獣吼の咎者

獣達の挽歌 Chapter.6

　散々、明るい環境に目が慣らされていた！

　だからこそ、いきなり陥った暗闇は改めて深く吸い込む！

　現状にして思い起こせば、途中から屋内照明が常灯化したのは、これ（・・）を見据えた下準備であったのであろうか？

　ともあれ辺りは視線を貪欲に吸収し、冴子は気配察知に依存した応戦を余儀無（よぎな）く強（し）いられた！

「ったく、あの蜂女（・・）といい〈ベート〉といい……アンタら〈牙爪獣群（ユニヴァルグ）〉ってのは小賢（こざか）しいわね！」

　癇癪（かんしゃく）紛（まが）いの発砲！

　暗闇に弾けた火花が床を噛んだ！

　当てずっぽうではなく、鋭敏に気配を感じとればこそ……だ。

　つまりは、そこ（・・）にいた（・・）。

　が、優に避（か）わされた。

　ともすれば、相手（・・）には見えている（・・・・・）。

「ま、当然か」と、軽く自嘲。

　そうでもなければ、こんな罠など敷きはしない。

（……ったく、どんな〈獣人〉よ？）

　生憎（あいにく）と〈獣化〉は闇と染まってからだ。

　視認してはいない。

（夜目が利く……梟（フクロウ）？　じゃないか……羽ばたいてはいない。それに屋内は不利過ぎる……そこまで馬鹿じゃないでしょうよ）

　寧（むし）ろ、俊敏且（か）つ力（ちから）強（づよ）く地を蹴（け）っていた。

　物音を忍ばせようとも、そのぐらいは気配で察知できる。

（……段々見えてきたかな？）

　視野の話ではない。

　相手の正体（・・）が……だ。

「ウオォォォーーーーーーッ！」

　野人の猛り！

　その巨拳は流動に空気を裂き、憑霊（ひょうれい）獣姫（じゅうき）の腹を打ち飛ばす！

「かはっ？」

　重い苦悶を吐き漏らしながらも、瞬間的な後方跳躍を離脱慣性に加味するラリィガ！

　自発的な防御であった。

　下手に踏み止まれば、砕骨重傷は免（まぬが）れない──それを本能が察知したが故（ゆえ）に。

　ともしても、衝撃は凄まじい！

　宙を泳ぐままに、背中から壁へとめり込ませられる！

「ぐはあ！」

　磔刑（たっけい）の如（ごと）く刻み縛るクレーター！

「ぅ……ぁ……」

　朦朧（もうろう）とする意識を直訴と受け入れたか、大顎（おおあご）に咬む壁が解放した。

　崩れ落ちる獣姫（じゅうき）。

　その無様さを眺めながらも、野人に優越は無い。

　醒めた獣瞳（じゅうどう）に宿るは、憐れみと達観の混在であった。

「愚かな……実力差も嗅ぎ取れないとは。無謀──或（ある）いは、若さが貶（おとし）める慢心か」

　緩和されていく殺気。

「所詮（しょせん）〈科学〉の前に遺物（・・）は無力だ！　オマエのような〝前時代の亡霊〟はな！」

　巨拳の痛みを余韻に噛み締める。

「……しかし、分からんな。何故オマエは、あの女（・・・）に加担する？　仮にも〈獣人〉に属するであろうオマエが？　何の得がある？」

　沈む肢体に返事は無い。

「いくら〈怪物抹殺者（モンスタースレイヤー）〉などと粋がったところで、たかが〝人間〟──社会的弱者に過ぎない！　たった独（ひと）りで、何が出来る？　この世界の社会構図を引っくり返せるとでも？　夢想甚（はなは）だしい！　この〈闇暦（あんれき）〉では〝人間〟に未来など無い！　有るのは、永遠に約束されし隷属のみだ！」

