獣吼の咎者

獣達の挽歌 Chapter.3

　中庭のベンチは、いつしか夜神冴子の考察スポットと化していた。

　眼前の噴水がサワサワとした涼感に黒水を噴き流す。耳心地だけは心地好い。

「ったく、どういうつもりよ？　あの〈牙爪獣群（ケダモノども）〉は？」　

　灰色に曇る日射しの下で置き手紙へと目を通し、冴子は憤慨（ふんがい）に頭を掻いた。

　自分宛だ。

　もぬけの殻となったジュリザの部屋へと置かれていた物になる。　

『〈怪物抹殺者（モンスタースレイヤー）・夜神冴子〉に告ぐ──。

　貴様の依頼主〝シスター・ジュリザ〟は預かった。

　帰して欲しくば、明後日までにマンハッタン拠点〈エンパイアステートビル〉まで来るが善い。

　そこで決着を着けようぞ。

　生き残るのが〈闇暦（あんれき）の都市伝説〉か〈牙爪獣群（ユニヴァルグ）〉か……。

　シスター・ジュリザの身柄については、心配無用だ。

　あくまでも貴様を誘き寄せる餌……。

　応じれば帰してやろう。

　だが、もしも応じぬ時は……』

　不可解な手紙であった。

　諸々の点で……。

　喧嘩を売られるのは分かる──自分自身が売った（・・・）のだから。

「……どうして、此処（・・）が判った？」

　自身が〈クイーンズ行政区（ボロウ）〉へと潜んでいるという情報は、指先（ゆびさき）程（ほど）も示唆していない。

　鎌掛けに際しても、それ（・・）を考慮して伏せてある。

　なのに、何故？

「初襲撃が〈クイーンズ区長〉だったから？　けれど、どうして〈ホーリーアベニュー〉だと特定出来た？」

「密通者でもいるんじゃないか？」

　肩越し覗きにインディアン娘からの見解。

「密通者……ねぇ？」顎線（あごせん）へと思索のリズムを刻んだ。「だとしても、此処まで来て、何故〝私（・）〟を襲わなかった？」

「無防備な時は護っているんだろ？　その〈戌守（いぬもり）さま〉っていうのが？」

「まぁ……ね。だけど──」納得には足らない。「──それに何故、ジュリザを拐（さら）った？」

「依頼主だからだろ？　書いてある」

「その事（・・・）は誤魔化しに隠匿してある──此処の最高責任者であるマザー・フローレンスにさえね」

「冴子の素性も？」

「ええ」

「実はバレていた……とか？」

「可能性は無くは無いけど……」マザーとの初対面時を思い起こす。露骨な化かし合いに交わした牽制……確かに易くはあった。「とはいえ、細心の注意は払っていたんだけどなぁ？」

