獣吼の咎者

獣達の挽歌 Chapter.2

　マンハッタン拠点〈エンパイアステートビル〉──標高三百八十一メートル、全一〇二階建ての超高層ビルディング。

　その九〇階窓越しにて、眼下の夜景を眺（なが）める女性の姿が在った。

　外界の暗さが下地代わりに機能し、窓（まど）硝子（ガラス）へ微弱な鏡面反射を帯びさせる。

　己（おの）が亡霊（ゴースト）と写り込む美貌は、くっきりとした鼻筋に、憂（うれ）い孕（はら）む眼差（まなざ）しを添えていた。

　黒に呑まれた地表で映える繁栄の光彩。

　それは、おそらく旧暦以上の美しさであろう。

　然（さ）れど、その息吹を眺（なが）めていると、女性幹部〝スターシャ〟は虚無感の陰を帯びるのであった。

「……箱庭（ミニチュア）」

　ひたすらに空（むな）しい。

　道化舞台にすら思える。

　この華々しさは〝人間〟の為（ため）ではない。

　総ては〈獣人〉の為（ため）──支配層の奢（おご）りによる自己顕示欲だ。

　その為（ため）だけに貴重な電力は、生産と浪費を繰り返している。

　たいした意味など無い。

　ただ贅（ぜい）を貪（むさぼ）る事で実感したいのだ──「自分達こそが〝絶対的な権力（けんりょく）層（そう）〟なのだ」と。

　その虚栄に気付けばこそ空（むな）しい。

　他の〈獣人〉ならば、目を背（そむ）けるであろう現実だ。

「どうした〈ブルックリン区長〉？」

　背後からの呼び掛けが、虚（うつろ）噛む意識を現実へと連れ戻した。

　誰かは振り返らずとも判る。

　黒く透き通る鏡面が、彫りの深い男臭さを浮かび上がらせていた。

　人間体としての年齢は四〇代といったところか。

　実齢は知らない。

「別に……どうもしないわ〈ブロンクス区長〉」

　半（なか）ば、皮肉のように肩書返しを向ける。

「その割には浮かぬ顔だな」

「今日に始まった事じゃないわ」

　さりげなく肩へと回された手を、スターシャは軽く流し外した。

　いい気分ではない。

　正直、汚らわしく感じさえもする。

　軽い男性嫌悪だ。

「……〈ベート〉は？」

　夜景に瞳を投げたまま訊（たず）ねる。

　重なり写った渋い顔は、浅い苦笑に転じて肩を竦めた。

「もうじき指定時刻だ。現れるだろうさ。召集した本人なんだからな。もっとも、また（・・）遠隔通信だろうがな」

「……そう」

　感慨を含まぬ納得に踵（きびす）を返すスターシャ。

　そのまま淡々とリングテーブルの席へと着く。

「脈無し……か？」

　後ろ姿へと独（ひと）り言（ごと）を被せたブロンクス区長〝トレイシー〟は、自嘲浸りに続くのであった。

　会議が始まると、部屋の明かりはブルーライトへと切り換えられた。

　薄暗さは然（さ）ほど変わらぬが、否応なく神秘的な沈着感が演出される。

　酔狂でやっているわけではない。

　冷静さを促（うなが）す為（ため）だ。

　そもそも〈獣人〉という種は、血の気が多い。

　潜在する野性のせいであろう。

　だから、興奮を触発する情報でも挙がろうものなら、頭に血が昇って使い物にならなくなる可能性は否（いな）めない。

　末端なら、それもいいだろう。

　さりながら〈幹部〉が、それでは些（いささ）か困る。

　故（ゆえ）に、微力（びりょく）ながらも沈静化効果を期待したのである。

　盟主たる〈ベート〉からの発案であった。

　輪環形状のテーブルは、幹部同士が互いの顔を見渡せるように配慮された代物（しろもの）だ。対等な立場を暗に強調する打算もある。

　とはいえ現在、座するのは二名のみ。

　ブルックリン区長〝スターシャ〟と、ブロンクス区長〝トレイシー〟だ。

　クイーンズ区長〝アナンダ〟とスタテンアイランド区長〝ジャスプ〟の姿は無い。

「時間にルーズね」

　内心、若干の軽視を込めてスターシャは零（こぼ）した。

　固（もと）より〈スタテンアイランド区長〉は好かぬ相手であった……オドオドとした〈クイーンズ区長〉はともかくとして。

　上座には〈盟主〉が座るのが当然であったが、肝心の〈ベート〉の姿も無い。

　代わりに卓上へ置かれているのは、金色に照る〝魔獣の彫像〟だ。大きな物ではない。せいぜい全長六〇センチ程度の代物（シロモノ）だ。しかしながら精巧に刻まれた躍動感は、恰（あたか）も〈ベート〉が憑依しているかのような威風を醸（かも）している。