　いつしか虚空を仰ぎ眺めながら、トレイシー（・・・・・）は紡ぎ続けた。

　自問のように……。

　遠き吐露のように……。

「なればこそ〈怪物〉と生まれ変われた我（わ）が身は、感謝にも値しよう。そして〈獣妃（ベート）〉により、こうした絶対的集団（コミューン）に預かれた事も……」

　浮かび微笑（ほほえ）む師の姿は、はたして記憶が見せるまほろばか……。

　回顧の呵責（かしゃく）……。

　初めて知った生殺与奪の快楽……。

　悪徳と暴力（ぼうりょく）の味……。

　追われし流浪の始まり…………。

　──トレイシー、この〈魔法薬〉が完成すれば……。

　煩（うるさ）い！　黙れ！

　消え失せろ！　過去の亡霊が！

「もはや〈怪物〉は〝迫害されし弱者〟ではない！　旧暦から一転した〈強者〉だ！　絶対的な〈強者〉なのだ！　もはや〝人間〟ではない！　我々（われわれ）〈怪物〉こそが、世の支配層なのだ！」

　見遣（みや）る。

　返事は無い。

　だから、巨獣は踵（きびす）を返した。

「獣人（・・）の情けだ。トドメは見過ごしてやる。おとなしく寝ていろ」

　向かうべきは〈ブルックリン区長〉の下（もと）。

　早々に加勢してやりたい。

　と──「下らない……」──背後からの揶揄（やゆ）に足を止められる。

　振り向けば、死に体が起き上がっていた。

「弱者とか強者とか……下らないんだよ」

「キサマ？」

「その先に何（・）がある？　無理解の果てに何（・）がある？　んなモン、イヤってほど体現してんだよ……アタシの血（・・・・・）は！」

　よろめきを殺して立ち上がる。

　フラつく体幹は、然（さ）れど死体共とは違って生気と意気を振り絞っていた。

「バッフィーは言っていた──この世総てのものは、繋がりあって存在する（・・・・・・・・・・）って……だからこそ、互いを尊重した共存こそが〈真理〉の在るべき姿だって！　獣も、人間（ひと）も、どちらも〝自然〟の一部だ！　どちらが上か下かなんて関係無い！」

「相容（あいい）れると？　泡沫（うたかた）だな！　我等〈怪物〉は、その〈真理〉とやらからも除外された存在だ！　旧暦の闇史実を見ろ！　どれだけ拒絶と排斥の荒波に揉まれた！　人間共が受け入れたか？」

