獣吼の咎者

獣達の挽歌 Chapter.7

「ハァァァーーーーッ！」

　地表擦れ擦れの滑空に迫り来る雷鳥！

　その拳は電塊と繰り出され、野人の巨躯（きょく）へと叩き込まれる！

「カハッ！」

　腹筋を蝕（むしば）む鈍さと、脳天までを貫（つらぬ）く鋭敏！

　拳の重さに乗せた雷撃の飽食が総ての感覚を殺し、白の鞭打ちを全身痛覚へと刻みつける！

　刹那の拷問を堪（こら）えると、トレイシーはギロリと眼下の小娘へと狙いを定めた！

　腹部へと潜り込んだラリィガは、攻撃の余韻（よいん）に埋もれたまま──まだ間合い！

　頭上に振り上げた両手を、筋肉の槌（つち）と組み固める！

「くたばれーーーーッ！」

　振り下ろされるハンドハンマー！

　隆々たる巨腕が生み出す破壊力は絶大！

　足下のタイル床は粉砕の隆起に石礫（いしつぶて）を飛沫（しぶき）と噴き、無秩序のミニチュアへと姿を変える！

「いない？」

　瞬時に悟る違和感！

　標的（ラリィガ）の翼は、既（すで）にそこ（・・）にはいない！

「チィ！　またか！」

　先刻から翻弄（ほんろう）に惑（まど）わす機動力（きどうりょく）──地上に於（お）いては〈獣精（コヨーテ）〉の俊敏さに離脱し、距離を置けば〈雷鳥（サンダーバード）〉の翼にて飛翔する。この二面性は、攻撃に転じても厄介であった。

「やりにくいんだよなぁ……」

　声の出所を追えば、雷鳥獣姫は柱の上部へと畏（かしこ）まっていた。

　まるで柱の側面を大地のように踏み締めていられるのは〈獣精（コヨーテ）〉の獣化によって足爪を引っ掻けているからであろうか……或（ある）いは〈雷鳥（サンダーバード）〉の為（な）せる技であろうか。

「よっ……と！」

　慣れたものとばかりに飛び降りるラリィガ。

「この部屋……だだっ広い方なんだろうけど、飛ぶ（・・）には狭すぎるんだよね」

　気負わぬ肩揉みに愚痴（グチ）る。

　先の戦闘に於（お）ける劣勢が嘘であったかのように、ダコタの小娘からは自信しか伝わってこない。

　いや、それはその通りなのだろう。

　事実〈二重憑霊（ニーシュ・マニトゥーワク）〉とかいう現形態になってから、苦戦を強（し）いられているのはトレイシーの方なのだから。

「……小娘が！」

　野人の原始が忌々（いまいま）しさに睨（ね）め付（つ）ける。

　その暴力的視線にも臆せず、ラリィガは涼しい態度で訊（たず）ねた。

「に、しても……なかなか、たいした〈変身〉だよな。アタシの現形態を相手取って無事でいられたヤツなんて、これまでいない……必ず敵を仕止める〝必殺の姿〟だ。にも拘（かか）わらず、雷撃も拳撃も喰らっていながら堪（こた）えていない。どれだけ肉体を強靭化（きょうじんか）できたんだ？」

「そうでもない……ダメージは、しっかりと喰らっている。ただ〝肉体強化〟が、並の〈怪物〉を上回っているだけだ。それも当然──この魔薬〈スティーヴンソンの涙〉は、元来『闇暦の〈怪物〉共を駆逐するべく作られた』のだからな」

「うん？　じゃあ、何で〈牙爪獣群（ユニヴァルグ）〉に居座ってんだ？」

「クックックッ……作られた（・・・・）からと言って、馬鹿正直に準ずる必要もないだろう」

「ふぅん？　要するに『力（ちから）に溺れた』って？」

「力（ちから）は使う為（ため）に有る！」

「だよな」軽いストレッチに上半身をほぐす。「けど……使い方（・・・）を間違ってるよ、アンタ」

「……何？」

　そして、ラリィガは毅然（きぜん）とした瞳で正視し、迷い無く断言するのであった。

「冴子の方が、よっぽど正しい（・・・）」

「ふざけるな！　あのような小娘如（ごと）きが！　所詮（しょせん）は自己満足な偽善！　『正義の味方ごっこ』だ！」

「正義の味方……ねぇ？」と、軽くしらける。「アイツは、そんな上等なモンじゃないよ。いつも自分本意だし、無計画無鉄砲だし、ヘラヘラとチャラけたごまかしで心を開かないし、平気で他人を利用するし……アタシなんか何回利用されたか……ああ、もう！　思い出したら腹立ってきた！」

