獣吼の咎者

獣達の挽歌 Chapter.5

「……こんなのアクション映画の世界だけかと思ったわ」

　不満を愚痴りつつも、冴子は空気ダクト内を這（は）い進（すす）む。

　窮屈（きゅうくつ）な迷宮（ダンジョン）は四（よ）つん這（ば）いの行進を狭い構造に強（し）いた。

「んで？　イクトミ……だっけ？　アンタ、何故こんな場所に？」

　先頭を進む冴子は、すぐ後ろに続く不審者へ訊（と）い投げる。

　ちなみにラリィガは最後尾だ。

「ま、これでも〝インディアン達の情報屋〟なんでね。如何（いか）なる場所へも潜り込み、有益情報を得ては迅速に伝達する──そいつがオイラの本分なのさ」

「ふぅん？」

　簡素な相槌（あいづち）を、とりあえず刻む。

　釈然としない抑揚ではあった。

　初面識故（ゆえ）に信用には足らない。

　少なくとも〝ラリィガの知己〟でなければ、あと三〇分は銃口（じゅうこう）を据えた尋問だった。

「此処を真っ直ぐ進めばいいのよね？」

「ああ、そうすりゃ廃棄されていたエレベーターへと辿り着く。元々は旧暦時代に用務員達とかがゴミ処理や各階清掃の為（ため）に使っていた物だから、小さいヤツだがな？」

「ベートは？」

「その存在すら失念しているだろうな。闇暦になってからは使われてないから配電も絶たれているし」

「ちょっと！　それじゃ使えないじゃない！」

「抜かりは無（ね）ぇよ。直前にオイラが通電させておいた」

　手回しがいい。

　見た目の頼りなさに反して、抜け目が無いようだ。

　それならば一転して、エレベーターは有力なショートカットだ。

「で、イクトミ？　ベートについて何か解ったのか？」

　ラリィガからの質問に、蜘蛛男は首を横に振る。

「うんにゃ、何も……あまりにも警戒心周到なんで、このオレを以（もっ）てしても特ダネは掴めなかったな」

「そうか」

　黙々と進む。

　と、冴子は軽い違和感に気が付いた。

「ねぇ？　何でアンタが私の後ろなのよ？　案内人でしょ？」

「此処の方が眺め（・・）がいいんだよ」

「眺め？」

「ああ、山（・）の」

「山？」

　意味不明な暗号を暫（しば）し噛み砕く。

　程（ほど）無（な）く思い当たり、ジワジワと苦虫顔になった。

「ふひひひ……肉付きのいい二つの御山が、おいらの目の前で左右にプリプリと……いひひアグッ！」

　渾身の蹴り飛ばしが顔面へとメリ込む！

　ガチの殺気を込めて！

「……先に行け」

「だから、アタシは後ろへ回ったんだよなぁ……」

　エンパイアステートビル三〇階──。

　隠密的な直通手段により、難無く辿り着いた。

　冴子達にしても少々肩透かしな展開であったが、この恩恵には素直に感謝する。

　アチラさんは〈ゲーム〉感覚だろうが、こちらはそうではない。

　早々に〈市長（ベート）〉をブチ殺したいというのもあるが、何よりもジュリザの命運が担保とされているのだから。

「とりあえず降りるしかないわな。このエレベーターは此処までだからな」と、イクトミ。

「後は？」

　冴子の質問に、軽い苦笑を浮かべる。

「バカ正直に進むしかないやな」

「ふぅん？　で、デッド責めは？」

「おそらく、もう無いな。アレ（・・）が大量待機しているのは一〇階だ」

「一〇階自体が弾層だったってワケか……どのくらい、いたのよ？」

「フロア一杯（いっぱい）犇（ひし）めく程（ほど）に」

「……うげぇ」

　さっさと昇って来て正解だ。

　仮に一〇階ドンピシャへ辿り着いた場合を想像すれば、ゾッとする。

「それに〈ベート〉にしても、あれは前座──余興だよ。これから本番（・・）が始まるってのに、わざわざ自分から楽しみを殺（そ）ぐほど野暮（ヤボ）じゃないだろ？」

「ま、確かに……ね」

　通路の先を見据える。

　並んで歩ける程（ほど）の幅ながらも一本道だ。

　機能的な無表情の壁には、照明灯がクリーンな鮮明を飾っていた。それがバトン渡しのように連なり、奥まった暗がりに潜む未知へと誘導している。

　かといって、選択肢はひとつだけだ。

　進むしかない。

「んじゃ、ま、頑張って？」と、手を挙げて踵（きびす）を返すイクトミ。

「はぁ？　ちょっと！　アンタだけ何処へ行こうってのよ！」

「オイラの本分は〝情報屋〟……戦闘（・・）じゃねぇや」

「だからってね！」

「放っておけよ、冴子」憤慨（ふんがい）寸前の冴子に、ラリィガの制止が割り込んだ。「そういうヤツ（・・・・・・）なんだよ、コイツは。自由（じゆう）気儘（きまま）に行動する事で、雑多な情報を得るのさ」

「イヒヒヒ……さすがは既知の間柄、よく知ってるねぇ」

「けどさ？　ちゃんと有益な情報は持って来てくれよ？」

「そりゃもう」

「出来れば〈ベート〉の情報……この決戦中に」

「そこまでは確約出来ねぇや。何せ〝情報〟ってのは、その場その場で得るものが違う。ま、頑張ってはみるがな？」

　そう言い残して、蜘蛛男は旋風（つむじかぜ）と消えた。

　その様子を見届け、シュンカマニトゥは鼻の曇りを嗅ぎ確かめる。

（……アイツ？）

　目配せに〈犬神〉とやらを見れば、どうやら同じ違和感（・・・・・）を嗅ぎとっていたようだ。

（まさか……な）

　勘違いであってほしい──そう願いつつも、獣精（トーテム）は不確かな虚しさを噛み締めていた。

　そんな結果（・・・・・）は避（さ）けたい。

　有象無象の雑獣（ザコ）を塵（ゴミ）と捌（さば）き、幾多（いくた）の罠（トラップ）を攻略して昇ってみれば、此所五〇階はフロア全体が吹き抜けの一間（ひとま）であった。

　右手一面は大判な硝子（ガラス）張りが連なり、向かいに建つビルの階層を唯一の景色としている。言うまでもなく狭間は車道幅の渓谷……万（まん）ヶ一（いち）、落ちたら一溜（ひとた）まりも無いのは明白だ。