「生きとし生けるものに敬意を示せば、彼等は敬意を持って答えてくれる！」

　気概に吼え返すは〈アラパホ族〉の訓示！

「異端視に拒絶する！　そういう存在（・・・・・・）なのだ！　人間とは！」

　思い出す！

　思い出してしまう！

　零（こぼ）れ尽（つ）きぬ失望を味覚（スパイス）とした血（ち）腥（なまぐさ）さを……。

　その享楽（きょうらく）に酔いしれるままに溺れた我（わ）が愚かしき浅ましさを……。

　──この〈魔法薬〉が完成すれば、人々を……。

　煩（うるさ）い！　消えろ！

　消えろ消えろ消えろ消えろ！

　もはや〝良心〟など無意味！

　免罪符にもなりはしない！

　それが〈闇暦（・・）〉だ！

「だから（・・・）、冴子だ（・・・）！」

　毅然（きぜん）たる瞳が、拒絶の逃避を呑み返す！

「アイツは〝痛み〟を知っている……例え相手が〈怪物〉であろうと、内に秘めた〝人の痛み（・・・・）〟を酌（く）み取（と）れるヤツだ！」

「人の痛み……だと？　我等〈怪物〉に？　下らん！」

　ならば、心に生まれる波紋は何だと言う？

　──この〈魔法薬〉が完成すれば、人々を救う事が……。

　下らん！

　下らん！　下らん！　下らん！

　なればこそ、不快と唾棄（だき）しよう！

　過去（・・）など些事（さじ）と棄（す）て去（さ）ろう！

　師よ！　過ち（・・）は、貴方（あなた）の方だ！

　力（ちから）は行使する為（ため）に在（あ）る！

「だから、寄り添ってやれるんだ……あの〈戌守（いぬもり）さま〉ってのも……アタシも！」

　よろめきを殺して立つ憑霊（ひょうれい）の娘！

「満身創痍に立って、何をするという？」

「ブチのめす……アンタ（・・・）を！」

「まだ学ばないか！　俺には勝てんと！」

「倒すッ！」

　意志を定めた気合が呼気と猛った！

「ハァァァァァーーーーーーッ！」

　小娘の内へ流動と集束していく気！

　ラリィガは覚悟していた──奥の手（・・・）を出す！

「我に繋がる総てのものよ（ミタクエ・オヤシン）！」

　虚空からの雷光が、彼女の肢体を貫（つらぬ）く！

　眩い閃光は鳥と化し、帰巣とばかりに巫女の肉体へと飛び込んだ！

「何……だと？」

　野獣の瞳が驚愕に見開く！

「フゥゥ……」

　浄め鎮めるかのような呼気を吐き、少女は白を拡散した。

　眩む霊気の鎮静に祝福されしは、初めて見る〈獣〉の姿であった！

　先刻までの獣人形態を素体（ベース）としながらも、四肢や急所には〈鳥〉の皮膚を想起（そうき）させる部位外装が纏（まと）われている。

　身に逆立てる体毛は、はたして〈獣毛〉か〈羽毛〉か……。

　その毛色は神々しいまでの金色（こんじき）を染め、パリパリと微弱な帯電を白く踊らせていた。

　何よりも大きな変化は、翼だ！

　その背に生まれた優美な巨翼だ！

「何だ……何だ（・・）！　その姿（・・・）は！」

「……二重憑霊（ニーシュ・マニトゥーワク）」

「な……何？」

「アンタらにも解（わか）り易（やす）く訳すなら『二つの魂』って意味だ──アタシの中に〈シュンカマニトゥ〉と〈ワキンヤン〉の獣精（トーテム）を同時に宿した」

「グゥゥ！」

　静かなる威圧感を前に、野人は後退（あとずさ）った。

　無自覚に。

　本能のままに。

　肌で感じたのだ！

　一転して強大に芽吹（めぶ）いた力（ちから）を！

　その絶大な戦闘力を！

　ともすれば、自分さえも凌駕する驚異であった！

　こんな形態は知らない（・・・・・・・・・・）！

「悪いが、覚悟しておいてくれ……こうなった（・・・・・）アタシは、異能力（ちから）の制御（セーブ）が出来ない」

「ほざくなァァァーーッ！　旧暦の亡霊がァァァーーッ！」

「オオオォォォォーーーーッ！」

　互いに地を蹴る！

　猛りに上げる意気は、凱歌への執念か！

　それとも、獣の咆哮か！

　黒い湖面と静まる闇──。

　暗殺獣の奇襲を見極めんと、夜神冴子（モンスタースレイヤー）は瞼（まぶた）を綴（と）じて佇（たたず）んだ。

　即座に反応できるように両手持ちの愛銃を下げ構えながらも、全身の筋肉からは緊張を解放する。弛緩（しかん）的な瞑想が、さりながら不思議と警戒本能を鋭敏と研ぎ澄ませていく。