「何を言っている？」

「けどさ、アイツは未来（・・）を護（まも）ろうとしている……護（まも）りたくて仕方ないんだよ、きっと」

「だから、何（・）を言っている！」

「アイツは〈正義の味方〉なんかじゃない……どこまでいっても〝人間（・・）〟なんだよ」

「人間……だと？」要領を得ない主張に呆気（あっけ）としたものの、ややあってトレイシーは吹き笑っていた。「プッ……クックックッ……これは滑稽（こっけい）な道化話（どうけばなし）だ。闇暦（あんれき）の都市伝説──冷酷非情な怪物抹殺者（モンスタースレイヤー）──その〝夜神冴子〟の着地点が、たかが〝人間〟止まりだとはな！」

「何か、おかしいか？」

「あれだけの悪名と実績……改心に望めば、受け入れる勢力（ところ）は数多（あまた）あるだろうに？　例えば、この〈牙爪獣群（ユニヴァルグ）〉とかな？　いや、無理か？　アイツ（・・・）は〈変身（・・）〉出来んからな。そう考えれば、俺はラッキーだったよ……グフフフ」

「望まないよ、アイツは」

「社会的弱者を見捨てられない……か？　結局は〝女〟特有の浅はかな情か？　慈愛とか言う？　クフフフフフ……アーハッハッハッ！」

「ま、捨てちまった（・・・・・・）アンタには分からないか」

「ッ！」

　──この〈魔法薬〉が完成すれば、人々を救える事ができる……この〈闇暦（あんれき）〉で苦しむ人々を。

　黙れ！　愚かなる師よ！

　これだけの〈力（ちから）〉を、不毛に腐らせて何とする！

　俺の生き様こそが正しい！

　俺が正しいのだ（・・・・・・・）！

「少なくともアタシは信じてる……冴子の真っ直ぐさな性根も……拈（ひねく）れた根性も……もがき苦しむ弱さも……どうしようもないぐらいに、アイツは〝人間（・・）〟だ！　覆（くつがえ）そうと足掻（あが）く強さもな！」

　力強（ちからづよ）い気高さを活力と変え、ラリィガは低姿勢に腰を落とした！

　脇腹へと握り固めた拳が、雷撃の種火を生み始める！

「過去（・・）が見えぬか！　歴史の立証（・・・・・）を！」

　憤怒とも拒絶とも取れる気迫を滾（たぎ）らせる巨体野人！

「強化侵食（ハイドブースト）！」

　憤怒の如（ごと）き叫びを決意の宣誓として、己（おの）が首筋に〈スティーブンソンの涙〉を注射する！

　二本！

「な……何ィ？」

　ラリィガの動揺も余所（よそ）に、巨躯（きょく）は更（さら）に膨（ふく）れ上がる！

　隆起する筋肉は密度を軋ませ、骨はそれに抗おうと強度を増していく！

「ガァァァアアアアアッ！」

　怒髪天（どはつてん）の威嚇が、周囲一帯の気流を乱し荒らす！

　奥の手！

　禁断の秘策！

　魔薬に含まれる興奮物質と筋肉増強成分を過剰摂取し、一過的に肉体強化効果を極限まで上げた！

　体内流動に荒れ狂う衝動は、正（まさ）に〝魔薬の侵食〟である！

　否（いな）〝破壊衝動の侵食〟である！

「光栄に思え、ダコタの小娘！　理論上は煮詰めていたが、実践（・・）は貴様が初めてだ！」

「最後の手段……って？　大丈夫か？　そんな無理して？」

「我（わ）が師の基礎理論は〝アドレナリンの過剰分泌こそが潜在筋力のリミッターを解除する〟というものだった。では、その〈アドレナリン〉を過剰分泌させるものは何だ？　答は〈悪徳（ヴァイス）〉だ！　欲望への従順と高揚こそが〈アドレナリン〉を過剰に分泌させる！」