　フロア全体は撤退事後のように閑散としており、デスクだ何だと彩る雑多は何も存在しない。ただ、タイル床だけが地平と広がる。後は要所要所に生える幹太い支柱だけだ。

　射す月光の仄暗（ほのぐら）さは奥行を闇に呑（の）むが、一番奥の壁面には一際暗い四角の顎（あぎと）が開いていた。そこ（・・）が上階への出口とは悟れる。

　それ以外は視認不可能……更（さら）なる情報を望むのであれば進むしかない。

　しかしながら、同時に冴子は悟るのであった。

　これまでの階層とは異なる、この室内の造りに……。

「いよいよ本番スタートってトコね」

　応えるかのように、照明が歓迎を点（とも）した！

　人工の昼が克明と照らす！

「くっ？」

　卒爾（そつじ）と生じた明暗差に目が眩（くら）んだ！

「ようこそ〈怪物抹殺者（モンスタースレイヤー）〉殿！」

　揚々たる歓迎を上辺と飾り、奥から歩み出て来る男の姿！

「俺は〝トレイシー〟……この〈牙爪獣群（ユニヴァルグ）〉の幹部にして〈ブロンクス区長〉だ」

「ふぅん？　第一の刺客……ってトコね？」

「いいや？　最後（・・）の刺客だ」

「……へぇ？」

　たいした自信だ。

　此処で仕止める自信に他ならない。

　と、トレイシーは仰々（ぎょうぎょう）しい振る舞いに、一人舞台（ひとりぶたい）を興じ始める。

「レディィィス・アーーンド・ジェントルマン！　実に御待たせ致しました！　いよいよ『最高のショータイム』の幕開けとなります！」

「何のつもり？」

「御聞きの通り『ショータイム』だ」

「ショータイム？」

　怪訝（けげん）を返した直後、外界に大歓声が涌いた！

　渓谷（けいこく）麓（ふもと）の獣人勢からだ！

「……そういう事か」

　説明を受けずとも納得がいった。

「どういう事だよ？　冴子？」

「要するに、私達（・・）が屠（ほふ）られる様子を中継する見世物。入口（いりぐち）に新設した巨大モニターは、そういう事（・・・・・）よ。悪趣味な闘技場（パンクラチオン）ってワケ」

「何だァ？　そんな事をして、何の意味があるんだよ？」

「士気が上がる」

「士気？」

「そ。憎まれ役のアタシ達が無様に私刑（リンチ）とされる様（さま）を中継する事で、盟主〈ベート〉への崇敬と、その絶大な支配力への心酔は更（さら）に強まる。つまりは〈牙爪獣群（ユニヴァルグ）〉の結束力（けっそくりょく）自体が磐石化するって寸法よ……他勢力なんか比較にならない程（ほど）にね。ついでに言えば、此所〈エンパイアステートビル〉を選んだのも、そういう事（・・・・・）。これだけのビッグイベントをシンボリックな拠点で開催すれば、それだけ特別な箔（はく）として高揚感が増す」