（息吹──忍（しの）び足（あし）──殺気──移動──観察────感じる）

　朧気（おぼろげ）ながらにも、大凡（おおよそ）の位置は察知できた。

（来る！）

　左後方からの跳躍！

　鋭爪が身に触れるタイミングに同調し、右脚を軸とした回転を回避行動とやり過ごす！

　それは同時に相手の背後を取る反撃体勢と転じ、好機を活かした発砲が甲高い白花を咲かせた！

（速い！）

　刹那に弾丸が外（はず）れた事を察知する冴子！

　獣は着地と同時の横跳びで、再び闇へと紛（まぎ）れた！

　暗殺劇は一進（いっしん）一退（いったい）の牽制（けんせい）を化かし合うだけで、戦況に進展は無い。

（間合いを取ったわね……）

　気配で察知する。

　距離を置いた。

　動いてはいる。

　獲物を囲い狙うかのように、周囲を滑（すべ）っている。

「驚いたわね」

　闇が喋（しゃべ）った。

「何がよ？」

　獲物が返す。

「この奇襲戦法で、仕留められなかった相手はいない。どうして的確に把握できるの？　夜目（よめ）が効く？」

「そうでもないわねぇ？　暗いトコで本を読むから★」

　持ち前の茶化しで憤慨（ふんがい）を誘ってみたが、スターシャは「フッ」と軽い苦笑に涼しく流すだけであった。

　乗っては来ない。

（会話をしたのは迂闊（うかつ）ね）

　冴子は含む。

　思いがけないラッキーだ。

（おかげで確信できた。声の出所は上方ではない。襲撃時の跳躍以外は地面にいる（・・・・・）！）

　考察材料は、それだけではない。

　幾度（いくど）かの奇襲を回避した際に、冴子の賢（さか）しい観察力は少しづつ情報を拾っていた。

（襲撃に擦れ違う体躯は人間大──小型獣ではない。気配（・・）だけとはいえ、着地の際にはどっしり（・・・・）と地を踏み締めていた──つまりは四足獣。鼻腔を不快にさせる独特の鈍い異臭は、肉食特有の口臭（こうしゅう）。そして、何よりも完全なまでに闇と瞬間的同化（・・・・・）をできる体色──）