「難しい事は、アタシにゃ解（わか）んないよ……ただ、要は溺れた（・・・）んだろ？」

「グフフフ……クソの役にも立たぬ倫理概念など要（い）らぬ！　委ねようぞ！　悪心に！」

「ま、どっちでもいいさ」

　深い睨（ね）め付（つ）けに物怖じもせず、ラリィガは自然体だ。

　そして、静かな臨戦態勢が構えあう。

　どちらともなく両者は覚悟を定めていた──次の一撃でケリをつける（・・・・・・・・・・・）と！

「アタシ達（・・・・）が見据えているのは、未来（・・）だァァァーーーーーッ！」

「ほざくなぁぁぁーーーーッ！　旧暦の亡霊がァァァーーーーッ！」

　白光の翼姿（よくし）が滑り飛ぶ！

　筋肉の巨塊が跳躍に地表を蹴り砕く！

　拠（よりどころ）と背負う対極が雌雄を挑（のぞ）む！

　そして、染める白が決着を呑んだ……。

「先生、食事を御持ちしました」

　盆膳（ぼんぜん）を運んだトレイシーが呼び掛けるも、樫戸（かしど）の向こうから反応は返ってこない。

　居ないはずがない。

　この偏執狂の化学者は、自（みずか）ら屋外へ出向く事など無い。こちらが健康を気遣って引っ張り出さない限りは、部屋へ引きこもったままの研究三昧なのだから。

　だから、居る（・・）。

　大方、また研究へと集中し過ぎて、周囲への視野が遮蔽されているだけだ。

　諦めの溜（た）め息（いき）を吐いたトレイシーは「開けますよ」と軽い断りに扉を開く。

　そこは雑多な書物が支柱と積まれる書斎であった。ただでさえ狭い個室は、文字通り足の踏み場も無い乱雑さを露呈（ろてい）している。

　それでも知識の混沌を乱さぬように気を張り詰め、嵩張（かさば）る樹林を身を捩（よじ）りつつ拓（ひら）き進んだ。

　はたして奥に据えられた机には、筆記と黙考に勤（いそ）しむ背中が見える。

「おそらく鍵（・）は〈アドレナリン〉なんだ……それが正常な判断力を阻害して、筋力のリミッター意識を盲目にし……その分泌量……いや、或（ある）いは自発的にコントロールする術か──人間の平均的筋肉量から計算するに、それを〈怪物〉の平均値と比較すれば────」

　師の背中は、脳内設計図を口（くち）に出していた。

　弟子の存在には気付きもしていない。

　トレイシーの師匠〝フレデリック・スティーブンソン〟は、無名の化学者であった。

　そう、無名──。

　さりながら、非凡────。

　なればこそ、トレイシーも崇敬に従事する。

　その才は、錬金術師による勢力組織〈薔薇十字団（ローゼンクロイツ）〉から再三の勧誘があった事でも明らかだ──たかだか時代錯誤な〈錬金術師〉風情が〈近代化学者〉を呑み込もうなどとは片腹痛いが。