「アタシ等は宣伝材料か」

「ですね～★」

　口調（くちょう）こそおどけてみせたが、張り詰めた臨戦意識に油断は無い。

　トレイシーとやらへの警戒視は、一瞬たりとも外さなかった。

　忌々しい対戦相手が口角（こうかく）を上げる。

「さすがは〈怪物抹殺者（モンスタースレイヤー）〉殿……推察力が高い」

「嬉しかないわよ」

「しかし……実に惜しいものだ」

「何がよ？　興味津々に、乙女の肢体を眺め回さないでくれる？」

「いや……両者共、容姿的には申し分がないのでね。こんな形でなければ、私専属の秘書に採用していたところだよ」

「願い下げ。どうせ飽きたら、摘まみ食い（・・・・・）でしょ？　文字通りの……」

　返事は無い……が、意味深な含（ふく）み笑（わら）いは、そのまま返答だ。

「さて、では始めるかね？」

「ああ、その前に」

「何かね？」

「……教会、孤児、八人」

　鎌掛けに怪訝（けげん）が返ってきた。

「それは、東洋のおまじないか何かね？」

「……もう興味無いわ、アンタ（・・・）には」

「ふむ？　報告通り、負けん気は強いな」

　また（・・）だ！

　また違和感を覚える！

　報告？

「では、始めよう……血肉が躍る晩餐会（ばんさんかい）を！」

　揚々と宣言したブロンクス区長は、自（みずか）らの首筋に携帯注射器を刺した！

「な……何を？」

　戸惑う怪物抹殺者（モンスタースレイヤー）！

　まったく予想外の行動であった！

　こんな変身プロセスは初めて見る！

「カァァァ……ッ！」

　苦悶とも興奮とも取れる吐気を呻き、骨肉を軋ませた変化が生じた！

　中肉中背であった肉体はメキメキと筋肉を膨張させ、あれよあれよという間に数倍の体躯へと変化していく！

「カ……ハァァァァァァアアーーーーッ！」

　隆起していく筋肉！

　軋み育つ骨！

　体毛は芦野と繁り表皮を覆う！

　みるみると変貌していく姿は、体高三メートル弱の巨人であった！

　だがしかし、いったい如何（いか）なる〈獣〉なのか？

　狼ではない！

　肉食獣でもない！

　爬虫類でも鳥類でも昆虫でもない！

　小山のような巨躯（きょく）と全身を覆う剛毛が〈獣人〉としての体裁を負わせているものの、いわゆる〈獣〉ではない！

　例えるなら──「猿人？」──率直な印象が冴子の口（くち）から漏（も）れた。

「野人（・・）と呼んでもらいたいものだな」野性味溢れる粗暴面（そぼうづら）が睨（にら）み据（す）えに語る。獣性みなぎる相貌（そうぼう）ながらも、その瞳は高い知性を維持したままであった。「魔薬〈スティーブンソンの涙〉は、大いなる発明だった。コイツのおかげで、オレは並の〈怪物〉を越える力（ちから）を手に入れたのだからな！」

「スティーブンソンの涙？」

「無名の天才化学者〈フレデリック・スティーブンソン〉が開発した魔法薬──即（すなわ）ち〈魔薬〉だ。この魔薬は理性を不安定化させ、倫理観念による抑制から人間の潜在感情を解放する……同時に身体能力も飛躍的に増強させるのだ！　超人レベルにな！」