「もひとつ。暗躍ってのも気になる」

「そうね。所在が判ったなら、群勢で襲撃すればいいだけ。物量押しの方が圧倒的に優勢だもの」

「まぁ、こっち（・・・）にしてみれば幸いだったけどな？」

「ええ……子供達が巻き込まれていたかと思えば、ゾッとするわ」

　と、ここまできて、ようやく冴子は違和感に気付いた。

「ラ……ララララリィガッ？」

「よ★」

「よ★……じゃなくて！　何で此処にッ？」

「結構前から居たぞ？　まあ、誰にも見つからないように過ごしていたけど……樹の天辺（てっぺん）とか屋根の上とか」

「いつから！」

「三日前ぐらいかな？」

「どうやって！」

「つけてきた。ほら、あの〈蜂女〉の直後から」

「巻いた！」

「フリをした。居場所を訊（き）いたところで、どうせ冴子は拒否するからな。そのまま泳がせて付いて来た」

　軽く頭がクラクラした。

　ある意味では〈牙爪獣群（ユニヴァルグ）〉よりも厄介な相手である。

「だいたいアレだぞ？　オマエの〈戌守（いぬもり）さま〉っていうのと、アタシの〈シュンカマニトゥ〉は、とっくに仲良しだぞ？」

「ええッ？」

　寝耳に水とばかりに、冴子はベンチ横の気配へと驚愕を向けた。

　相変わらず弛緩（しかん）した波動……たぶん昼寝している。

（ウ・ラ・ギ・リ・モ・ノ！）

　ギンッと睨（ね）め付（つ）ける呪詛を涼しく流し、冴子の〈神様〉は大欠伸（おおあくび）をひとつ。

「で？　行くんだろ？　その〈ナンタラビル〉へ？」

「……帰れ」

「ま、アタシも行くから何とかなるだろ……二人なら」

「帰れ（・・）！」

「アタシの行動は、アタシ（・・・）が決める」

　明るい居直りにインディアン娘は歯を見せた。

「ハァ～～～～…………」

　不本意な観念に吐く長嘆息（ちょうたんそく）。

　共闘の中で学習したが、こうなったらラリィガは折れない。我道邁進の頑固さがある。

「ったく、どいつもこいつも！」

　真逆の性格に抱（いだ）く親近嫌悪であった。

　食事前の礼拝は、この教会に住まう者達の日課であった。

　子供達も一堂に集まり、獣神像への祈りを捧げる。

「大いなる〈モロゥズ神〉よ、今日も平穏な日々を授けて下さり感謝しております。何卒、従順な我々（われわれ）〝子羊〟に、尊大なる御守護を……」

　厳粛な祈りを捧げるマザー・フローレンスに倣（なら）って、辿々しくも子供達が続けた。

「もろーずさま……」

「ありがとーございます」

「そんだいください……」

　宿舎に繋がる渡り廊下入口（いりぐち）へと背凭（せもた）れ立ち、冴子は軽い興醒めに眺める。

（モロゥズ……ねえ？）

　何（・）を崇めようが各人の自由だ。口出（くちだ）す気も無い。

　が、うすら寒い愚かしさに映るのも事実であった。

　時代が時代なら世論に斬られるカルト宗教でしかない。

　異常な世界（・・・・・）で幸（さいわ）いだ。

（そもそも誰（・）が作り出したのかしら？　あんな悪趣味な偶像？　やはりマザー？　それとも彼女も信徒に過ぎず、別に教祖がいるのかしら？）

　獣──モロゥズ神──牙爪獣群（ユニヴァルグ）────脳裏を過（よぎ）る。

　はたして偶然にしては出来過ぎてはいないだろうか？

　共通項が多過ぎる。

　仮に〈牙爪獣群（ユニヴァルグ）〉の領地にしても……だ。

　五里霧中（ごりむちゅう）な思考を巡らせている内に、御遊戯（おゆうぎ）が終わった。

　マザーの手前か、子供達も退室におとなしい。

　粛々と冴子の前を境界線と越す──「チビスケ達～？　今日はカレーだってよ～★」──擦れ違い様に投げた魔法の言葉に、ワッと沸いて駆け抜けるミニ怪獣達。

　本来あるべき子供らしさを見送り、優しい苦笑を含んだ。

　一（ひと）頻（しき）り豆（まめ）戦車（タンク）の流動が去った後、冴子は背後に待つマザーへと振り返る。

「御話があるのでしょう？　ミス・ヨガミ？」

「……ええ」

　その表情は、一転して〈怪物抹殺者（モンスタースレイヤー）〉としてのものであった。

　獣神像の御前になる長椅子へと腰を下ろし、冴子とマザーは意見を交（まじ）わせる。

　数席分の離れた距離は、そのまま互いの警戒心だ。

　礼節を以（もっ）て行儀の良いマザーに反して、冴子の態度は横柄であった。

　艶かしい美脚を組みながらに、背凭（せもた）れへと反（そ）り返（かえ）る。

　別段〝カルト偶像〟など恐くは無いし、崇敬を捧げる義理も無い。

「それで？　御話というのは？」

「随分と平静ね？　ジュリザが拐（さら）われたっていうのに？」

「これでも心配しているのですよ」

「そうかしら？」

「ええ。ですが、私（わたくし）が狼狽（うろた）えるわけには参りません。そんな姿を見せては、子供達に動揺を与えます」

「薄情（ステキ）な宗教だこと」

「それに、ジュリザには〈モロゥズ神〉が付いていらっしゃいます。いざとなったら〝救い〟が差し伸べられるかもしれません。そう、例えば〈伝説の怪物抹殺者（モンスタースレイヤー）〉とか……」

