殺した──。

　数多くの人々が命を絶つ元凶となっていた────。

　ハリー・クラーヴァルによってドイツ・ダルムシュタッドへと保護されたのは、それから暫（しばら）く経ってからの事である。

　世は〈闇暦（あんれき）〉を迎えた。