「科学論者の立場で〈魔法薬〉作り？　いっそ、錬金術師にでも鞍替（くらが）えすれば良かったのに……」

　挑発めいて構える銀銃！

「〈獣人〉ですらないでしょうに！　無節操な！」

「〈獣人〉だよ！　広義的にはな！　人間（・・）とて〝原始〟へ還れば〈獣（・）〉だ！」

「原始人が……生憎（あいにく）、アンタとデートするほど安くはないの」

　勝ち気な嘯（うそぶ）きに引き金を引こうとした直後──「……アタシがやる」──ズイッと前へと進み出る霊獣の娘！

「ラリィガ？」

「我に繋がる総てのものよ（ミタクエ・オヤシン）！」

　叫びを合図に生じる獣精〈シュンカマニトゥ〉の憑依！

　僅（わず）か数秒の骨肉音を軋ませ、少女は獣姫へと変貌した！

「ラリィガ……あなた、まさか一人（ひとり）で？」

「今更（いまさら）だろ？　オマエの露払（つゆはら）いなんて？」

　朗々と返す笑みは、獣性を帯びながらも本質は変わらない。

「寝覚めが悪い！」

　冴子の語気を涼しく流して、気高き意思は悠々と前へ進み出る。

　と、前哨に肩越しの苦笑を向けた。

「先に行ってろ。後から行く」

　瞳に交わす疎通（そつう）。

　なればこそ、夜神冴子は頷いた。

　噛み締めるかのように……。

「……勝手に押し掛けといて、勝手にくたばるんじゃないわよ。アンタは、私の相棒（どうぐ）なんだから」

「オマエこそ、抜け駆けに〈ベート〉を倒すなよ？　アタシだって一撃（いちげき）くれてやりたいんだからな」

「アハハ ♪ 　約束できな～い★」

「……ったく」

　そして、駆け出す！

　威圧感が門番と死守する背後へ！

「みすみす行かせると思うかァァァーーーーッ！」

　振り被る巨拳！

　さりとも、瞬発力を殺さない！

　むしろ加速だ！

　数秒の勝負！

　コンマの迷いは〝死〟へ直結する！

「消えろ！　都市伝説がァァァーーーーッ！」

　叩き下ろされる！

　当たりはしない！

　吹っ飛ばされたのは、野人の巨体！

「何ッ？　ガハッ！」

　刹那に憑霊（ひょうれい）獣姫（じゅうき）が間合いを詰めていた！

　その拳が守る！

　相棒を！

　親友を！

「アタシが相手だって言ってんだろ？」

　晴れやかな挑発を向けつつも、冴子の背中を一瞥（いちべつ）に見送った。

　もう出口を潜（くぐ）る。

　大丈夫だ。

「ヌゥゥ……ネイティブの獣か！」

「インディアン（・・・・・・）って呼べよ」

　睨（ね）め付（つ）ける呪視を、涼しい余裕に流す。

「プッ……クフフ……」

　不意に野人が含（ふく）み笑（わら）った。

「何だよ？」

「いや、実に短絡で愚かしい……とな」

「何が？」

「この俺をやり過ごせば、安全だとでも？　違うな……俺如（ごと）きに臆するような弱者が〈獣妃（ベート）〉に敵（かな）うはずもなかろう！　況（ま）してや、これから先にも罠（トラップ）は待ち受ける！　脆弱な〝人間〟の小娘など、辿り着く前にジ・エンドだ！」

「平気だろ」

「な……何ッ？」

　思わず面喰らう。

　無理もない。

　返すラリィガの抑揚は、まったく気負わぬ自然体であったのだから。

「オマエを無視させたのは、余計な疲弊を極力避（さ）ける為（ため）。別に〈ベート〉を怖れちゃいない……アタシも冴子も。っていうか、冴子なんか逆じゃないのか？　さっさと撃ち殺したくてウズウズしている」