　奴等の目的は、どうせ現研究（・・・）だ。

　だから、流浪が始まる。

　自（みずか）らの研究に没頭すべく。

　イギリス──ドイツ──ロシア──エジプト──海を渡り、アメリカ大陸まで渡った。

　うまく消息を揉み消せたのか、以後〈薔薇十字団（ローゼンクロイツ）〉からの接触は無い。

　好転だ。

　この偉業たる研究ノウハウは、何人（なんぴと）であろうとも知られたくはない。

　下手に錬金組織に取り入れられれば、目敏（めざと）く功績を横取りされていたかもしれない。

　否（いな）、最悪、命すら奪われていたかもしれないだろう。

　だから、好都合だ。

　斯（か）くして、此処カナダへと流れ着いた現状となる。

　矮小な〈怪物〉による徒党が、我が物顔で蹂躙していた。

　それが日々小競り合いに凌ぎを削る。

　どうでもいい環境騒音だ。

　研究に没頭できれば、それでいい。

　この研究を逸早く完成させる事さえできれば（・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・）！

（非凡の才でありながらも名声を欲せず隠匿（いんとく）に徹し、ひたすらに研究へと没頭する熱意……たいした人だ）

　心底尊敬に値するストイックさであった。

（そして現研究が完成すれば、もしかしたら〈闇暦（あんれき）〉の構図すら変わるやもしれない……絶対的だったパワーバランスすら）

　本当に凄まじい偉業である。

　人類史が三度（みたび）覆（くつがえ）される程（ほど）の偉業である。

　仕えてきた歳月が誇らしい。

（そう、この〈魔法薬〉が完成すれば……）

　滲（にじ）み湧（わ）き出る黒──。

　心中に泥濘（でいねい）し始める黒──。

　無自覚な想いに呑まれそうになり、トレイシーは自戒めいて現実へと戻った。

　乱れる心情を鎮静化させるべく、窓の外に描かれた常闇の情景へと視線を逃す。

　黒月（こくげつ）と目が合った。

　闇暦（あんれき）とかいう異常世界になって久しい。

　悪徳が正義と化す現世魔界だ。

　稲光が惨劇の事後を浮かび上がらせる！

　絶命の形相に横たわるは、己（おの）が師匠フレデリック！

　その傍（かたわ）らに佇（たたず）む巨躯（きょく）の野人は、件の〈魔法薬〉によって変貌した愛弟子トレイシー自身であった！

　その重暗い表情に刻まれるのは、はたして達成感か懺悔か……。

　完成した研究成果を歓喜するフレデリックは、耳を疑う発言をした。

「いいかい、トレイシー？　私は、この〈魔法薬〉を〈薔薇十字団（ローゼンクロイツ）〉などに譲渡する気は無い！　無論、その他の勢力にもね！　彼等に受け渡したところで、私欲の為（ため）に量産する事は目に見えている──何たって〝不死身の軍隊〟を形成できるのだからね。私は、この〈魔法薬〉を以（もっ）て〝人々の希望〟を生み出す！　そう、闇暦（あんれき）の暴君と乱立した〈怪物〉達に一矢（いっし）報（むく）いる戦士を！　絶望の人生へと虐（しいた）げられた人々にとって曙（あけぼの）となるような──『嗚呼、此処に正義の剣は在（あ）るのだ』と思えるような──象徴存在（シンボリック）を送り出すのさ！」

「何を言ってるんです！　先生！　たった一人（ひとり）の特異存在で、この闇暦（あんれき）世界の社会構図が引っくり返せるとでも？　現実的じゃない！　それを成（な）すには数（・）ですよ！　さっさと〈薔薇十字団（ローゼンクロイツ）〉辺りに手土産（てみやげ）として増産するべきなんです！　先生の待遇だって、決して悪いものじゃないでしょう！　重鎮幹部だって夢じゃない！」

「幹部……ねぇ？　別段、興味は無いよ。それに、君（きみ）の言う通りさ。たった一人で社会構図なんて引っくり返せやしない……それが現実（・・）というものだ」

「だったら！」

「花売り……」

「え？」

「全世界の人類よりも〝路傍（ろぼう）の花売り〟なんだよ……私（わたし）が守りたいものは」そう告げて虚空へと投げる遠い目は、然（さ）れど理路整然を帯びた理念を含（ふく）んでいた。「そして、それは伝播（でんぱ）していく……螢火（ほたるび）も積もれば輝きを増し、道標（どうひょう）を照らすだろうさ」

　愚かしい。

　実に愚かしい。

　これだけの成果を以（もっ）てして『正義の味方ごっこ』か？

　幼稚！

　幼稚幼稚幼稚幼稚！

　何という幼稚な夢想！

　宝の持ち腐れだ！

「残す問題は〝被験者〟だな。ある程度の臨床実験は、私自身で済ませてある……が、完成薬は初めてだ。それに、いざ目的（・・）を考えると、やはり身体的に若く、尚且（なおか）つ運動能力に長けた者がいい……私のようなインドア老害よりもね」

「……私が、やります」

「トレイシー？」

「私が新薬の被験体になります」

「本気で言っているのか？　いやいや、待ちたまえ？　私は別に君（きみ）へと催促したワケじゃない。この新薬は未知数だ。私自身で臨床実験結果を得てはいるが、それは段階的な軽度のもの……完成薬では、その何倍もの数値データが動く。如何（いか）なる予想外（イレギュラー）が起こるか解（わか）らない。とても危険な賭け（・・）ではあるんだ」