　それにしても奇妙な像だ。

　スターシャにしてもトレイシーにしても、こんな奇獣（キメラ）は見た事も無い。

　狼の頭部に逆立つは、獅子の鬣（たてがみ）。虎の胴体には蝙蝠の翼を雄々しく広げ、蛇がそのまま尾と踊る。前脚を斜に構え、獲物を睨（にら）み据（す）えるかの如（ごと）く下方から視線を投げている。その足に踏み敷く〈悪魔〉は、はたして『闇暦（あんれき）制覇（せいは）』の暗喩（あんゆ）であろうか……。

　その瞳が赤く点（とも）ると、魔獣像から声が発せられた。どうやら見た目の美術品的印象に反して、内部には通信機械が盛り込まれているらしい。

『皆、揃（そろ）ったようだな』

「まだ〈クイーンズ区長〉と〈スタテンアイランド区長〉が来ていないわ」

『あの二人が現れる事は、もう無い』

「どういう事？」

『〈スタテンアイランド区長〉は屠（ほふ）られた』

「何ですって？」

『二日前の事だ。そして、先頃には〈クイーンズ区長〉が消息不明……これは由々しき事態である」

「何故？」

『いずれも〈怪物抹殺者（モンスタースレイヤー）〉による襲撃だ』

「〈怪物抹殺者（モンスタースレイヤー）〉？　それって、あの（・・）？」

「確か〝ヨガミサエコ〟とかいう人間か？　ただの都市伝説だろう？　たかが〝人間〟が、俺達〈獣人〉を──いや〈怪物〉を倒せるわけがない」

「どうかしらね」と醒めて紅茶を啜（すす）り、スターシャの持論を呈した。「実際、旧暦では私達（・・）の方が〝伝説〟だった。けれど、こうして〈怪物〉は実在する。そうした固定概念による驕（おご）りが、人類衰退の一端を担（にな）ったという事実は軽視できないわ。その教訓を踏まえなければ、私達〈怪物〉だって人間達と同じ……二（に）の舞（まい）とばかりに、予期せず足下を掬（すく）われる可能性がある」

「う……それは……そうだが……」

　意気消沈ながらに自席へと鎮まるブロンクス区長。

　どうやら無自覚にも先入観へと染められていた──その短絡ぶりを達観した正論で指摘されてしまった。

　気まずさを自覚したトレイシーは、転嫁とばかりに組織の穴を責める。

「しかし、仮にも〈区長〉ともあろう者が……揃いも揃って、不甲斐ない話だ」

『そうではない〈ブロンクス区長〉よ。あの二人（ふたり）は、決して〝弱き獣人〟ではなかった。おそらく〈怪物抹殺者（モンスタースレイヤー）〉の姑息（こそく）な戦術に陥（おとしい）れられ、思（おも）いの外（ほか）、本分を発揮出来なかったのであろう』

「姑息な戦術？」

　スターシャが怪訝（けげん）を染める。

『つまりは、奇襲だ。暗殺を主体とした奇襲によって群勢との交戦を避け、一対一（いちたいいち）の図式を強制させられたようだな。そのせいで虚（きょ）を突かれ、苦戦を強（し）いられたのであろう。加えて、彼女に味方する者も現れた』

「味方？　何者なの？」

『ネイティブ・アメリカンの娘──〈霊獣（トーテム）の巫女〉だ』

「ああ、例の〈ダコタ〉の小娘か」

「都会（ニューヨーク）へ？」

『そのようだな。それが〈怪物抹殺者（モンスタースレイヤー）〉の策かどうかは不明だが』

「だとしたら〈ダコタ〉を陥落させる好機（チャンス）だろう？」

「無理ね。あの憑霊獣人が不在となれば、迎え撃って出て来るのは、伝説の〈ホワイトバッファロー・ウーマン〉──こちらも本意気で侵攻しなければ下（くだ）せない難敵。最低でも一（いち）区画（ボロウ）相当の兵力を注ぎ込む必要がある」