「刺客は俺だけではないぞ！　罠（トラップ）とて！」

「だ～か～らぁ～！　平気だって言ってんだろ？　アイツ〈怪物抹殺者（モンスタースレイヤー）〉だぞ？」

「それが何だと言う！　たかが〝人間〟ではないか！」

「その〝人間（・・）〟が、闇暦（あんれき）の混沌を生き残ってきた」

「ッ！」

「ただ生き残ってきたんじゃない……数多（あまた）の〈怪物〉を相手取って生き延びた……そして、闇暦（あんれき）の〈都市伝説〉と化した…………」

　冷静な分析を指摘され、改めて気付く……その異質（・・）さに！

「な……何なのだ？　何なのだ！　アイツ（・・・）は！」

　ようやく芽生えた危険視に、トレイシーは吠えた！

　その焦燥にラリィガは、またも気負わず答えるのだ。

「ん～？　手に余る意固地屋……かな？」

　そして、麗獣は胸元で両拳（りょうこぶし）をガシリと叩き合わせる！

「さて……んじゃ、始めるか？」

　冴子は上る。

　悪意の障害を乗り越え、立ちはだかる獣群（ザコ）を撃ち崩し、ひたすらに上階を目指す。

　六十七階──武装集団のバリケードが、一斉にライフルを向けた。

　獣人でありながらも持ち前の変身体質に依存するではなく、人間形態での武装にて排斥を試みるようだ。

「ふぅん？　遠距離間合いには遠距離間合い……って？」

　水平の猛雨と降り注ぐ鉛弾が、耳をつんざく蜂鳥の群と鳴き狂う！

　即座に曲がり角の壁を防弾壁と利用しつつ、冴子は分析を巡らせた。

「奇策ね。だけど、まぁ……納得はいくわ。人間形態でなければ〝防弾ジャケット〟を始めとした武装は扱えないものね」

　身を隠す鋭角は、徐々にチーズの如（ごと）く齧（かじ）られていく。

　さりながら〈怪物抹殺者（モンスタースレイヤー）〉に焦燥の色は浮かばなかった。

　ただ、渋りに決断を定めるだけだ。

「ホントは勿体ないけどなぁ……でも、条件的にはドンピシャだし……」

　ポケットの物（ブツ）を軽く触り、暫（しば）し思案する。

　ややあって「よし！」と、清水の舞台から飛び下りた。

　敵勢眼前へと投げ転がす秘匿物（ひとくぶつ）。

　それ（・・）を視認した途端（とたん）、武装集団から一斉に恐怖が昇り立つ！

「しゅ……手榴弾（しゅりゅうだん）ッ？」

「ううん？　芳香剤（ほうこうざい）★」

　冴子の返答を起爆コードとしたかのように、足下の異物は爆発に成分を拡散した！

　至近爆発のダメージも去る事ながら、真に恐るるべきはその主成分！

「ガァァ……ガハッ！」「ガフッ！　ガフッ！　ゲボッ！」

　次々と激しい嘔吐（おうと）に喘ぎ苦しみ──程（ほど）なくして沈黙した。

　一匹（・・）残らずに……。

　死屍累々（ししるいるい）と折り崩れた事後に、白朴と流れる美脚が姿を現す。

「せめて〝獣化〟して死んでくれないかなぁ？　……後味悪いわ」

　彼等にとって猛毒と調合された成分も、人間（・・）には然程（さほど）ではない。