「……へえ？　そりゃ頼もしいわ」

　またも露骨な化かし合いが始まる。

　本来なら、もっと早く設けたかった席だ。

　依頼主のジュリザに遠慮して意図的に距離を置いていたが、彼女が拐（さら）われた現状では束縛する枷（かせ）が無い。皮肉なものである。

「勿体ぶっても非効率なだけだから単刀直入に訊（き）くわ……〈獣〉について」

「あら……ふふふっ」

「何か可笑（おか）しい？」

「いえ、まるで〝刑事〟のようだ……と。確か貴女（あなた）は〝行き倒れ〟と窺（うかが）っていましたから」

「またまた～？　知ってたクセにぃ～★」

　ヘラヘラとした牽制に、値踏みの牽制が追求した。

「何故、素性を明かしませんでしたの？」

「知らない？　そういうもの（・・・・・・）よ？　〈正義の味方〉って」

　軽い挑発を以（もっ）て、さらりと流す。

　非礼さを不快に感じながらも、マザー・フローレンスもまた冷静さを保って流すのであった。

　これ（・・）が、夜神冴子の心理戦に於ける武器（・・）だと看破すればこそ……。

　挑発にせよ動揺を誘うにせよ、相手の平常心を掻き乱して主導権（イニチアシブ）を握（にぎ）る──そうした小賢（こざか）しさがあればこそ、この闇暦（あんれき）でやってこれたというワケだ。

　乗るだけ馬鹿を見る。

「それで？　質問は〈獣〉……でしたわね？」

「そ★　最高責任者のあなたが知らないワケないわよね？　ううん、むしろ一番情報を持っているはずよ」

「確かに……施設内で起きた異常は、逐一（ちくいち）、私（わたくし）へと報告が上がります。ですが、あの〈獣〉については、貴女（あなた）の御満足に至るほどの情報（もの）があるとは思えませんが？」

「構わないわ。取捨選択は、こっちでするから」

　沈黙ややあって、マザー・フローレンスは静かに語り出した。

「貴女（あなた）がいらっしゃってからは鳴りを潜めていますが、それ以前に於（お）いて月一回（つきいっかい）は出没していました」

「一年前からよね？　で、被害者は八人……」

　口（くち）に出すのも腹立たしいが、冴子は憶気（おくび）にも出さずに堪（こら）える。

　──冴子さんは〈怪物抹殺者（モンスタースレイヤー）〉だから……きっと敵討ち（・・・）をしてくれると思って…………。

　その想いが頭の中を逡巡（しゅうじゅん）した。

　片時も離れた事は無い。

「約十二ヶ月に対して八人……つまりは襲わなかった（・・・・・・）時もあるって事よね？　単純に見て、四ヶ月……」

「最初の三ヶ月程（ほど）は、そうでしたね。目撃されさえすれ、そのまま逃走しました。四ヶ月目に初めて実害を起こし、その次の月は、やはり逃走。以降は毎月です」

「最初の頃に集中しているわね？」

「ええ」

「手口は？」

「皆、同じですよ。頭を齧（かじ）られ、喉笛を喰い千切られ、四肢を齧（かじ）り散らかし、臓物を喰い漁られる……」

「まだ〈吸血鬼（ヴァンパイア）〉の方が上品だわ」

　ムカつく想いを呑み込む。

　早々に、ありったけの銀弾をブチ込んでやりたかった。

「襲撃場所は？」

「最初の子供は、中庭の植え込みで発見されました。行方知れずとなった事態に施設内は騒然となり、すぐさま大人勢総出の大捜索が展開したのです。翌日、植え込みの奥へと隠されるように……」