『その通りだ。況（ま）してや、現状は近隣国との均衡に加えて〈怪物抹殺者（モンスタースレイヤー）〉が潜伏している。下手に国内を手薄にすれば〝獅子身中の虫〟によって、内部より食い荒らされてしまう可能性が高い』

「外も内も〈敵〉だらけ……か。一転して窮地じゃないか。あれほど盤石な優位に在った〈牙爪獣群（ユニヴァルグ）〉が？」

「残るは、私達だけ……。今回の緊急会議召集は、そういう事（・・・・・）？」

『うむ、このままでは後手後手……好ましい流れではない。よって今度は、こちらから仕掛ける（・・・・）』

「仕掛ける？」

『オマエ達には連携をしてもらい、誘き寄せた〈怪物抹殺者（モンスタースレイヤー）〉を葬（ほうむ）ってもらう……確実に（・・・）な』

「罠……って事？」

「貧乏クジだな」

「だけど、条件的には悪くないわ」

「スターシャ？」

「前以（まえもっ）て計画性を立てられるのなら、こちらに有利な体制は幾（いく）らでも敷ける。戦力にしても、戦場にしても……」

『戦うべき場所は、こちらに考えがある』

「私達の優位に働く場所って事？　何処？」

『それは此処──この〈エンパイアステートビル〉』

「っ！」「っ？」

　さすがに意表を突かれ、両区長は息を呑んだ。

　よもや拠点（・・）を罠とするとは……。

　それだけ〈ベート〉にしても腹に据え兼ねている……という事であろうか。

『言うなれば、これ（・・）は我々（われわれ）〈牙爪獣群（ユニヴァルグ）〉と〈怪物抹殺者（モンスタースレイヤー）〉の決戦（・・）。ならば、これほど適した場所も無いであろう』