　そういう風（・・・・・）に調合したのもあるが、そもそも主体としたのは根毒ではなく〝因果性〟だ。

「〝狼の破滅（ｗｏｌｆｓｂａｎｅ）〟……ね」

　改めて戦果を見渡す眼差（まなざ）し。

　どうやら伝承通りに威力は絶大なようだ。

　実践的に使ったのは、初めてであるが……。

「ま、全員〈人狼〉でラッキーだったわ」

　淡白に言い残して先へと進む。

　実際のところ、他の〈獣人〉に効果があるかは不明だ。試した事はない。

　仮に生き残っていても撃ち殺していたが、残弾の無駄遣いになる。

　ラッキーであった。

　エンパイアステートビル八〇階──。

　またも、あの構造（・・・・）だ。

　五〇階フロアと同じ……。

　とすれば、否応なく察しはつく。

　そうでなくとも、待ち構えるかのように佇んでいた──女（・）が一人（ひとり）！

　黒いドレスの美女だ。

　漆黒の肩掛けショールを羽織り、陰のある美貌が宛（さなが）ら喪服のような印象に染めている。

「ようこそ……と、歓待すべきかしらね？　本当は来てほしくなかったのだけれど……」

「そりゃゴメ～ン★」

　明るく茶化す警戒視。

　相手が眉根に含むのは、動揺でも憤慨でもなく純粋な軽蔑のようだ。

　毒気の挑発が失敗したから……というワケではないが、自然と冴子の抑揚も真剣な臨戦意識へと返る。

「で？　どちらさん（・・・・・）よ？」

「……ブルックリン区長〝スターシャ〟」

「ああ、アンタが？」

「知っているの？」

　今度は露骨な怪訝（けげん）であった。

「ま……ね」と、冴子は肩を竦（すく）めて苦笑（にがわら）う。いまさらだが〈幹部〉に関する主だった情報は、事前に〈クイーンズ区長〉から聞き出している。

「アンタが〈牙爪獣群（ユニヴァルグ）〉のナンバー２でしょ？」

「どうかしら？　そんな自覚は無いけれど？」

「謙虚ね？」

「興味無いもの」

「賢明だわ」

　そうした肩書に酔わぬという事は、慢心溺（まんしんおぼ）れの油断とも無縁という事だ。

　敵としては殺（や）り難（にく）い。

「貴女（あなた）の武勇は聞き及んでいたわよ……夜神冴子」

「へぇ？　よく知ってたわね？」

「闇暦の都市伝説ですもの」

「ところで──」

「何かしら？」

「──教会、孤児、八人」

「何？　それ？」

「……またか」

　さすがに肩透かしを覚える。

　此処までの展開から、てっきり〈幹部〉の誰か（・・）とも勘繰（かんぐ）っていたのだが……。

　いったい〝獲物〟は何処に潜む？

「じゃあ、始める？」と、美しき刺客は氷の微笑を携（たずさ）える。

「性急ね」

「実の無い話は好きじゃないの」

　簡潔に告げて、スターシャは肩掛けのショールを投げ捨てた。

　それを合図に消える室内照明。

　一斉に下ろされるブラインド。

　閉ざされる月光。

　そして、闇が生まれる……。