「この成果（・・）が立証されるなら、我が身の犠牲も厭みません（・・・・・・・・・・・・）」

「し……しかし？」

「大丈夫、長年付き添った先生を信じていますよ」

「ああ、君（きみ）という男は……有難う！　当然、君（きみ）に実害や後遺症が及ばぬよう尽力する！」

「ええ、御願いしますよ……先生（・・）？」

　歓喜任せに両手を握り締める間、フレデリックは気付くべきであったのだ──愛弟子の瞳が深い闇に魅入られていた事に。

「力（ちから）は使うためにあるのだ……己（おのれ）の欲求のままに」

　野人の低い吐露（とろ）。

　屍は凝視に応（こた）えない。

　怪力の前には脆（もろ）い首であった。

「そうだ〈力（ちから）〉だ！　力（ちから）力（ちから）力（ちから）！　力（ちから）こそが、闇暦（あんれき）の絶対的正義！　この魔法薬が有れば、もう〈怪物〉共に恐々とする日々は無い！　否（いな）、寧（むし）ろ支配する（・・・・）のだ！　この俺（・）が！　あの〈怪物（・・）〉共を！　その下に組伏せられた人間共も、当然、俺（・）の奴隷だ！　嗚呼、そうだ……俺（・）は支配者（・・・）だ！　支配する側（・・・・・）だ！　もう〝あの日〟には戻らぬ！　家族を〈怪物〉に殺された日には！　これからは、俺（・）が生殺与奪（せいさつよだつ）を選べる側（・・・・）なのだ！　〈怪物〉も！　〝人間（ひと）〟も！　好きに！」