「ハッ！　ソイツァ、ドラマティックだ」

　投げ遣りめいた皮肉に、トレイシーは両手を仰ぎ開いた。

「デメリットが多くなくて？」

『葬（ほうむ）れなければ、どのみちニューヨーク内部から瓦解する』

「そのぐらいの腹積もりで挑めって事か……アンタ、エグいな？」

　奇獣（きじゅう）へと向けられた上目（うわめ）遣（づか）いの値踏みに、策謀の〈市長〉は含み笑いを返す。

『フフフ……我（われ）にとっては、褒（ほ）め言葉（ことば）だよ〈ブロンクス区長〉』

　そう、だからこそ歴史の闇を生き残れて来れた（・・・・・・・・）のだ……この〈ベート〉なる〈獣〉は！

「残る問題は、どうやって誘き出すか……ね」

『その点についても、此方（こちら）で手筈を整えよう。オマエ達は〈怪物抹殺者（モンスタースレイヤー）〉の抹殺にのみ傾倒しておれば善い』

　会議室を後にしたスターシャは、黙々とビル内通路を歩く。

　コツリコツリと硬く刻まれるヒールの足音。

　ランタンを模した電灯が機能美的な明るさに彩っている。

　旧暦ならば一流（いちりゅう）ホテルを想起（そうき）させる無機質な高級感が、単調な迷宮とばかりに奥へ誘った。

（それにしても……何故〈ベート〉は此処（・・）を決戦場に？）

　痼（しこ）る違和感を巡らせる。

　会議の席では、一応、有利性を強調された。

　かといって〈ベート〉の主張は説得力に欠く。

　それは此処でなくても良い。

（拠点へと立ち入られるデメリットの方が圧倒的に大きい。そこまでして、私達の退路を断つ為（ため）？　覚悟を腹に据えさせる為（ため）？）

　確かに葬（ほうむ）れれば〝知られなかった〟も同然だ。

　仮に葬（ほうむ）れなければ〈牙爪獣群（ユニヴァルグ）〉が壊滅するやも知れぬ──組織自体が消滅するならば、やはり〝知られても同じ事〟ではある。

　しかし、それでも……。

（何を見据えているの？　〈ベート〉？）

　聡明さによる共感か──或（ある）いは女の勘か──裏に何か（・・）が潜んでいる気がしてならなかった。

　さりとも、それは根拠無き直感だ。

　現状（いま）は、勘繰るしかない。

　その別室が何処に在るのか──それは誰も知らない。

　少なくとも〈エンパイアステートビル〉の内部に間違いはないが……。

　暗い室内には赤色のライトが微息を喘ぎながらも、強く根を張る闇を殺す程（ほど）にはない。

　寧（むし）ろ極彩美の共存を生み、血塗れの耽美とも感じられる魔室を演出していた。

　室内を飾り立てる装飾品の数々は、偏（ひとえ）に権力誇示の自己主張（ステータス）……それ以外に価値など無い。酔狂な自己満足だ。

　有閑なロッキングチェアに腰掛ける女影こそは、恐怖支配の象徴〈ベート〉────。

　大布仕切りのヴェールに閉ざされ、越して映るシルエットのみしか確認出来ない。

　会議の通信を終えた女帝は、モニターを遮断して黙想へと揺られた。

「〈怪物抹殺者（モンスタースレイヤー）・夜神冴子〉……か」

「イヒヒヒ……だから言ったろう？　近々〈怪物抹殺者（モンスタースレイヤー）〉が来る……って？」

　不意に聞こえた声に、弛緩（しかん）の入口（いりぐち）から冷酷が還る。

　いつの間にやら、ヴェールの前へ一人（ひとり）の男が居た。

　小柄で卑俗（ひぞく）な男──。

　背中から伸び生えた奇怪な八本脚────。

　あらゆる面で〈ベート〉の嫌悪感を誘発する者であった。

　自然と眉間が曇る……が、それを差し置いても利用価値はある。

　だからこそ、存在（・・）を許してやっているのだ。

「こう見えても〝情報屋〟としてのオイラは優秀なのさ。情報の確実性も、その伝達スピードも……な。例え海を隔（へだ）てた島国の情報であろうとワケ無（ね）ぇさ」

　事実である。

　自分が知り得ぬ〈クイーンズ区長〉〈スタテンアイランド区長〉の顛末（てんまつ）を把握したのも、その男の情報収集力に依るものであった。

「いいだろう。これからも我等にとって有益な情報を収集するが善い──情報屋とやら」

「ああ、任せてくれ。けれど〈牙爪獣群（アンタら）〉の方こそ約束（・・）を違（たが）わねぇでくれよ？」

「無論だ。我（わ）が牙に懸けて」

「そりゃ結構。イヒヒヒ……」

　次なる暗躍へ移るべく退室に醜怪（しゅうかい）な背を向ける。

「……座頭虫（ざとうむし）が」

　呪詛に吐き捨てた一言（ひとこと）は、はたして〈獣妃（ベート）〉には聞き取られなかったようだ。

　夜闇は生き返った。

　黒き魔月は黄色い単眼に、混沌への満喫を呼吸する。

　そんな外界の異常に意識を訣別させ、聖女は礼拝堂で祈りを捧げ続けた。

　ひたすらに……。

　一途に…………。

（嗚呼、モロゥズ様……どうか御守り下さい……子供達を……弱き者を……私の弱き心を…………）