　だとすれば、先の推測通りだろう。

（──黒豹！）

　それが〈ブルックリン区長〉の正体だ！

　だからこそ〝闇〟を強（し）いる！

（はてさて、どうするか？）

　確かに現状は避（か）わし続けている。

　それは〈怪物抹殺者（モンスタースレイヤー）〉として培（つちか）った経験技能の賜物（たまもの）だ。

　が、限界はある。

　此処は相手にだけ有利を生む底無し沼だ。

（いずれはジリ貧……かと言って、見逃してはくれないっしょ）

　考察を邪魔立てる強襲！

　今度は右後方から！

「んにゃろ！」

　先刻の再現宜（よろ）しく回避直後に発砲！

　避（か）わされる！

（今度は左へ逃げたか）

　冴子が気配を追った直後！

「嘘でしょッ？」

　すかさず右前方から飛び掛かって来る獣影！

　獲物に噛みつかんとする蜜を垂らした白き牙が、赤き口腔（こうこう）を広げて迫っていた！

　咄嗟（とっさ）に腕で庇（かば）おうと試みる冴子！

　条件反射であった！

　が、幸（さいわ）いにも〈怪物抹殺者（モンスタースレイヤー）〉としての判断が愚策を止める！

「戌守（いぬもり）さま！」

　叫ぶと同時に下から突き上げる妖気！

　槍のような刺突を壁とされ、黒豹は弾き飛ばされた！

　ダメージを負いつつも、しなやかな空中回転で着地に成功する！

　憤慨（ふんがい）を込めて四足（しそく）を踏み締め、暫（しば）し忌々しそうに冴子を睨（ね）め付（つ）けていた。

　と、そのまま右方向への横跳びで闇へ溶け込む。

「……早いっつーの」

　挙動観察ながらに皮肉を愚痴るも、正直、命拾いをした。

　九死に一生だ。

　頬を伝う冷や汗が、彼女らしからぬ動揺を証言している。

（確かに左へ逃げたはず！　どうして？）

　これまで以上の警戒心を……否（いな）、慄然を鳴子と張り巡らせ、夜神冴子は分析した。

（タイムラグも無しに逆方向から？　まさか〈瞬間移動〉の魔力でも備えている？）

　馬鹿馬鹿しくもゾッとする可能性に囚われる。

　そんな〈獣人〉など聞いた事も出会った事も無い。

　そもそも〈獣人〉の特性は〝獣化変身〟という体質そのものだ。

　仮にいた（・・）としたら別物（・・）──例えば〝魔女や悪魔が魔術変身した姿〟等になる。厳密には〈獣人〉ではない。

　が、冴子の脳裏には不穏な情報が想起（そうき）されていた。

　──種々様々な〈獣人〉を傘下へ加えて、此処数年で急成長した群勢ですよ。実態は多種多様……ああ、でも最低限の共通項はあります。それは〝人間〟になれるという事。つまりは〝変身体質〟ですね。だから〈ミノタウロス〉や〈ケンタウロス〉なんかは含まれない。

　ヘリコプターで襲撃してきた〝シオン〟なる〈獣人〉から得た情報である。

（最低限重視している共通項が〝変身体質〟ならば、そのプロセス（・・・・）自体は些末（さまつ）か……別に〝種族〟でなくてもいい）

　先程の〈ブロンクス区長〉を思い起こした。

　彼は〈魔薬〉によって変身した。厳密には〈獣人〉ではなく〈科学変異体〉だ。

　それでも、こうして〈牙爪獣群（ユニヴァルグ）〉に据えられている……それも重役として。

　だが、腑には落ちない。

　闇暦勢力は、盟主の〝眷族（けんぞく）〟にて構成されているのが定石（セオリー）だ。

　当然である。

　自己種族による覇権こそが共通した目的意識なのだから。

　あまりにも雑多過ぎては、この組織の根底理念（アイデンティティー）が無い。

（ま、相手は狡猾な魔性〈ベート〉だしね……常識は通用しないか）

　つくづく腹立たしい相手を向こうに構えたものである。

「ねえ？」と、再び闇が問い掛ける。「さっきのは、何？　武器武装の類（たぐい）には見えなかったけれど？」

「伝説の〈怪物抹殺者（モンスタースレイヤー）〉は、実は〈超能力者（エスパー）〉だったので～す★」

「……フフッ、つくづく食えないわね？」

「そりゃそーでしょうよ？　喰われる気は無いもの？」

「フフフ、本当に面白い人」

「そりゃどーもぉ～★」

「……別な形で出会いたかったわね」

「何がよ？」

「……貴女（あなた）とは〝友達〟になりたかった。きっと毎日が楽しかったと思うの。不毛な怨嗟（えんさ）が鬱積（うっせき）した、こんな世界でも……」

「やめてくれない？　これから殺し会うのに……殺（ヤ）りにくいから」

「……そうね」

　抑揚は暗く沈んだ。

　それを感受しながらも、冴子は対照的な朗々ぶりを保（たも）つ。

「ねぇ？　私からも、いいかな？」

「……何？」

「〈魔女王〉は御元気かしら？」

「フランスの？　知らないわ。他国勢力の内情には、それほど興味無いし……必要になれば別だけど」

（ハイ、ありがとさん 。これで多少ハッキリしたわ）

　フランスに君臨する〈魔女〉の勢力は、絶大なる〈魔女王〉の支配力によって統治された一枚岩（いちまいいわ）である。

　そこの所属でなければ〈魔女〉の可能性は低い。

　つまり〈魔術〉の類（たぐい）である可能性も低いという事だ。

（無論、何事にも例外はあるけどね。例えば勢力に属さない〝はぐれ魔女〟の可能性とか……。けれど、そんな半端者（・・・）を、あの〈ベート〉がスカウトするとは思えない。況（ま）してや〝区長〟なんて重要ポストに……）