　一頻（ひとしき）りの興奮を自覚に鎮めると、巨体は卓上の研究書を持ち去るべくのそりと動いた。

　軽く目を通す。

「コレさえあれば、俺でも増産は可能だな」

　伊達に〝弟子〟に従事していたワケではない。

　ふと名称に目を通した。

「フン、何が〈スティーブンソンの涙〉だ……女々しき名よ」

　何を嘆く必要があるというのだ？

　これだけの〈力（ちから）〉を創造しておきながら？

「さらばだ、師よ……貴方（あなた）が心血を注いだ〈魔薬〉は、本来在（あ）るべき意義へと還る」

　踵（きびす）を返す岩壁の背は、これから背負う業（ごう）に悲しみを噛んでいるようにも映るのであった……見送る死人の瞳孔には。

　いずれにせよ、数分後には焔（ほむら）が総（すべ）てを呑（の）み消（け）した……。

　またも流転が始まる。

　だがしかし、今度は怯え逃げ惑う日々には無い。

　思うがままに略奪し、思うがままに踏みにじり、そして殺した。

　平等だ。

　そこに〈怪物〉だの〝人間〟だのという選定は無い。

　総てが等しく〝暴力の贄（にえ）〟であった。

　各地の勢力に睨（にら）み追われれば、満足な嘲（あざけ）りに次なる地へと逃走する。

　力（ちから）は思うがままの利己を授けた。

　嗚呼、これぞ在るべき姿（・・・・・）！

　やがてニューヨークは〈ブロンクス〉へと流れ着く。

　そこは〈ベート〉なる未知が、支配体制の胎動をしていた。

　その支配下に在る大獣群が、我（わ）が身の駆除討伐と押し寄せる。

　抗うも孤軍は無様に敗れた。

　さすがに死を覚悟した。

　さりながら彼の稀少性は、どうやら〈ベート〉の眼鏡に叶ったようである。

　そして〈ブロンクス領主〉として歓迎された。

　徐々に意識が戻ってきた。

「……私は……負けたのか？」

　なけなしの気力を零すトレイシー。

　大の字に床へと転がっていた。

　巨躯（きょく）は干（ひ）からび、憔悴（しょうすい）が活力を枯渇（こかつ）させている。

　その満身創痍（まんしんそうい）が、変身前よりもみすぼらしい印象を演出していた。

「フ……フフ……無様だな」

「でもないさ」気さくな態度のラリィガが、彼の横へと腰を下ろす。「アンタは強かった」

　間食の天日干し肉（ワカンブラピ）を分けてやった。

「……慰めはいい」

「でも、独り（・・）だった」

「独（ひと）り？」

「アタシには〈シュンカマニトゥ〉や〈ワキンヤン〉がいた。そして、何よりも〝冴子〟がいる」

「俺は……独（ひと）り？」

　嗚呼、俺は何（・）をしていたのだ？

　たった独（ひと）りの愚かさを師へと説教しながら、自身の〈力（ちから）〉に過信と溺れて……。

「ダコタの小娘、ひとつ教えてくれ……アイツは……夜神冴子は、何の為（ため）に戦っている？」

「さあ？　アタシにも判らない。根には深い恨（うら）み辛（つら）みを敷いているみたいだけど、それ（・・）が何（・）なのかはアタシも知らない」

「そうか……」

「ただ、ひとつだけ確実なのは……アイツは〝目の前の人間〟を放っておけない」

「目の前の……人間？」

「言ったろ？　アイツは〈正義の味方〉なんかじゃない。人類がどうたら以前に〝目の前の人間〟なんだよ、アイツは」

　師の掲げた理想が、不意に脳内でリフレインした。

（そうか……あの女は……夜神冴子は…………）

　かつて唾棄（だき）した象徴。

　蔑笑（べっしょう）に切り捨てた理想像。

　そして、師が切望していた存在。

　人生を傾けて創造しようとしていた運命の開拓者。

（同じではないか……師が思い描いた姿と）

　本来ならば、この〈魔薬〉を以（もっ）てして、己（おのれ）自身が歩むべきだった宿命。

　さりながら、自分が依存したのは〝悪心〟であった。

　私欲であった。

　その尊厳とは程遠い。

「路傍（ろぼう）の花売り……か」

「何だ？　それ？」

「いいや、何でもない」

　渇いた自嘲が零（こぼ）れた。

　それが断裁となったか、止（とめ）めどなく涙が溢（あふ）れだす。

（嗚呼、それに引き換え……俺は何（・）をしてきた？　これだけの〈力（ちから）〉を得ながら、俺は何（・）をして生きてきた？　どれほどの〈悪徳（ヴァイス）〉に溺れた？　どれほどの〈暴力〉に酔（よ）い痴（し）れた？　そして……どれだけの〈命（・）〉を奪った？　本来守るべき〝弱者の生〟を……）

　歯牙にも掛けていなかった記憶が、脳の底から克明と浮かび映る。

　老人を捻り殺した──渾身に子供を叩き棄てた──淀む欲望のままに女を襲った──果敢に刃を向ける男達は豪腕で裂き殺した────。

　返り血──鮮血──嗚咽（おえつ）──号泣────。

　彩られる黒き赤────。

　呪怨であった。

　叱責であった。

　弾劾であった。

　もう一人（ひとり）の〝自分〟からの……。

　だから、いつしかトレイシーは泣きじゃくっていた……親に叱られた子供の如（ごと）く。

「オ……オイ？」

　唐突な急転に困惑するラリィガを余所に、ひたすら懺悔（ざんげ）の念が吐露（とろ）される──「ごめんなさい……先生、ごめんなさい……僕（ボク）が間違っていました……ごめんなさい……」と。

　〈呵責衰弱（ジーキル・フィードバック）〉──強烈な欲求主導に抑圧鬱積（よくあつうっせき）した〈良心〉が、反動のままに一挙表層化する〈魔薬〉の副作用症状。

　それが過剰摂取の代償として現れた。

　蝕（むしば）む罪悪感は常人には堪（た）え難（がた）い黒き激流であり、身体の枯渇とばかりに生気が色褪（いろあ）せる。

　こうした事後展開を見越したからこそ、師・フレデリックは名付けたのである──〈スティーブンソンの涙〉と。

　開発者としての贖罪（しょくざい）表現（ひょうげん）であった。

　残酷な運命を強（し）いられる被験者への……。

　そして、次第に愁訴（しゅうそ）が抑揚を鎮めていく。

　泣き疲れて眠るかのように……。

　トレイシーの心臓は、免罪に鼓動を止（や）めた。

　亡骸（なきがら）へと淡い憐憫（れんびん）を注ぎ、ラリィガは手向（たむ）ける。

「泣く事を恐れるな。心が解き放たれ、悲しみから自由になれる──か」

　ホピ族の言葉であった。