「精が出るわね？」

　背後からの呼び掛けに、黙祷が邪魔立てられる。

　振り向けば、入口（いりぐち）には砕けた笑顔でヒラヒラと掌（てのひら）を振る〈怪物抹殺者（モンスタースレイヤー）〉の姿。

「ミス冴子？」

「あ～……そろそろ、その〝ミス〟っての取ってくんないかなァ？」

　肩を竦（すく）めた苦笑は、赤い敷布を歩き進んだ。

「では、何と？」

　隣に並んだ凛然さへ訊（と）う。

「冴子……それだけでいい」

　凛然は獣神像を見つめた。

「此処数日、見掛けませんでしたが？」

「ま……ちょっとね」

　沈黙が刻まれる。

　と、不意に冴子が訊（たず）ねた。

「何かあった？」

「……え？」

「いえ……あなたの祈り方、思い詰めた人特有のものに感じたのよね」

「……何故、そのように？」

　戸惑う瞳に、一瞥（いちべつ）が苦笑（にがわら）う。

「これでも〝神社の娘〟だかんね……一応」

「巫女……と呼ばれる者だったのですか？」

「うんにゃ、刑事（・・）」

　正直、意味が分からない。

　分からないが──「プッ」──思わず笑いが吹（ふ）き零（こぼ）れた。

　明るさに毒された美貌を盗み見、冴子は満足そうな微笑（びしょう）を携（たず）える。

　ややあって、二人の正視は〈モロゥズ神〉へと注（そそ）がれた。

「最近、夢を……悪夢を見るのです」

「夢？」

「あの〈獣〉の惨劇……今度は子供達が皆殺しにされていました」

「……そう」

「冴子、進展は？」

「無い」

「そう……ですか」

「でも、終わらせる」

「え？」

「相手が〈獣〉だろうが〈牙爪獣群（ユニヴァルグ）〉だろうが終わらせる……約束（・・）したからね」

「約……束？」

　冴子の胸中に棲（す）み憑（つ）いた想い──。

　──冴子さんは〈怪物抹殺者（モンスタースレイヤー）〉だから……きっと敵討ち（・・・）をしてくれると思って…………。

　──さーこおばたん、もんたーすれた……。

　胸中に暴れ狂う慟哭を撃ち殺し、夜神冴子は修羅道への決意を確固とした。

　礼拝堂上部に据えられたステンドグラス。

　その前部に設けられた幅狭い通路に潜み、ラリィガは眼下の様子を観察していた。

「モロゥズ教……ねぇ？」

　直感、胡散（うさん）臭（くさ）い。

　もちろん、それ（・・）は冴子とて百も承知だろう。

　さりながら、自然神との疎通に身を置く彼女にしてみれば、この上無く歪（いびつ）な偶像でしかなかった。

「シュンカマニトゥ、どう思う？」

「さて……な？　少なくとも、オレからすれば何も無い（・・・・）な……アレは」

「だろうね」

「ま、内側（・・）に居る間は、そいつが〝本物〟か〝メッキ〟かなんて自覚出来ないものさ……殊（こと）に〈宗教〉ってヤツァな。教義めいて抱（かか）えさせられた価値観だけが〝真実〟になっちまう。審美眼の欠落ってヤツだ」

「盲目……か」

　自分は──そして、冴子は──幸（さいわ）いだと実感する。

　自分達が根としているのは〈信仰（・・）〉であって〈宗教（・・）〉ではない。

　森羅万象（しんらばんしょう）に〈精霊〉を見出して、自発的に畏敬を捧げる理念が〈信仰〉だ。

　つまりは、何処かの誰か（・・・・・・）に言われてやっているワケではない。

　これが〈信仰〉と〈宗教〉の差と言えた。

　自発的能動に崇敬する〈信仰〉は、総ての選択に於（お）いて己自身の自由意思（・・・・・・・・）だ──善くも悪くも。

　対して〈宗教〉は、似て異なる。

　一見には自発的に見えたとしても、そうではない。

　実際は〝教祖〟によって組み敷かれた教義や理念が、絶対的価値観（・・・・・・）と刷り込まれる。

　正しく機能している分には道徳観念を促進させる素晴らしき群像（コロニー）だが、一度（ひとたび）〈宗教〉自体が歪めば信者（ひと）の一生（いっしょう）を狂わせる両刃（もろは）だ。

　ありがちなのが〝美徳を偽装した私利私欲〟〝教義を盾にした主従強要（ヒエラルキー）〟だろう。

　そこに根拠も正義も無いが〈宗教〉を盾にエゴイズムの免罪符と奮う。

　そして、組織依存に従順化させられた信徒は、矛盾した苦しみのまま小飼にされるのだ。

　とかくカルト宗教は、そうした偽善に栄える。

　とはいえ、何（・）を崇めようが、それは各人の自由（・・）だ。

　口出（くちだ）しする気など無い。

　だからこそ、ラリィガの眼差（まなざ）しは憐憫（れんびん）の想いを宿すのである。

「可哀想だな……あのシスターも、子供達も」

　ふと背後のステンドグラスへと目を移す。

　描かれた情景には、罪人も悪魔も釜で焼かれていた。

　シスター・ジュリザが〈牙爪獣群（ユニヴァルグ）〉に拉致誘拐されるのは、これより二日（ふつか）後（ご）の事になる……。