「発見を危惧する知性を持っている……か」

「その次の子供は、裏の物置小屋──その次は屋根裏──礼拝堂──そして中には、自室で殺された子もおります」

「……段々と大胆になっているわね」

　それはつまり殺（や）る事に慣れてきた事を──学習（・・）した事を意味していた。

「その〈獣（・）〉、此処以外での目撃情報は？　特に此処に出没する以前に……」

「さあ？　何せ、この地は〈牙爪獣群（ユニヴァルグ）〉の領地ですから、獣（・）が大手を振るなんて日常茶飯事……特定の〈獣（・）〉に絞る事は不可能ですよ」

「ま、そりゃそうか」　

　顎線（あごせん）をトントンと刻む黙考。

　何か（・・）が引っ掛かる。

（どうして屋内へと入れる（・・・・・・・・・・・）？）

　薄々とは感じていた確信めいたものが、確固たる持論へと推移していった。

（やはり内部者（・・・）か……）

　だが、そうとはしても、それ（・・）は誰（・）なのか？

　用務員の爺さん？

　人好きのする料理長？

　好青年な料理人達？

　或（ある）いは、ジュリザ以外の修道女（シスター）か？

　否（いな）、冴子の直感は、初見から警戒を鳴らしていたではないか。

　あくまでも直感（・・）であり確信（・・）ではないが……。

（仮にそうだと（・・・・）しても、何故、こんな大掛かりな構図を敷く必要がある？）

　踏み切れない理由が、それ（・・）だ。

　孤児施設を確立する必要は無い。

　縦（よ）しんば、効率良く収集する為（ため）の餌場だとしても、一過的な使い捨てで充分だ。息長く据える必要は無い。

　何よりも〈宗教〉を建前とする真意が見えない。

　だから、踏み切れないでいる。

　さりながら、これは〝直感〟でしかない。

　そう、あくまでも〝直感〟だ。

　的外れな勇み足の可能性はある。

（確証が無い限りは〝人間〟の可能性も考慮しなければならない……とはいえ、かなり食えない相手（・・・・・・）ではあるけどね）

　私情依存の先入観だけに囚われていては、真相への探究力を鈍らせてしまう。

　だから、とりあえず客観的分析へと意識を戻した。

　この相反する演繹（えんえき）を切り離した事は無い。

　均等に両立させる事こそが〝真実〟への多彩なアプローチを生む。

　結果として近道だ。

　切り換えた思索が導き出すのは、もうひとつの不可解な特徴。

「呑まれた……かな？」

　小声で零した。

「何か？」

「……別に」

　乾いた苦笑で、はぐらかす。

（最初の数ヶ月は〝人間性〟が……つまり〝良心の呵責（・・・・・）〟があった？　だからこそ、最初期の三ヶ月は逃走した……実害を生まぬ為（ため）に）

　これもまた根拠無き直感に過ぎない……だが、少なくとも夜神冴子には、そう思えたのである。

（が、獣性に呑まれた（・・・・・・・）。辛（かろ）うじての防波堤が、荒れ狂う赤黒い怒濤（どとう）に決壊した。それが四ヶ月目。翌月──五ヶ月目の逃走は、おそらく最後の悪（わる）足掻（あが）き……残された〝理性〟と〝獣性〟のせめぎあい）