　やはり〈獣人〉──物理的な特性しか備わっていないはずである。

（だとすれば、このトリックは……）

　微（かす）かな糸口（いとぐち）が、考察の出口（でぐち）と明かりを射（さ）した。

（……はは～ん？　そういう事かしら？）

　少し見えた気がした。

　冴子が、そう踏んだ直後、またもや再演される奇襲！

　四方八方から襲い来る獣影は、休む間も無く繰り出される！

　その様は、まさに矢の如（ごと）し！

　持ち前の体捌（たいさば）きで避（か）わし続け、及（およ）ばぬ際（さい）には〈戌守（いぬもり）さま〉の守護を併用！

　そして、冴子は体感を確信（・・）へと変えた。

（なるほど……やはり（・・・）ね）

　含（ふく）む分析に口角（こうかく）が上がる。

（だったら、まずはこの状況（・・・・）から離脱！）

　ポケットから取り出した薬球を、足下へと叩きつけた！

　爆散に広がる白煙！

　濛々（もうもう）たる煙幕は、その場に居合わせる総ての者（・・・・）から視界を奪った！

「な……何？　コレ（・・）は！」

　止（や）んだ獣撃が戸惑いの色を浮かべる！

　動揺を誘うのは、戦況の一転だけではない。

　否（いな）、寧（むし）ろそれ（・・）は些事（さじ）だ。

　仮にも自分は〈ブルックリン区長〉──その程度の事で狼狽（うろた）えるほどヤワ（・・）ではない。

　問題なのは異臭（・・）だ！

　鼻を鈍い甲高（かんだか）かさに摘（つ）まむ異臭（・・）！

　息苦しさと嘔吐（おうと）を誘発させる不快感（・・・）！

　いったい何（・）だというのだ！　この成分（・・）は！

　あの女（・・・）は、いったい何（・）を混ぜた？

「へぇ？　一（いち）か八（ばち）かの御試し（・・・）だったけど……一応、効果はあるんだ？」

　白い濃霧が明るい抑揚に冷徹な分析を示す。

　気配は探れない。

　それどころではない。

「ケホッ！　ケホッ！　御試し？　ケホッ！」

「ま、目眩（めくら）まし目的だったんだけどね？　効けば儲（もう）けかなぁ……って ♪ 」

「ケホッ！　な……何（・）なの！　コレ（・・）は！」

「てれれれってれ～ん ♪ 　トリカブト～★」

「なっ？」

「いやぁ～〈人狼〉には鉄板の忌避素材だけど、まさか〈猫科〉にも有効とは思わなかったわぁ★　うん、こりゃ『怪物常識』に新たな一頁（いちページ）が追加されました★　冴子ちゃん、エラ～イ！　大・発・見！」

「ケホッ！　あ……貴女（あなた）は！」

「どうやら、大なり小なり〈獣人〉には効果があるみたいね。ま、そうは言っても〈人狼〉よりは効果薄だけどね……死んでくれないし」

　一転して冷酷な声音。

　この時、改めてスターシャは再認識した──コイツ（・・・）は〈怪物抹殺者（モンスタースレイヤー）〉だ！

　無慈悲に〈怪物〉を殺せる死神だ！

「ケホッ！　ケホッ！」

「ケホッ！　ケホッケホッ！」

　狂騒する咳き込みが隠行（おんぎょう）を御破算（ごわさん）にする。

　上出来（じょうでき）だ。

　それ（・・）を確信したからこそ、夜神冴子は迷い無く発砲した！

　白の毒霧に銀弾（ぎんだん）が飛び込む！

「ギャウ！」

　短い悲鳴！

　経験から致命傷の足掻（あが）きと悟る！

　だからこそ、撃つ！

　撃つ！

　撃ち重ねる！

「ギャ！　ギヒィ！　ギァア！」

　悲鳴が踊る！

　絶命のワルツを！

　やがて途絶えた憐れを晒（さら）すべく、白い幕が開く……。

　横たわるは赤に塗（まみ）れた黒……。

「ぃ……ぃゃ……いや！　姉さぁぁぁん（・・・・・・）！」

　我（われ）を見失い、スターシャが亡骸へと駆け寄る！

　その様を眺める〈怪物抹殺者（モンスタースレイヤー）〉の眼差（まなざ）しは、はたして冷徹な達観か……或（ある）いは、噛み締める憐憫（れんびん）か。

　黒豹（ケモノ）は、二匹（・・）いた。