　だとすれば──良心（りょうしん）の呵責（かしゃく）を抱（いだ）くタイプだとすれば──納得に足る要素が見えた。

（だから（・・・）、月に一人（・・・・）……か？）

　捕食欲求を満たすだけならば、有無を言わさぬ飽食で済む。

　根刮（ねこそ）ぎ喰らえば後腐れも無い。

　にも拘（かか）わらず、被害者は月に一人（ひとり）。

（仮に、そうだとしたら（・・・・・・・）……厄介ね）

　そう、厄介（・・）だ。

　人間としての憐憫（れんびん）ではない。

　そんな同情など抱（いだ）く義理はない。

　如何（いか）なる理由や背景があろうとも、ヤツ（・・）は子供を喰らった。

　脳天を撃ち抜くに充分な罪状だ。

　冴子の懸念（けねん）は、もっと現実的（・・・）である。

（つまり……知能が高い（・・・・・））

　一概（いちがい）に〈獣人〉と呼べど、大別に二種（にしゅ）がいる。

　即（すなわ）ち〝知性を維持するタイプ〟と〝野性に溺れるタイプ〟だ。

　前者は上位種、後者は下等種と言い換えてもいい。

　少なくとも〈牙爪獣群（ユニヴァルグ）〉の主要勢は前者だ──あの〈クイーンズ区長〉や〈スタテンアイランド区長〉のように。

　そればかりかヘリコプターで強襲してきた〝シオン〟ですら、そうだ。

　知性無き畜生では組織構成として機能しない。

　故（ゆえ）か多くは野良であり、或（ある）いは組織に組み込まれても消耗品扱いの末端雑兵が関の山だ。

　が、冴子の焦点は、そこ（・・）でもない。

　シンプルに戦闘（・・）に関してだ。

　下等種の場合は、肉体こそ〈怪物〉とはいえ、中身は〈狼〉でしかない。目撃次第、撃ち殺せば済む。

　どうせ本能任せに襲い来るだけの獣（ケダモノ）だ。

　ところが上位種となれば、そうはいかない。

　知略がある。

　姦計（かんけい）がある。

　腹を探りあう化かし合いがある。

　無論、殺（や）られるつもりは無い。

　殺（や）る戦意はある。

　だが、結局はそれ（・・）も相手の知性次第。

　推測の物差しは不可能。

　総ては交えてから（・・・・・）だ。

（早い話〈牙爪獣群（ユニヴァルグ）幹部〉と同ランクの敵が増えた……それも未知数なのが）

　概（おおむ）ね訊（き）き出（だ）せる情報は得た。

「さて……と」

　大きな伸びに窮屈さを解放し、冴子は席を立つ。

「ああ、またしばらく留守にするから」

「どちらへ？」

「市内観光～★」

　ヘラヘラと嘯（うそぶ）く背中。

　と、立ち去る間際に足を止めた。

「あ、もひとついい？」

「どうぞ」

「あの〈モロゥズ神〉って、何よ？」

「……〈神〉ですよ」

「…………」

「この闇暦（あんれき）に降臨される紛（まご）う事無き〈神〉──世の〈怪物〉達に鉄槌（てっつい）を下される希望です」

　紡ぐマザーの仮面に薄ら寒いものを感じつつも、冴子は押し隠した。

　投げ捨てる視線に定めた〈獣神〉は、何も語り掛けては来ない。

　自室から主要な装備を整えると〈怪物抹殺者（モンスタースレイヤー）〉は、死地への旅立ちへと足を運ぶ。

　これから先は総力戦だ。

　持ち前の牙は総て使う。

　装填用弾層（マガジン）の全ストックは勿論（もちろん）の事、自己調合による手榴弾に特殊弾丸──出し惜しみしている余裕など無い。

　正門手前の煉瓦舗道で、後追いの気配が背後へ飛び降りて来た。

　振り向かずとも誰かは判る。

「終わった？」

「言われた通りに……な」

　冴子の訊（と）い掛けに答えるラリィガ。

「で、アレ（・・）は何なんだ？」

　ラリィガが冴子から指示されたのは、各人──殊（こと）に子供──の部屋に、香料を撒く事であった。

　入口（いりぐち）や窓枠を主体として、気づかれぬように仕込みたいとの事である。

　マザーとの対話中、これをラリィガへ委託しておいた。

　事情聴取の傍（かたわ）ら、自身が囮（・）でもあったというワケだ。

「あなたは何ともない？」

　相棒へと振り向きもせずに、冴子は黙々と歩（ほ）を刻む。

「うん」

「そ」

　素っ気なく納得しつつ、やはり、この〈インディアン娘〉が特殊なプロセスに在る事を実感していた。

　おそらく〈精霊崇拝（アニミズム）〉に根を敷く〈憑霊（ひょうれい）獣化（じゅうか）〉のせいだろう。

　いわゆる〈獣人〉とは少々異なる。

　何にせよ、これで自分の留守中は子供達の身は守られるであろう。

　とはいえ、気休め程度でしかない。

　早々に茶番にケリをつけて戻って来る──そう決意を固める。

「で、何（・）だ？」

「トリカブト」

「ん？」

「〈吸血鬼〉に〝ニンニク〟──〈悪魔〉には〝蹄鉄（ていてつ）〟──〈人狼〉には〝トリカブト〟ってね」

「よく解らないなぁ？」

「解らなくて、いいわよ？　別に」

　強力な毒花として有名な〝トリカブト〟だが、伝承に於いては〈人狼〉に対して有効な忌避素材でもあった。

　この花の英名は〝ｗｏｌｆｓｂａｎｅ〟──単語を直訳すれば『ｗｏｌｆ（狼）』『ｂａｎｅ（破滅の基）』だ。